Citrus maxima - Pomelo
Citrus maxima (Burm.) Merr., conocido como pomelo, pampelmusa o shaddock, es un árbol frutal perenne de la familia de las rutáceas (Rutaceae), de extraordinaria importancia para la historia del cultivo de los cítricos. Es una de las tres especies originales no híbridas del género Citrus - junto con la mandarina (Citrus reticulata) y el cidro (Citrus medica) -, a partir de las cuales, mediante cruces naturales e intencionados, surgió casi toda la diversidad de cítricos que conocemos hoy. Aproximadamente el 63 % del genoma del pomelo procede del pummelo, y también se ha demostrado la contribución de esta especie en la naranja dulce, la naranja amarga, el limón y numerosas variedades de mandarina.
El nombre científico tiene una rica historia: Linneo describió la planta como Citrus decumana, y en muchas obras antiguas aparece como Citrus grandis (L.) Osbeck. La combinación actualmente aceptada, Citrus maxima, fue publicada por Elmer D. Merrill en 1917 basándose en el nombre Aurantium maximum de la obra «Herbarium Amboinense» de Burman. El epíteto «maxima» - «la más grande» - hace referencia a sus frutos, los mayores de todo el género. En Plants of the World Online (Kew), el área de distribución natural de la especie incluye Assam, el Himalaya oriental, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y las islas Nicobar, mientras que en Malasia, Indonesia, el sur de China y las islas del Pacífico el pomelo se cultiva desde hace tanto tiempo que resulta difícil distinguir las poblaciones naturales de las asilvestradas.
Descripción botánica y porte de la planta
El pomelo es un árbol de 5-15 m de altura, generalmente ramificado desde poca altura, con un tronco algo torcido de 10-30 cm de grosor y una copa extendida e irregular. Los brotes jóvenes son angulosos y a menudo están cubiertos de una fina pubescencia, mientras que en las ramas y el tronco aparecen espinas de hasta 5 cm; sin embargo, en muchas variedades cultivadas las espinas son escasas o casi inexistentes. Las hojas son alternas, coriáceas, ovadas a elípticas, de 5-20 cm de longitud, verde mate por el haz y finamente pubescentes por el envés, con el margen crenado. La característica más distintiva son los pecíolos, ampliamente alados, a veces casi tan anchos como el propio limbo, lo que diferencia al pomelo de la mayoría de los demás cítricos. Al frotarlas, las hojas desprenden un marcado aroma cítrico gracias a sus numerosas glándulas oleíferas.
Las flores, las más grandes entre los cítricos, brotan solitarias o en grupos de 2-10 en las axilas de las hojas. Tienen 4-5 pétalos carnosos de color blanco amarillento, de 1,5-3,5 cm de longitud, a veces con manchas verdosas en el exterior, y numerosos estambres blancos bien visibles. Su intenso y dulce aroma se utiliza para aromatizar el té y en perfumería. El fruto es una baya del tipo hesperidio, de forma entre esférica, aplanada y piriforme, con un diámetro de 10-30 cm y un peso habitual de 0,3-2 kg, aunque los ejemplares récord pesan varios kilogramos. La cáscara gruesa y esponjosa (albedo) suele tener un grosor de 1-2 cm, y la pulpa se divide en 11-18 segmentos de color entre amarillento, rosado y rojo. En la mayoría de las variedades, las semillas son escasas, grandes y de color blanco amarillento.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
En el clima tropical, el pomelo crece moderadamente rápido. Los árboles propagados vegetativamente en Tailandia y China comienzan a fructificar a los 3-5 años, mientras que las plantas obtenidas de semilla suelen necesitar 5-8 años para florecer por primera vez. Un árbol adulto produce 70-100 frutos al año, y un rendimiento de unas 20 toneladas por hectárea se considera muy bueno. La planta es longeva: los huertos bien cuidados producen durante muchas décadas, y los árboles viejos alcanzan un tamaño impresionante. En los trópicos, el árbol crece prácticamente sin interrupción, produciendo varias oleadas de crecimiento al año; cada una de ellas puede culminar en una floración, lo que explica la presencia simultánea de flores y frutos en distintos estadios de maduración en el mismo árbol.
