Senna bicapsularis – Senna Bicapsularis
Senna bicapsularis (L.) Roxb., autrefois décrite sous le nom de Cassia bicapsularis L., est un arbuste ou un petit arbre à croissance rapide et caduc de la famille des Fabacées (Fabaceae), sous-famille des césalpinioïdées (Caesalpinioideae). L’espèce a été décrite par Linné en 1753 dans le genre Cassia, puis William Roxburgh l’a transférée en 1832 dans le genre Senna ; cette combinaison est aujourd’hui acceptée par Plants of the World Online et la plupart des bases taxonomiques, bien que l’ancien nom Cassia bicapsularis soit encore couramment utilisé dans le commerce horticole. Les autres synonymes sont Adipera bicapsularis, Cathartocarpus bicapsularis et Diallobus bicapsularis.
La plante est appréciée en horticulture subtropicale principalement pour sa floraison abondante, jaune doré, qui a lieu en automne et en hiver, d’où ses noms anglais winter cassia, Christmas bush, Christmas senna, money bush et yellow candlewood. Comme ses feuilles servent de nourriture aux chenilles de papillons du genre Phoebis, elle est également appelée butterfly cassia ou butterfly bush en Amérique du Nord. Le nom générique Senna vient du mot arabe sanā, qui désigne des plantes aux propriétés laxatives, tandis que l’épithète bicapsularis (du latin « à deux capsules ») fait référence à la structure de la gousse, dont l’intérieur est divisé par une cloison en deux rangées de loges contenant les graines.
Description botanique et port de la plante
Senna bicapsularis se ramifie généralement juste au-dessus du sol et forme une couronne large et basse, au port lâche et irrégulier. Les tiges peuvent être dressées, mais elles sont souvent souples et retombent ou s’appuient sur les arbustes voisins, si bien que, dans la nature, la plante peut ressembler à un arbuste grimpant. La hauteur des sujets adultes est généralement de 2,5 à 4 m, bien que la littérature indique une fourchette de 2 à 12 m ; les valeurs maximales concernent les spécimens poussant en forêt avec le soutien d’autres arbres. En culture, la largeur de la couronne est habituellement de 2 à 3 m. Le bois est dur, avec un duramen brun foncé, et les feuilles froissées dégagent une odeur assez forte et désagréable.
Les feuilles sont alternes, paripennées, longues de 2,5 à 9 cm, et composées de trois à cinq paires de folioles (le plus souvent trois ou quatre). Les folioles sont obovales, arrondies au sommet, longues de 1,6 à 4,5 cm et larges de 1,1 à 2,3 cm, vert foncé sur la face supérieure et légèrement plus claires sur la face inférieure. Comme chez de nombreuses autres Fabacées, les folioles effectuent des mouvements nyctinastiques : le soir, elles se replient par paires vers le haut, puis se déploient à nouveau le matin. Entre la paire inférieure de folioles se trouve une glande caractéristique, un critère diagnostique important qui permet de distinguer cette espèce de Senna pendula, une espèce proche souvent confondue avec elle.
Vitesse de croissance et développement
Il s'agit d'une espèce à croissance exceptionnellement rapide, typique des plantes pionnières des habitats perturbés. Dans un climat chaud, les jeunes plantes atteignent 1,8–2,5 m de hauteur en 6–10 mois, tandis que le diamètre du tronc à la base peut dépasser 3–4 cm dès la première saison. Les tiges se lignifient rapidement, mais la couronne conserve pendant de nombreuses années une structure lâche et étalée et, sans taille, tend à s'affaisser sous le poids des inflorescences et des gousses.
Senna bicapsularis est une plante relativement éphémère pour un arbuste ligneux, mais elle possède une capacité de régénération remarquable : après une taille, voire après le gel de toute la partie aérienne, elle repart de la base et refleurit dès la saison suivante. Dans les régions subtropicales plus fraîches, les jardiniers la traitent parfois presque comme une plante vivace, en rabattant au ras du sol au printemps les tiges gelées. En culture en pot en Europe, la croissance est nettement plus lente et la taille de la plante se limite facilement à 1–2 m.
