Echinocereus enneacanthus – Cactus enneacanthus
Echinocereus enneacanthus, connu dans les pays anglophones sous le nom de strawberry cactus et au Mexique sous ceux de pitaya ou d’alicoche, est l’un des cactus les plus caractéristiques du désert de Chihuahua. Il appartient au genre Echinocereus, un groupe d’environ soixante-dix espèces de petits cactus cylindriques du sud-ouest de l’Amérique du Nord, réputés pour leurs fleurs exceptionnellement grandes et colorées. Parmi eux, E. enneacanthus se distingue par ses tiges souples et flasques, ses puissantes épines centrales et sa capacité à former de vastes touffes composées de nombreuses tiges, qui se couvrent au printemps de dizaines de fleurs magenta.
L’espèce a été décrite en 1848 par le médecin et botaniste germano-américain George Engelmann, dans un rapport consacré à l’expédition de Friedrich Adolph Wislizenus dans le nord du Mexique. Depuis, elle a été transférée à plusieurs reprises d’un genre à l’autre - elle a notamment été considérée pendant un temps comme Cereus enneacanthus - et divisée en de nombreuses variétés, dont deux sous-espèces sont aujourd’hui reconnues. C’est une plante très prisée dans les collections de cactus rustiques au gel, mais aussi une espèce utile dont les fruits comestibles sont récoltés depuis des siècles par les habitants de la région frontalière entre le Texas et le Mexique.
Description botanique et port de la plante
Echinocereus enneacanthus est un cactus cespiteux. Un pied forme une touffe lâche ou compacte composée de 20 à 100 tiges, et même de 200 à 500 dans des conditions favorables. Les tiges sont cylindriques, vert clair à vert vif, et mesurent généralement 3,5 à 15 cm de diamètre ; les tiges internes poussent dressées, tandis que les tiges externes s’inclinent et rampent au sol, atteignant dans la nature plus de 100 cm, voire, selon certaines sources, jusqu’à 2 m de longueur. Une caractéristique remarquable de l’espèce est la consistance souple et spongieuse de ses tiges : comparées à celles des espèces apparentées, elles sont flasques et restent souvent légèrement ridées, même chez les plantes en bonne santé.
Les tiges présentent 7 à 12 côtes bien marquées mais non interrompues, aux crêtes légèrement tuberculées. Les aréoles sont rondes et espacées de 18 à 52 mm. Chacune porte 5 à 13 épines radiales de 25 à 45 mm de long, droites ou légèrement courbées, en forme d’aiguille, épaissies à la base, brunâtres et souvent striées de brun plus foncé. Les épines centrales, au nombre de 1 à 5, sont nettement plus imposantes : aplaties, rigides, divergentes et légèrement courbées, elles mesurent 55 à 95 mm de long et sont blanches, fauves, brunes, grises ou presque noires. C’est à elles que l’espèce doit son épithète enneacanthus, qui signifie « à neuf épines », bien que le nombre d’épines soit en réalité très variable.
Vitesse de croissance et développement
Comparé à de nombreux cactus colonnaires, E. enneacanthus se développe assez rapidement, bien qu’en culture en pot il faille compter sur une croissance modérée à lente. Pendant ses premières années, la jeune plante reste constituée d’une seule tige ; lorsqu’elle atteint quelques centimètres de diamètre, elle commence à produire des rejets à la base et se transforme progressivement en touffe. La ramification précède généralement la première floraison, qui survient après 3–5 ans dans de bonnes conditions.
En pot, après quelques années, les touffes atteignent généralement 20–40 cm de diamètre et 15–30 cm de hauteur. En pleine terre, dans un climat proche de celui de son habitat naturel, les coussins s’étendent sur un mètre ou davantage, et les vieux spécimens sauvages occupent plusieurs mètres carrés. L’espèce est longévive ; la taille de la touffe n’a pas de limite naturelle, car les nouvelles tiges remplacent les plus anciennes, qui dépérissent au centre du coussin. Le système racinaire est superficiel, fibreux et relativement faible, ce qui est important pour le choix du substrat et la méthode d’arrosage.