En el cultivo en contenedor en Europa, el ritmo de crecimiento es claramente más lento y depende casi exclusivamente de la cantidad de luz y calor. Una planta obtenida de semilla alcanza entre varios centímetros y varias decenas de centímetros durante la primera temporada, y en los años siguientes crece 20-40 cm al año. Una planta en maceta suele detenerse a una altura de 1,5-3 m, y su tamaño se regula fácilmente mediante la poda. El pomelo tiene semillas monoembrionarias, algo excepcional en el género Citrus: la mayoría de las especies producen semillas poliembriónicas con embriones nucelares, que son clones de la planta madre. En el pomelo, de la semilla emerge exclusivamente el embrión sexual, por lo que la descendencia es genéticamente diversa; esta característica ha convertido a la especie en una fuente tan fecunda de nuevos híbridos.
Floración y reproducción
En su tierra de origen, el pomelo florece 2–4 veces al año, sobre todo al comenzar la estación lluviosa, y las distintas camadas de frutos maduran en fechas diferentes; la cosecha principal en Tailandia tiene lugar en noviembre. Desde la polinización hasta la madurez del fruto transcurren aproximadamente 6–8 meses. Las flores son polinizadas por insectos, producen abundante néctar y son muy visitadas por las abejas, aunque muchas variedades también cuajan frutos mediante autopolinización. Gracias a su gruesa cáscara, los frutos se conservan durante mucho tiempo - incluso varios meses en cajas ventiladas -, y la pulpa se vuelve más jugosa y dulce con el tiempo.
En el cultivo comercial, las variedades nobles se multiplican vegetativamente: tradicionalmente mediante acodos aéreos y, en la actualidad, mediante injerto de yema sobre patrones de pomelo, mandarina, limón rugoso o lima Rangpur. A pesar de ello, en el Sudeste Asiático una enorme proporción de los árboles sigue procediendo de semillas, ya que las plántulas son sanas, vigorosas y reproducen las características de los progenitores con bastante fidelidad. En Europa, una planta obtenida de semilla es sobre todo ornamental y de colección; si el objetivo es obtener rápidamente frutos de una variedad determinada, la plántula puede utilizarse después de 2–3 años como patrón para injertarla.
Requisitos ambientales y tolerancia
El pomelo es una especie tropical y subtropical, la más termófila de los cítricos populares. La temperatura óptima de crecimiento es de 25–30 °C; por debajo de 13 °C y por encima de 38 °C el crecimiento se detiene, y la temperatura media del mes más frío en las zonas de cultivo comercial no baja de 15 °C. Descensos breves hasta aproximadamente -2 °C dañan las hojas, mientras que las heladas por debajo de -3…-4 °C son peligrosas para toda la planta; según la escala USDA, la especie pertenece a la zona 10. El cultivo ofrece los mejores resultados en tierras bajas, hasta 400 m s. n. m., con precipitaciones anuales de 1500–1800 mm; durante una estación seca prolongada es indispensable el riego.
El suelo debe ser profundo, fértil y permeable, pero capaz de retener la humedad, con una reacción ligeramente ácida (pH 5–6,5). El pomelo destaca entre los cítricos por su tolerancia a la salinidad: en el delta del Menam crece en caballones inundados por agua salobre, y los productores tailandeses afirman que la sal mejora el sabor y la jugosidad de los frutos. El árbol también crece sobre calizas oolíticas de Florida y las Bahamas, así como en escombreras mineras de Malasia, lo que demuestra la gran plasticidad de su sistema radicular. En cambio, no tolera el estancamiento del agua ni los suelos compactos y arcillosos, donde se desarrolla rápidamente la podredumbre de las raíces causada por Phytophthora.
Cultivo en clima templado
En el clima templado de Europa, el pomelo se cultiva exclusivamente en contenedores. En verano, la planta debe estar a pleno sol, en la terraza, el balcón o el jardín, en un lugar protegido del viento fuerte, que rompe las hojas grandes. El sustrato se prepara con tierra para cítricos o una mezcla universal con un 20-30 % de perlita, arena gruesa o corteza fina, siempre sobre una capa de drenaje. Se riega abundantemente cuando se seca la capa superficial, preferiblemente con agua reposada o de lluvia, y nunca se deja agua en el plato. Desde la primavera hasta finales de agosto, se abona cada 2-3 semanas con fertilizante para cítricos con micronutrientes; el amarilleamiento característico de las hojas entre los nervios indica una carencia de hierro o magnesio, frecuente cuando se usa agua dura.