Floraison et multiplication
Les fleurs sont regroupées en courtes grappes qui apparaissent à l'aisselle des feuilles, à l'extrémité des tiges, donnant à la plante fleurie l'aspect d'être couverte d'or. Chaque fleur mesure 12–16 mm de long et possède cinq pétales inégaux, jaune vif, ainsi que de longues étamines nettement recourbées, qui lui donnent une apparence quelque peu orchidée. La saison de floraison commence en automne et se poursuit jusqu'au début de l'hiver ; en Amérique du Nord subtropicale, elle s'étend d'octobre à janvier, tandis que sous les tropiques, la plante peut fleurir par plusieurs vagues au cours de l'année.
Les fleurs sont pollinisées par les insectes, principalement les abeilles, et sont volontiers visitées par les papillons. Dans les deux Amériques, Senna bicapsularis est une plante hôte des chenilles de papillons du genre Phoebis, notamment de l'espèce commune Phoebis sennae, dont les chenilles se nourrissent aussi bien des feuilles que des fleurs. Le fruit est une gousse étroite et cylindrique, brunissant à maturité, pouvant atteindre environ 15 cm de long et divisée intérieurement par des cloisons transversales ; les graines sont immergées dans une pulpe sucrée au goût rappelant celui du tamarin. Dans les climats chauds, la plante se ressème spontanément, et les jardiniers la multiplient également par boutures de tiges semi-ligneuses.
Exigences environnementales et tolérance
L'aire naturelle de l'espèce couvre l'Amérique tropicale : les Caraïbes, l'Amérique centrale du Mexique au Panama, ainsi que la partie septentrionale de l'Amérique du Sud, de la Colombie et du Venezuela, en passant par les Guyanes, jusqu'à l'Équateur, au Pérou et à la Bolivie. Elle y pousse dans les fourrés humides, en lisière des forêts, dans les forêts secondaires, le long des ruisseaux et des rivières, sur les pentes des collines et dans les habitats perturbés, des plaines jusqu'à environ 1500 m d'altitude. Selon POWO, l'espèce est principalement associée au biome des forêts tropicales saisonnièrement sèches, ce qui explique sa bonne tolérance à la sécheresse périodique.
Senna bicapsularis exige le plein soleil et fleurit peu, voire pas du tout, en cas de manque de lumière. Elle tolère une large gamme de sols, des sols argileux aux sols sableux et riches en humus, à condition qu’ils soient bien drainés ; elle préfère un pH acide à neutre. Contrairement à de nombreuses Fabacées, elle n’entre pas en symbiose avec les bactéries nodulaires et ne fixe pas l’azote atmosphérique. Sa rusticité est limitée : les feuilles et les jeunes pousses sont endommagées par des températures inférieures à environ -2 °C, tandis que le système racinaire survit en pleine terre dans les zones USDA 9–11 ; en zone 8, la plante est parfois cultivée avec un certain risque et peut repartir de la base après l’hiver.
Culture sous climat tempéré
Dans les régions plus fraîches d’Europe, Senna bicapsularis se cultive comme plante en pot. En été, le pot doit être placé dans l’endroit le plus chaud et le plus ensoleillé de la terrasse ou du jardin, de préférence contre un mur exposé au sud. Préparez le substrat avec du terreau universel mélangé à du sable grossier ou de la perlite, et disposez une couche drainante au fond du pot. Arrosez modérément en laissant sécher la couche superficielle entre deux arrosages ; par temps chaud, les besoins en eau augmentent, mais l’eau stagnante dans la soucoupe est plus dangereuse qu’un bref dessèchement. Du printemps à la fin de l’été, fertilisez toutes les 3–4 semaines avec un engrais complet à la moitié de la dose recommandée.
