Senna bicapsularis – Senna Bicapsularis
Senna bicapsularis (L.) Roxb., anteriormente descrita como Cassia bicapsularis L., es un arbusto o árbol pequeño caducifolio de crecimiento rápido de la familia de las leguminosas (Fabaceae), subfamilia Caesalpinioideae. Linneo describió la especie en 1753 dentro del género Cassia, y en 1832 William Roxburgh la trasladó al género Senna; esta combinación es aceptada actualmente por Plants of the World Online y la mayoría de las bases de datos taxonómicas, aunque en el comercio de plantas de jardín el nombre antiguo Cassia bicapsularis sigue utilizándose ampliamente. Otros sinónimos son Adipera bicapsularis, Cathartocarpus bicapsularis y Diallobus bicapsularis.
La planta es apreciada en la jardinería subtropical principalmente por su abundante floración de color amarillo dorado, que se produce en otoño e invierno, de ahí sus nombres en inglés winter cassia, Christmas bush, Christmas senna, money bush y yellow candlewood. Como las hojas sirven de alimento a las orugas de mariposas del género Phoebis, en Norteamérica también se conoce como butterfly cassia o butterfly bush. El nombre del género Senna procede de la palabra árabe sanā, que designa plantas con efecto laxante, mientras que el epíteto bicapsularis (del latín, «con dos cápsulas») alude a la estructura de la vaina, cuyo interior está dividido por un tabique en dos hileras de cavidades con semillas.
Descripción botánica y porte de la planta
Senna bicapsularis suele ramificarse justo por encima del suelo y forma una copa ancha y baja, de porte suelto e irregular. Los tallos pueden ser erguidos, pero a menudo son flexibles y cuelgan o se apoyan en arbustos cercanos, por lo que en la naturaleza la planta puede parecer un arbusto trepador. La altura de los ejemplares adultos suele ser de 2,5–4 m, aunque en la literatura se indica un intervalo de 2 a 12 m; los valores máximos corresponden a ejemplares que crecen en bosques con el apoyo de otros árboles. La anchura de la copa en cultivo suele ser de 2–3 m. La madera es dura, con un duramen de color marrón oscuro, y las hojas aplastadas desprenden un olor bastante intenso y desagradable.
Las hojas son alternas, paripinnadas, de 2,5–9 cm de longitud, y están formadas por tres a cinco pares de folíolos (normalmente tres o cuatro). Los folíolos son obovados, redondeados en el ápice, de 1,6–4,5 cm de longitud y 1,1–2,3 cm de anchura, de color verde oscuro en el haz y algo más claros en el envés. Al igual que en muchas otras leguminosas, los folíolos realizan movimientos de sueño: por la tarde se pliegan por pares hacia arriba y por la mañana vuelven a abrirse. Entre el par inferior de folíolos se encuentra una glándula característica, un rasgo diagnóstico importante que distingue esta especie de la emparentada y a menudo confundida con ella Senna pendula.
Velocidad de crecimiento y desarrollo
Es una especie de crecimiento excepcionalmente rápido, típico de las plantas pioneras de hábitats alterados. En climas cálidos, las plantas jóvenes alcanzan una altura de 1,8–2,5 m en 6–10 meses, y el diámetro del tronco en la base puede superar los 3–4 cm tras la primera temporada. Los tallos lignifican rápidamente; sin embargo, la copa conserva durante muchos años una estructura abierta y extendida y, sin poda, tiende a desparramarse bajo el peso de las inflorescencias y las vainas.
Senna bicapsularis es una planta relativamente longeva para ser un arbusto leñoso, pero extraordinariamente capaz de regenerarse: después de la poda, e incluso tras la congelación de toda la parte aérea, rebrotará desde la base y volverá a florecer ya en la temporada siguiente. En las regiones subtropicales más frías, los jardineros a veces la tratan casi como una planta perenne y cortan a ras de suelo los tallos congelados en primavera. En el cultivo en contenedor en Europa, el ritmo de crecimiento es claramente menor y el tamaño de la planta se limita cómodamente a 1–2 m.
Floración y reproducción
Las flores se agrupan en racimos cortos que nacen en las axilas de las hojas, en los extremos de los tallos, por lo que la planta en flor parece cubierta de oro. Cada flor mide 12–16 mm de largo, tiene cinco pétalos desiguales de color amarillo brillante y estambres largos y claramente curvados, que le dan un aspecto algo parecido al de una orquídea. La temporada de floración comienza en otoño y dura hasta principios del invierno; en las zonas subtropicales de América del Norte tiene lugar de octubre a enero, mientras que en los trópicos la planta puede florecer en varias oleadas a lo largo del año.
Las flores son polinizadas por insectos, principalmente abejas, y son visitadas con frecuencia por mariposas. En ambas Américas, Senna bicapsularis es una planta hospedadora de las orugas de mariposas del género Phoebis, incluida la común Phoebis sennae, cuyas orugas se alimentan tanto de las hojas como de las flores. El fruto es una vaina estrecha, cilíndrica y amarronada, de hasta unos 15 cm de longitud, dividida transversalmente en su interior por tabiques; las semillas están incrustadas en una pulpa dulce, de sabor parecido al tamarindo. En climas cálidos, la planta se propaga espontáneamente, y los jardineros también la reproducen mediante esquejes de tallos semileñosos.
Requisitos ambientales y tolerancia
El área de distribución natural de la especie abarca la América tropical: el Caribe, América Central desde México hasta Panamá y la parte septentrional de América del Sur, desde Colombia y Venezuela, pasando por las Guayanas, hasta Ecuador, Perú y Bolivia. Allí crece en matorrales húmedos, en los bordes de los bosques, en bosques secundarios, a lo largo de arroyos y ríos, en laderas y en hábitats alterados, desde las tierras bajas hasta unos 1500 m s. n. m. Según POWO, la especie está asociada principalmente al bioma de los bosques tropicales estacionalmente secos, lo que explica su buena tolerancia a la sequía periódica.