La invernada es la etapa más difícil. La planta se traslada al interior cuando las temperaturas nocturnas bajan de 8-10 °C, preferiblemente a un lugar luminoso y fresco, con una temperatura de 10-15 °C: un invernadero sin calefacción, un invernadero acristalado o una escalera fresca con una ventana grande. En estas condiciones, el pomelo entra en reposo y solo necesita un riego moderado cada dos-cuatro semanas. Pasar el invierno en una vivienda cálida y seca con poca luz suele terminar en la caída de las hojas; en ese caso, es necesario proporcionar iluminación adicional con una lámpara LED durante 10-12 horas al día y mantener una mayor humedad ambiental. En primavera, la planta se aclimata gradualmente, exponiéndola primero a semisombra para evitar quemaduras en las hojas. Se trasplanta cada 2-3 años, a principios de la primavera, a una maceta unos centímetros más grande. Las plagas más frecuentes son los ácaros, las cochinillas, las cochinillas algodonosas y los pulgones, que se detectan fácilmente en el envés de las hojas grandes.
Aplicación en jardinería ornamental
El pomelo es una planta de invernadero y de colección muy apreciada. Sus hojas enormes y brillantes, con pecíolos alados, hacen que incluso una plántula joven tenga un aspecto exótico y destaque entre otros cítricos, mientras que un árbol adulto en una maceta grande se convierte en un ejemplar solitario del jardín de invierno. Las flores fragantes que aparecen en las plantas más viejas son un atractivo adicional, y cada fruto cuajado es todo un acontecimiento debido a su tamaño. La especie tolera bien la poda, por lo que puede formarse como un árbol clásico de invernadero con tronco o como un arbusto denso y esférico. En las regiones más cálidas del sur de Europa, el pomelo también se planta directamente en el suelo en jardines protegidos, donde forma árboles majestuosos que proporcionan sombra.
Importancia cultural, historia y etimología del nombre
El pomelo se cultiva en Asia desde hace al menos dos mil años; probablemente llegó a China alrededor del año 100 a. C. y allí se convirtió en un fruto ceremonial: durante el Festival del Medio Otoño y el Año Nuevo chino, los frutos grandes y redondos simbolizan la prosperidad y la plenitud familiar, mientras que en Vietnam forman parte de la tradicional bandeja de cinco frutas del altar de los antepasados. En Tailandia es famosa la región de Nakhon Chai Si, junto al río Chao Phraya; en China, las provincias de Fujian y Guangxi; y en Japón, la variedad Banpeiyu de Kumamoto, conocida por sus frutos de tamaño récord. El fruto llegó a Europa con los navegantes portugueses y neerlandeses en los siglos XVI-XVII, y al Caribe a finales del siglo XVII gracias a un capitán de apellido Shaddock, que hizo escala en Barbados de camino a Inglaterra; de ahí procede el nombre inglés «shaddock». Del pomelo y la naranja dulce surgió el pomelo rosado en Barbados en el siglo XVIII. El nombre polaco «pomelo» procede, a través del inglés y el neerlandés (pompelmoes), probablemente del tamil «pampa limāsu», «cítrico grande». La cáscara del pomelo se confita, se fríe y se guisa en la cocina china y tailandesa, y en el norte de Vietnam se obtiene de sus flores un aceite perfumado.
Para quién es esta especie
El pomelo es una buena elección para cualquiera que quiera iniciarse en el cultivo de cítricos en maceta y disponga de un lugar soleado en verano y de una estancia luminosa y fresca en invierno. Las plántulas son vigorosas y resistentes, y sus grandes hojas hacen que la planta adquiera rápidamente un aspecto llamativo. Esta especie gustará a los coleccionistas de cítricos que quieran incluir en su colección una de las tres especies progenitoras de todo el género, así como a los aficionados a la botánica interesados en la historia de la domesticación de las plantas. En cambio, no es una planta adecuada para quienes busquen una especie que pueda cultivarse al aire libre en las regiones más frías de Europa ni para quienes deseen obtener rápidamente frutos de una variedad concreta.
Resumen
Citrus maxima es una especie excepcional en muchos aspectos: produce los frutos y las flores más grandes del género, tiene pecíolos alados, semillas monoembrionarias y es uno de los tres antepasados primitivos de todos los cítricos cultivados. Requiere calor, sol y una invernada fresca y luminosa, pero a cambio ofrece una planta de belleza exótica y, con un poco de paciencia, también flores fragantes. El pomelo no es una especie amenazada: como planta cultivada desde hace milenios, tiene una enorme distribución secundaria y no figura en ninguna categoría de amenaza de la Lista Roja de la UICN, aunque sus poblaciones silvestres del Sudeste Asiático son poco conocidas y merecen protección como reserva de diversidad genética de los cítricos.