Avant les premières gelées, rentrez la plante dans un local lumineux et frais, à une température de 5–12 °C, par exemple une véranda, une serre lumineuse ou une cage d’escalier non chauffée. La floraison a souvent lieu précisément durant cette période ; il est donc utile de lui assurer un maximum de lumière. En hiver, limitez les arrosages au strict minimum ; la chute d’une partie des feuilles est un phénomène naturel. Au printemps, après les dernières gelées, acclimatez progressivement la plante avant de la sortir. Effectuez la taille après la floraison : raccourcir les pousses d’un tiers permet de conserver un port compact et stimule la ramification ; éliminez les éventuelles parties endommagées jusqu’au bois sain.
Utilisation en horticulture ornementale
Dans les régions aux hivers doux, de la Floride et du Texas à l’Australie et au sud de l’Europe, Senna bicapsularis est plantée en sujet isolé, dans des haies fleuries et aérées ou dans des jardins favorables aux papillons. Son principal atout est sa période de floraison : ses fleurs dorées apparaissent lorsque la plupart des arbustes ont déjà fini de fleurir, constituant une précieuse source automnale de pollen et de nectar. Sous climat tempéré, elle est cultivée sur les terrasses et dans les orangeries, où elle s’associe bien à d’autres espèces des régions chaudes, comme les lauriers-roses, les lantanas ou les agrumes. Grâce à sa croissance rapide, il est possible d’obtenir un spécimen spectaculaire en une ou deux saisons.
Il convient de rappeler que, dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales, l’espèce s’est naturalisée et est considérée comme invasive, notamment en Afrique de l’Est, dans les îles Galápagos, en Nouvelle-Calédonie et dans certaines régions d’Australie. Dans le climat tempéré européen, ce risque n’existe pas, car la plante ne survit pas à l’hiver en pleine terre. Toutefois, dans les régions méditerranéennes, il convient d’éviter de la planter à proximité de milieux naturels.
Importance culturelle, histoire et utilisations
L’espèce est utilisée en médecine traditionnelle d’Amérique latine depuis l’époque précolombienne ; les peuples nahuas l’employaient pour traiter les maladies de la peau. L’infusion de feuilles servait à nettoyer les éruptions cutanées, les plaies, les morsures et les infections fongiques, tandis que les feuilles, comme celles d’autres espèces du même genre, ont un effet laxatif. Dans la cuisine locale, les jeunes feuilles étaient parfois cuites comme un légume, la pulpe sucrée des gousses était consommée crue et les graines grillées servaient de succédané du café. Le bois dur était utilisé comme combustible et pour fabriquer de petits objets, tandis que l’arbuste était planté comme haie et écran. En Europe, la plante est connue depuis le XVIIIe siècle comme curiosité d’orangerie et, depuis quelques décennies, elle apparaît de plus en plus souvent dans l’offre des pépinières comme arbuste de terrasse.
À qui cette espèce convient-elle
Senna bicapsularis est un bon choix pour les personnes qui recherchent une plante en pot à croissance rapide et à la floraison spectaculaire, et qui disposent d’un endroit lumineux et frais pour l’hivernage. Elle séduira les amateurs de plantes exotiques, les jardiniers disposant d’un jardin d’hiver ou d’une serre, ainsi que tous ceux qui souhaitent agrémenter leur terrasse d’une floraison automnale. Tolérante et accommodante, notamment face à la sécheresse et à la taille, elle convient également aux débutants, à condition de lui assurer le plein soleil et une protection contre le gel. En revanche, elle ne convient pas aux jardiniers qui recherchent un arbuste capable de passer l’hiver en pleine terre dans un climat tempéré.
Résumé
Senna bicapsularis, plus largement connue sous le nom de Cassia bicapsularis, associe la luxuriance tropicale à des exigences limitées : elle pousse rapidement, supporte la sécheresse et la taille, puis se couvre en automne de fleurs dorées qui attirent les abeilles et les papillons. Dans le climat tempéré européen, elle se cultive comme plante en pot, hivernée dans un local frais et lumineux. L’espèce ne figure pas sur la Liste rouge de l’UICN parmi les espèces menacées ; dans des bases telles que NatureServe et Useful Tropical Plants, elle est classée comme non menacée (secure / least concern) et, dans de nombreuses régions tropicales, elle est même considérée comme une plante invasive.