Floraison et multiplication
Les fleurs apparaissent au début du printemps - dans la nature, d’avril à juin - et émergent des côtés des tiges, légèrement sous leur sommet, en perçant l’épiderme juste au-dessus des aréoles, comme chez tous les Echinocereus. Elles sont en forme d’entonnoir, mesurent 7–12 cm de diamètre et jusqu’à 8 cm de longueur, dans des teintes allant du rose pâle au pourpre et au magenta intense, avec une gorge rougeâtre plus sombre. Les étamines portent des filets verdâtres ou roses et des anthères jaunes, tandis que le stigmate ramifié est d’un vert caractéristique. Les fleurs s’ouvrent au milieu de la journée, se ferment la nuit et durent 2–4 jours ; elles sont principalement pollinisées par les abeilles.
Les fruits mûrissent à la fin de l’été. Ils sont sphériques à ovoïdes, mesurent 20–30 mm de diamètre, d’abord jaune-vert pâle ou rouge mat, puis deviennent rouge vif à pleine maturité ; ils sont couverts d’épines qui se détachent facilement. La pulpe est blanche ou rose pâle, juteuse et sucrée, avec une saveur comparée à celle des fraises, et contient de petites graines noires de 1–1,4 mm de longueur. Outre par les graines, la plante se multiplie en culture par bouturage des tiges latérales, qui s’enracinent facilement après séchage de la plaie de coupe ; dans la nature, les tiges couchées peuvent également s’enraciner et former de nouvelles touffes.
Origine, habitat et variabilité
L’aire de répartition naturelle de l’espèce couvre le sud-ouest du Texas - notamment la région de Big Bend, le Trans-Pecos et les environs d’El Paso - ainsi que le Nouveau-Mexique et, au sud de la frontière, de vastes régions du Mexique : les États de Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí et Zacatecas ; certaines sources mentionnent également le Sonora. Elle pousse du niveau de la mer jusqu’à environ 1800 m d’altitude, sur des collines calcaires et graveleuses, dans des broussailles désertiques sèches, des plaines herbeuses, des lits de ruisseaux asséchés et des fonds de vallées. Elle préfère les sols calcaires ou argilo-limoneux bien drainés.
Dans son habitat, elle côtoie d’autres cactus du désert de Chihuahua, notamment Echinocereus stramineus, Echinocereus dasyacanthus, Echinocereus chisoensis, Mammillaria lasiacantha, Neolloydia conoidea et Lophophora. L’espèce est variable, notamment par la longueur et le nombre de ses épines. On distingue aujourd’hui le sous-espèce nominative de la région de Big Bend, aux tiges de 5 à 25 cm d’épaisseur et aux très longues épines centrales divergentes, ainsi que subsp. brevispinus (anciennement var. brevispinus), répandu au Nouveau-Mexique, dans le sud du Texas et le nord du Mexique, aux tiges plus fines et aux épines de moins de 1,5 cm. Echinocereus sarissophorus, étroitement apparenté, originaire de Coahuila et de Chihuahua, au port trapu et aux épines bleuâtres, est parfois inclus dans le même groupe.
Exigences environnementales et tolérance
Comme il sied à une plante du désert de Chihuahua, E. enneacanthus a besoin de beaucoup de lumière - le plein soleil pendant la majeure partie de la journée est indispensable pour que les tiges restent compactes, que les épines se développent correctement et que la floraison soit abondante. À la mi-ombre, les tiges s’allongent, pâlissent et fleurissent rarement. La plante tolère des températures supérieures à 40°C, à condition que l’air circule. En été, elle supporte un arrosage plus abondant que beaucoup d’autres cactus, mais ses racines pourrissent très rapidement dans l’eau stagnante ; le drainage est donc plus important que la quantité d’eau.
La résistance au froid est un atout important de l’espèce. Les plantes bien acclimatées, maintenues au sec et protégées des précipitations supportent de brèves gelées jusqu’à environ -12°C, ce qui en fait l’un des représentants du genre les plus volontiers cultivés en pleine terre dans les régions sèches des zones USDA 8 et plus chaudes. Les indications donnant une plage USDA 9a–11b concernent la culture sans aucune protection dans un climat plus humide. Les gelées prolongées sont mortelles, tout comme, surtout, la combinaison de températures négatives avec un substrat humide ou de la neige fondant au cœur de la touffe.
Culture en climat tempéré
Dans les régions plus fraîches d’Europe, il est préférable de cultiver cette espèce en pot. Les contenants larges et peu profonds, munis de trous de drainage, conviennent parfaitement. Ils doivent être remplis d’un mélange minéral composé de gravier, de sable grossier, de pierre ponce, de lave ou de zéolithe, avec au maximum 20 à 30 % de terreau composté, éventuellement additionné d’un peu de calcaire concassé, qui correspond aux sols naturels de l’espèce. Du printemps au début de l’automne, exposez les plantes en plein soleil - sur un balcon, une terrasse ou dans une serre - et arrosez-les abondamment, mais toujours seulement après le séchage complet du substrat. Un engrais pour cactus pauvre en azote s’emploie 2 à 3 fois par saison.
