Graines de kiwi - Actinidia deliciosa

Actinidia deliciosa – Kiwi

Actinidia deliciosa est une plante grimpante ligneuse et volubile de la famille des actinidiacées (Actinidiaceae), dont les fruits - les kiwis - sont passés en un siècle du statut de « pêches des singes » cueillies à l’état sauvage dans les montagnes chinoises à celui de l’un des fruits les plus reconnaissables au monde. Le genre Actinidia comprend plusieurs dizaines d’espèces de plantes grimpantes originaires d’Asie orientale, et son nom provient du grec aktis (rayon), en référence aux stigmates disposés radialement dans la fleur femelle. L’épithète spécifique deliciosa - « délicieuse » - a été attribuée par le botaniste français Auguste Chevalier en 1940, qui décrivit la plante comme une variété d’Actinidia latifolia ; en 1984, Chou Fen Liang et Ross Ferguson l’élevèrent au rang d’espèce, en invoquant des différences dans la structure des fleurs et des fruits ainsi que dans le nombre de chromosomes.

La taxonomie moderne, notamment la base Plants of the World Online, considère Actinidia deliciosa comme un synonyme d’Actinidia chinensis var. deliciosa - une variété qui forme, avec le kiwi jaune (var. chinensis) et le kiwi taïwanais (var. setosa), un même complexe d’espèces. En horticulture et dans le commerce, le nom Actinidia deliciosa reste toutefois couramment utilisé et désigne précisément le « kiwi vert » ou « kiwi velu » - une plante à la peau brune et velue et à la chair vert émeraude, que nous présentons dans cette description.

Description botanique et port de la plante

Le kiwi est une grande plante grimpante caduque, dont les tiges s’enroulent autour des supports et qui, dans la nature, grimpe aux arbres jusqu’à 9 m de hauteur, voire davantage. Le tronc d’une plante adulte peut atteindre plusieurs dizaines de centimètres d’épaisseur, et son écorce est brun grisâtre, marquée de lenticelles longitudinales bien visibles. Les jeunes pousses, les pétioles et les bourgeons sont couverts d’un épais duvet brun roux aux poils rêches, caractéristique qui distingue cette espèce de l’Actinidia chinensis var. chinensis aux tiges lisses et de l’actinidie à feuilles aiguës à petites feuilles (A. arguta).

Les feuilles sont alternes, longuement pétiolées, largement ovales à presque arrondies, cordiformes à la base et bordées de petites dents. Sur les plantes adultes, elles atteignent 7,5–12,5 cm de longueur, et même 20–25 cm sur les pousses jeunes et vigoureuses. La face supérieure du limbe est vert foncé et mate, tandis que la face inférieure est blanche ou argentée et tomenteuse, avec des nervures claires et saillantes. En automne, les feuilles jaunissent et tombent, dévoilant un enchevêtrement de tiges ligneuses à la silhouette décorative et tortueuse.

Vitesse de croissance et développement

Actinidia deliciosa fait partie des plantes grimpantes les plus vigoureuses des régions tempérées. Une fois bien établie, dans un sol fertile et humide, une seule pousse peut croître de 2–3,5 m en une saison, tandis que son extrémité décrit des mouvements circulaires caractéristiques à la recherche d’un support. C’est pourquoi la plante a besoin dès le départ d’une structure solide : pergola, treillage ou système de fils en T, utilisé pour la conduire dans les vergers. Sans taille, elle forme en quelques années une masse lourde et opaque de tiges, capable de faire tomber des supports légers.

Le développement de la plante se déroule en plusieurs phases. Pendant les 2–3 premières années, le jeune plant développe son système racinaire et son tronc ; durant cette période, il est particulièrement sensible au gel, à la sécheresse et au vent. Les plants greffés de variétés sélectionnées fleurissent après 3–5 ans, tandis que les plantes issues de semis atteignent la maturité reproductive après 7–8 ans, parfois un peu plus tard. Seule la première floraison permet de déterminer le sexe de l'individu. La liane adulte est longévive : les vergers de kiwis restent pleinement productifs pendant 40–50 ans, et au jardin, la plante peut survivre à son propriétaire.