Senna bicapsularis requiere pleno sol y, con falta de luz, florece poco o nada. Tolera un amplio rango de suelos, desde arcillosos y arenosos hasta ricos en humus, siempre que tengan un buen drenaje; prefiere un pH de ácido a neutro. A diferencia de muchas leguminosas, no establece simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno y no fija el nitrógeno atmosférico. Su resistencia a las heladas es limitada: las hojas y los brotes jóvenes sufren daños con temperaturas inferiores a aproximadamente -2 °C, mientras que el sistema radicular sobrevive en el suelo en las zonas USDA 9–11; en la zona 8, la planta a veces se cultiva asumiendo riesgos y rebrota desde la base después del invierno.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, Senna bicapsularis se cultiva como planta en maceta. En verano, la maceta debe colocarse en el lugar más cálido y soleado de la terraza o el jardín, preferiblemente junto a una pared orientada al sur. Preparamos el sustrato con tierra universal para macetas mezclada con arena gruesa o perlita, y colocamos una capa de drenaje en el fondo del recipiente. Regamos con moderación, dejando que la capa superficial se seque entre riegos; en los días calurosos aumenta la necesidad de agua, pero el encharcamiento en el plato es más peligroso que una breve falta de agua. Desde la primavera hasta finales del verano, abonamos cada 3–4 semanas con un fertilizante compuesto a la mitad de la dosis recomendada.
Antes de las primeras heladas, trasladamos la planta a un lugar luminoso y fresco, con una temperatura de 5–12 °C, por ejemplo, un jardín de invierno, un invernadero luminoso o una escalera sin calefacción. La floración suele producirse precisamente durante este periodo, por lo que conviene proporcionarle la máxima cantidad de luz posible. En invierno reducimos el riego al mínimo, y la caída de parte de las hojas es un fenómeno natural. En primavera, después de las últimas heladas, aclimatamos gradualmente la planta y la sacamos al exterior. La poda se realiza después de la floración: acortar los brotes en un tercio mantiene una forma compacta y estimula la ramificación, mientras que las partes dañadas se eliminan hasta llegar a la madera sana.
Uso en jardinería ornamental
En las regiones con inviernos suaves, desde Florida y Texas hasta Australia y el sur de Europa, Senna bicapsularis se planta como ejemplar aislado, en setos floridos informales y en jardines para mariposas. Su mayor ventaja es la época de floración: sus flores doradas aparecen cuando la mayoría de los arbustos ya han terminado de florecer, y constituyen una valiosa fuente otoñal de polen y néctar. En climas templados desempeña el papel de planta de terraza y de invernadero, combinando bien con otras especies de regiones cálidas, como adelfas, lantanas o cítricos. Gracias a su rápido crecimiento, es posible obtener un ejemplar vistoso en una o dos temporadas.
Cabe recordar que en muchas zonas tropicales y subtropicales la especie se ha asilvestrado y se considera invasora, entre otros lugares, en África oriental, las islas Galápagos, Nueva Caledonia y algunas regiones de Australia. En el clima templado de Europa no existe ese riesgo, porque la planta no sobrevive al invierno al aire libre; sin embargo, en las regiones mediterráneas conviene evitar plantarla cerca de zonas naturales.
Importancia cultural, historia y usos
La especie se utilizaba en la medicina popular de América Latina desde la época precolombina; los pueblos nahuas la empleaban para tratar enfermedades cutáneas. La infusión de las hojas se usaba para lavar erupciones, heridas, picaduras y lesiones fúngicas, y las hojas, al igual que las de otras especies del género, tienen efecto laxante. En la cocina local, las hojas jóvenes se cocinaban como verdura, la pulpa dulce de las vainas se comía cruda y las semillas tostadas se utilizaban como sustituto del café. La madera dura se empleaba como leña y para pequeños objetos, mientras que el arbusto se plantaba como seto y pantalla protectora. En Europa, la planta se conoce desde el siglo XVIII como curiosidad de invernadero y, desde hace varias décadas, aparece cada vez con más frecuencia en la oferta de los viveros como arbusto para terrazas.
Para quién es esta especie
Senna bicapsularis es una buena elección para quienes buscan una planta de maceta de crecimiento rápido y floración espectacular, y disponen de un lugar luminoso y fresco para su invernada. La apreciarán los aficionados a las plantas exóticas, los jardineros que tienen un jardín de invierno o un invernadero y todas las personas que quieran enriquecer su terraza con una floración otoñal. Tolera bien los errores, la sequía y la poda, por lo que también es adecuada para principiantes, siempre que se le proporcione pleno sol y protección contra las heladas. No es, en cambio, una planta adecuada para jardineros que esperan que el arbusto pase el invierno al aire libre en un clima templado.
Resumen
Senna bicapsularis, más conocida como Cassia bicapsularis, combina la exuberancia tropical con unas exigencias modestas: crece rápidamente, tolera la sequía y la poda, y en otoño se cubre de flores doradas que atraen a abejas y mariposas. En el clima templado de Europa se cultiva como planta en maceta y pasa el invierno en un lugar fresco y luminoso. La especie no figura en el Libro Rojo de la UICN como amenazada; en bases de datos como NatureServe y Useful Tropical Plants tiene la categoría de no amenazada (secure / least concern), y en muchas regiones tropicales incluso se considera una planta invasora.