À l’automne, lorsque les températures baissent, réduisez progressivement les arrosages, puis arrêtez-les complètement d’octobre à mars. Un hivernage dans un endroit lumineux et frais, à une température de 0 à 10 °C - serre non chauffée, jardin d’hiver froid, garage lumineux ou cage d’escalier - assure le repos indispensable à la formation des boutons floraux. Dans un logement chauffé, la plante ne fleurit pas en hiver et ses tiges s’allongent. Dans les régions les plus chaudes et les plus sèches du continent, une culture en pleine terre est possible sur une rocaille surélevée, avec une très épaisse couche de drainage, impérativement protégée par un auvent transparent contre la pluie et la neige de novembre à mars.
Utilisation en horticulture ornementale
Echinocereus enneacanthus est avant tout une plante de collection, appréciée pour le contraste entre son port modeste et en coussin et ses fleurs spectaculaires de grande taille. Une seule touffe bien développée, cultivée dans une coupe de 30 à 40 cm de diamètre, peut produire plusieurs dizaines de fleurs à la fois au printemps. Dans les serres et les jardins d’hiver, elle constitue un élément décoratif attrayant avec d’autres Echinocereus, Escobaria et Opuntia. Dans les rocailles de climat méditerranéen et les jardins xérophytes du sud-ouest des États-Unis, elle est plantée comme couvre-sol bas sur des pentes ensoleillées et rocailleuses. Ses longues épines disposées en buisson lui permettent également de former une barrière naturelle dans les plantations basses.
Importance culturelle, usages et étymologie du nom
Le nom générique Echinocereus vient du grec echinos - hérisson - et du latin cereus - cierge, ce qui évoque l’allure des tiges épineuses et cylindriques. L’épithète enneacanthus, issue du grec ennea (neuf) et akantha (épine), fait référence au nombre d’épines observées par Engelmann sur les spécimens types. En anglais, l’espèce porte les noms strawberry cactus, strawberry hedgehog, prostrate hedgehog, cob cactus et banana cactus ; au Mexique et au Texas, on l’appelle pitaya, purple pitaya, alicoche real ou órgano pequeño.
Depuis des siècles, les fruits sont récoltés dans la région frontalière entre le Mexique et le Texas, puis consommés frais ou transformés en confitures et conserves ; dans cette région, le nom pitaya désigne précisément les fruits comestibles d’Echinocereus. Aujourd’hui, l’espèce n’a pas d’importance économique, mais elle reste l’un des symboles de la flore du parc national de Big Bend, et sa floraison printanière attire les observateurs de la nature. Selon la Liste rouge de l’UICN (évaluation de 2013, publiée en 2017), l’espèce est classée dans la catégorie préoccupation mineure (LC) : elle est abondante, largement répandue et n’est pas soumise à des menaces majeures, bien qu’elle ait localement souffert du prélèvement illégal et du changement d’affectation des terres.
À qui s’adresse cette espèce
C’est un bon choix pour les personnes qui souhaitent cultiver un cactus aux grandes fleurs spectaculaires et ne disposent pas d’un hivernage chaud - un emplacement frais et lumineux, à une température proche de zéro, est même vivement recommandé. Il convient aux débutants, à condition d’arroser avec discipline, ainsi qu’aux collectionneurs de cactus rustiques et aux personnes possédant une serre non chauffée ou une rocaille couverte. Il est moins adapté aux personnes qui recherchent un cactus à placer sur le rebord de la fenêtre d’un logement chaud et peu ensoleillé.
Résumé
Echinocereus enneacanthus réunit des caractéristiques rarement présentes ensemble : une grande résistance au froid, une formation de touffes rapide pour un cactus, de grandes fleurs magenta et des fruits comestibles au goût de fraise. Il ne demande que trois choses - le plein soleil, un substrat minéral bien drainé et une période de repos hivernal complètement sèche et fraîche. Si ces conditions sont respectées, il récompense pendant des décennies la personne qui le cultive en formant une touffe de tiges toujours plus imposante et en offrant une floraison printanière toujours plus abondante. Statut UICN : préoccupation mineure (LC).