Floraison et reproduction

Les fleurs se développent à la fin du printemps, dans le climat tempéré de l'Europe, le plus souvent de la fin mai à la fin juin, sur les pousses de l'année qui se développent sur le bois de l'année précédente. Elles sont grandes pour une liane – 2,5–5 cm de diamètre –, à cinq ou six pétales, d'abord blanc crème, puis devenant jaune fauve avec l'âge, et légèrement parfumées, rappelant quelque peu les fleurs de tilleul. Les fleurs femelles portent au centre un pistil imposant, doté de nombreux stigmates rayonnant dans toutes les directions, entouré d'étamines produisant un pollen stérile ; les fleurs mâles sont légèrement plus petites, avec de nombreuses étamines et un pistil rudimentaire. Les fleurs ne produisent pas de nectar, mais elles sont volontiers visitées par les abeilles qui récoltent le pollen et sont les principaux pollinisateurs.

L'espèce est dioïque, ce qui est essentiel pour sa culture : les fruits se forment exclusivement sur les plantes femelles, et la pollinisation nécessite la présence d'une plante mâle fleurissant au même moment. La fleur femelle reste réceptive jusqu'à 9 jours, tandis que le pollen conserve sa viabilité pendant environ 3 jours. Dans les vergers, on plante un pied mâle pour 4–8 pieds femelles ; dans un jardin familial, un seul couple suffit. La multiplication végétative conserve le sexe et les caractéristiques de la variété, tandis que les plantes issues de semis présentent un mélange des caractères parentaux. Les semis donnent approximativement une proportion égale d'individus des deux sexes ; la culture à partir de graines nécessite donc de produire un plus grand nombre de plantes, puis de les sélectionner après la première floraison. Il est également possible de greffer sur les plants issus de semis des greffons de variétés connues, en les utilisant comme porte-greffes vigoureux et sains.

Le fruit est une baie, de forme ovale à cylindrique, longue de 5–6,5 cm, à la peau brun rouille densément couverte de poils courts et rigides. La chair est vert clair, juteuse, avec une columelle centrale blanche parcourue de nervures rayonnantes et un anneau de 1000 graines noires minuscules ou plus. La saveur varie de douce et vineuse à nettement acidulée, tandis que la teneur en vitamine C – 100–420 mg pour 100 g – figure parmi les plus élevées des fruits cultivés. Les fruits mûrissent en octobre et novembre ; récoltés fermes, ils mûrissent en chambre de conservation et se conservent 3–4 mois en chambre froide.

Origine et habitat naturel

L’espèce est originaire des montagnes du centre et du sud de la Chine : les provinces du Sichuan, du Hubei, du Shaanxi, du Henan, du Hunan, du Guizhou, du Yunnan, du Gansu, du Jiangxi et du Guangxi, ainsi que la municipalité de Chongqing. Les lianes sauvages y poussent dans des forêts montagneuses mixtes et humides, dans les broussailles en lisière de forêt, dans les gorges et le long des cours d’eau, à une altitude de 800–1400 m, où les étés sont chauds et pluvieux, tandis que les hivers sont frais, avec des gelées régulières. Cette origine montagnarde explique à la fois le besoin de froid hivernal et la sensibilité à la sécheresse ainsi qu’aux vents chauds et secs.

Les populations sauvages de la variété deliciosa occupent les régions plus fraîches et continentales du sud-ouest de la Chine, tandis que var. chinensis est présente dans les provinces plus chaudes et côtières du sud-est. Les études génétiques indiquent que le kiwi vert est plus étroitement apparenté à la var. setosa de Taïwan qu’à la var. chinensis, ce qui illustre bien la complexité de ce complexe d’espèces. En Chine, les plantes sauvages sont encore récoltées et, depuis les années 1970, des programmes de conservation et d’utilisation du matériel génétique sauvage y sont menés ; les variétés Qinmei, Guichang et Miliang No. 1 en sont issues.

Exigences environnementales et tolérance

Le kiwi a besoin d’un emplacement ensoleillé ; il tolère une légère mi-ombre, mais fleurit et fructifie alors moins abondamment. La protection contre le vent est essentielle : les grandes feuilles se déchirent et brunissent facilement, tandis que les jeunes pousses se cassent dès 15–25 km/h de vent. Le sol doit être profond, fertile, riche en humus et parfaitement drainé, avec un pH légèrement acide à neutre (5,5–7,0). Dans les sols calcaires, la plante souffre de chlorose, tandis que dans un substrat compact et détrempé, elle est exposée à la pourriture des racines et du collet, l’une des causes les plus fréquentes de pertes. Le système racinaire est superficiel et étendu ; la liane réagit donc à la sécheresse par l’enroulement des feuilles et exige une humidité régulière pendant toute la saison.

En termes de température, l’espèce est une plante de climat modérément chaud. En pleine dormance, les pousses lignifiées des sujets adultes supportent −12 à −15 °C, ce qui correspond à la zone USDA 7 ; les sources horticoles indiquent pour l’ensemble de la plante une plage correspondant aux zones 7–9, tandis que certaines, comme PFAF, admettent la zone 6 dans un emplacement favorable. Les gelées printanières sont bien plus dangereuses que les froids hivernaux : les bourgeons en débourrement et les jeunes pousses périssent dès −2 °C, tandis que les gelées automnales précédant la récolte endommagent les fruits. Un cycle complet de fructification nécessite 6–8 mois sans gel (plus de 200 jours) ainsi que 600–1100 heures de froid hivernal en dessous de 7 °C, afin que les bourgeons sortent de dormance de manière uniforme. Les maladies et les ravageurs sont peu nombreux ; en culture commerciale, le chancre bactérien du kiwi (Pseudomonas syringae pv. actinidiae) peut poser problème, tandis que dans les jardins, les acariens, les cochenilles et l’oïdium sont les principaux ennemis.

Culture en climat tempéré

Dans les régions plus chaudes d’Europe - sur les côtes atlantiques, dans le bassin méditerranéen et dans les vallées au climat doux - le kiwi est cultivé en pleine terre sans protection et c’est précisément là, en Italie, en Grèce, en France et au Portugal, que se sont développés de grands vergers. Dans les régions plus froides d’Europe, cela reste également possible, mais exige de bien choisir l’emplacement : idéalement contre le mur sud ou sud-ouest d’un bâtiment, qui restitue la chaleur et protège du vent, et dans un endroit à l’abri des poches de gel. Pendant les 2–3 premiers hivers, on couvre les jeunes plants d’un voile d’hivernage et on butte la base du tronc avec de la terre ou de l’écorce ; les sujets adultes s’en sortent généralement seuls, même si, lors des hivers rigoureux, l’extrémité des pousses peut geler.

Une autre possibilité consiste à cultiver la plante dans un grand pot de 45–60 cm de diamètre ou davantage, rempli d’un substrat fertile et drainant et équipé d’un treillage solide. En été, on place la plante sur une terrasse abritée, puis, après la chute des feuilles, on la rentre dans une pièce lumineuse et fraîche, à une température de 0–8 °C ; l’hivernage au chaud échoue, car la plante n’entre pas en dormance. La taille est indispensable quelle que soit la forme de culture : en hiver, on forme un tronc et deux bras horizontaux, desquels partent chaque année les pousses fructifères, tandis qu’en été on raccourcit les pousses trop vigoureuses afin d’apporter davantage de lumière à la ramure et de diriger les ressources de la plante vers les fruits. La fertilisation se concentre au printemps et au début de l’été ; les apports tardifs d’azote retardent la lignification des pousses et augmentent le risque de gel.

Utilisation dans les jardins d’ornement et les jardins nourriciers

Outre sa valeur fruitière, Actinidia deliciosa est l’une des plantes grimpantes à feuillage caduc les plus spectaculaires. Ses grandes feuilles cordiformes forment en été un toit dense et frais au-dessus d’une pergola ou d’une tonnelle, ses pousses couvertes de poils roux et ses fleurs crème parfumées attirent le regard et les abeilles, tandis qu’en hiver, ses tiges ligneuses et tortueuses donnent à la structure un caractère sculptural. La plante dissimule parfaitement les clôtures hautes, les murs de garage et les bâtiments annexes inesthétiques, à condition que la structure puisse supporter son poids. Au jardin familial, elle s’associe bien à la vigne, à l’actinidia arguta et à l’actinidia kolomikta, ainsi qu’aux rosiers grimpants installés sur des supports voisins.

Importance culturelle et histoire du nom

En Chine, la plante était connue depuis des siècles sous le nom de míhóutáo - « pêche des macaques », mais aussi sous ceux de « pêche des renards », « poire grimpante » ou « pêche des moutons » ; les premières mentions apparaissent dans la poésie de la dynastie Tang au IXe siècle, et un compendium médicinal du XIIe siècle indique que les fruits étaient consommés par les singes. Les fruits étaient récoltés sur des plantes grimpantes sauvages et vendus sur les marchés. En 1847, des spécimens parvinrent à la Royal Horticultural Society de Londres, où la plante fut principalement cultivée comme curiosité ornementale. Le véritable tournant survint en 1904, lorsque l’enseignante néo-zélandaise Mary Isabel Fraser rapporta des graines provenant d’écoles missionnaires chinoises ; à partir de celles-ci, Alexander Allison obtint en 1906 les premières plantes, qui fructifièrent en 1910.

C'est de ces graines que sont issues toutes les variétés classiques néo-zélandaises - 'Abbott', 'Allison', 'Bruno', 'Monty' et surtout 'Hayward', sélectionnée vers 1924 par le pépiniériste Hayward Wright d'Avondale, qui domine encore aujourd'hui le commerce mondial. Les fruits étaient initialement commercialisés sous le nom de « groseille à maquereau chinoise » (Chinese gooseberry), bien qu'ils n'aient absolument rien à voir avec les groseilles à maquereau. En 1959, l'exportateur Turners and Growers, cherchant un nom attrayant pour le marché américain, leur donna le nom de « kiwifruit », d'après le kiwi, oiseau brun, duveteux et incapable de voler, symbole de la Nouvelle-Zélande. Le nom s'est imposé dans le monde entier et, dans les années 1970, des vergers de 'Hayward' furent établis en Italie, en France, en Californie et au Chili. Aujourd'hui, la production mondiale dépasse 4 millions de tonnes par an, dont plus de la moitié en Chine - le pays d'origine de la plante.

À qui s'adresse cette espèce

La culture du kiwi à partir de graines s'adresse aux jardiniers patients qui aiment expérimenter et disposent de suffisamment d'espace pour plusieurs plantes grimpantes à croissance vigoureuse. Il faut s'attendre à ce que les plantes soient variables, que leur sexe ne puisse être déterminé qu'après plusieurs années et que les premiers fruits apparaissent après 7–8 saisons. En contrepartie, on obtient des plantes saines et vigoureuses, d'une exceptionnelle valeur ornementale, d'excellents porte-greffes pour greffer des variétés reconnues, ainsi que la possibilité de sélectionner une forme adaptée aux conditions locales. Cette espèce n'est en revanche pas un bon choix pour les personnes qui recherchent une récolte fiable en quelques années - mieux vaut alors opter pour des plants variétaux greffés ou pour les actinidies plus résistantes, l'actinidia à feuilles pointues et l'actinidia panaché.

Résumé

Actinidia deliciosa est une plante grimpante fruitière imposante, à croissance rapide et longévive, originaire des régions montagneuses de Chine, dioïque et exigeant un support solide, du soleil, un emplacement à l'abri du vent ainsi qu'un sol fertile et bien drainé. Ses rameaux lignifiés supportent des gelées allant jusqu'à environ −12/−15 °C, ce qui permet de la cultiver en pleine terre dans les régions plus douces d'Europe et, dans les régions plus froides, contre un mur ou en pot. L'espèce est largement cultivée et ne figure pas dans la Liste rouge de l'UICN parmi les espèces menacées ; les populations sauvages de Chine font l'objet de programmes nationaux de conservation des ressources génétiques.