Pachypodium saundersii – Pachypodium Saundersa
Pachypodium saundersii es uno de los suculentos caudiciformes más característicos del sur de África y, al mismo tiempo, uno de los pocos representantes continentales de un género asociado en su mayor parte con Madagascar. El nombre del género procede de las palabras griegas pachys (grueso) y pous, podos (pie), y hace referencia a la base engrosada del tallo, que almacena agua. El epíteto específico conmemora a sir Charles James Renault Saunders (1857–1931), funcionario colonial y recolector de plantas de Natal, quien en 1891 recogió el ejemplar tipo en los montes Lebombo. La especie fue descrita por el botánico de Kew Nicholas Edward Brown; durante cierto tiempo se la consideró una subespecie de Pachypodium lealii, de Angola y Namibia, pero actualmente Plants of the World Online la reconoce como una especie independiente.
En inglés, la planta recibe los nombres de kudu lily (lirio kudu) y Lundi star, por el río Lundi (Runde), en Zimbabue. Llegó relativamente tarde a manos de los coleccionistas, pero pronto adquirió fama como uno de los pachypodium más agradecidos: crece más rápido que la mayoría de las especies malgaches, tolera bien el cultivo en recipientes, forma pronto un caudex grueso y florece con regularidad. Es una planta para amantes de las suculentas, los caudex y los bonsáis suculentos, capaces de proporcionarle mucho sol en verano y un reposo invernal seco y fresco.
Descripción botánica y porte de la planta
Pachypodium saundersii es un arbusto suculento bajo, de 0,5–1,5 m de altura, aunque los ejemplares silvestres a veces son más anchos que altos y alcanzan 1–2 m de diámetro. La base de la planta está formada por un caudex grande, tuberoso y a menudo irregularmente aplanado, con una corteza lisa de color gris plateado o marrón claro, del que brotan de uno a varios tallos gruesos y carnosos. Los tallos se ramifican y se estrechan hacia el extremo superior, y están cubiertos en toda su longitud por pares de espinas afiladas y rectas de 2–7 cm de longitud, que son estípulas transformadas; las espinas persisten durante años y confieren a la planta un aspecto austero y defensivo.
Las hojas son alternas, se agrupan en los extremos de los tallos, tienen pecíolos cortos y son elípticas u obovadas, de 3–8 cm de longitud, brillantes, de color verde oscuro por el haz y más claras por el envés, con un nervio central bien marcado. La planta pierde las hojas estacionalmente: durante la estación seca y fría, los tallos quedan desnudos y toda la asimilación se realiza en la corteza verdosa de los brotes jóvenes. El color claro de la corteza no es casual: refleja parte de la radiación solar y protege del sobrecalentamiento los tejidos que almacenan agua. La savia es incolora o ligeramente lechosa y, como en todos los representantes de la familia de las apocináceas, es muy tóxica.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
Dentro del género Pachypodium, esta especie se considera de crecimiento relativamente rápido. Ya durante la primera temporada, las plantas jóvenes desarrollan una base claramente engrosada y, con temperaturas altas, mucha luz y riego regular, pueden duplicar su tamaño en pocos meses. En los años siguientes, el crecimiento en altura se ralentiza, pero el caudex engrosa de forma constante y adquiere carácter; los ejemplares de diez o veinte años cultivados en maceta suelen alcanzar entre 30 y 60 cm de altura, con un caudex de varios centímetros de diámetro. A diferencia de muchos paquipodios malgaches, esta especie se ramifica fácilmente de forma espontánea, incluso sin dañar el ápice.
El ciclo anual de desarrollo es estrictamente estacional. En primavera, con el aumento de las temperaturas, los brotes producen nuevas hojas y la planta entra en una fase de crecimiento intenso que dura todo el verano. En otoño, cuando los días se acortan y refresca, las hojas amarillean y caen, y la planta entra en un reposo de unos tres meses. Este ritmo está inscrito en la fisiología de la especie y no debe alterarse: las plantas mantenidas en invierno con calor y humedad se debilitan, se ahilan y no florecen. Pachypodium saundersii es una planta longeva; tanto en la naturaleza como en colecciones se conocen ejemplares de varias décadas de edad.
Floración y reproducción
Las flores aparecen en los extremos de los brotes, agrupadas en densas inflorescencias de varias o incluso más de diez flores. Son grandes para el tamaño de la planta, de unos 5 cm de diámetro, con forma de embudo y cinco pétalos ampliamente extendidos y ligeramente retorcidos. El color es blanco, con una tonalidad rosada o púrpura más intensa en la cara externa de los pétalos y en el capullo; las flores desprenden un aroma delicado y atraen a los insectos, sobre todo mariposas y polillas. En Sudáfrica, la planta florece desde el otoño hasta principios del invierno, mientras que en cultivo en el hemisferio norte lo hace normalmente desde finales del verano hasta el otoño, a menudo después de haber perdido las hojas, por lo que los tallos desnudos y espinosos coronados por flores blancas resultan especialmente vistosos.
El fruto está formado por dos folículos abiertos, similares a cuernos, de varios centímetros de longitud, que al madurar se abren a lo largo de una sutura y liberan numerosas semillas pequeñas y aplanadas, con un penacho de pelos blanquecinos en uno de sus extremos. Los pelos actúan como un paracaídas y permiten que el viento disperse las semillas a considerable distancia, lo que facilita la colonización de grietas rocosas en lugares de difícil acceso. En cultivo, la planta se reproduce principalmente a partir de semillas; los esquejes de tallo enraízan peor y las plantas obtenidas de ellos no desarrollan un caudex tan atractivo como las plantas procedentes de semilla.
Requisitos ambientales y tolerancia
El área de distribución natural de la especie abarca la parte oriental de Sudáfrica (KwaZulu-Natal, Mpumalanga, Limpopo), Esuatini, el sur de Mozambique y el sur de Zimbabue, con el centro de su distribución en los montes Lebombo y las llanuras bajas adyacentes del lowveld. Las plantas crecen en laderas rocosas y afloramientos, a menudo directamente en las grietas de las rocas, a pleno sol, entre matorrales secos y bosques abiertos. El clima de estas regiones es cálido, con precipitaciones concentradas en verano y un invierno seco bien definido, durante el cual las temperaturas nocturnas descienden, aunque las heladas son poco frecuentes y de corta duración.
De ello se deriva su perfil de tolerancia: soporta perfectamente el pleno sol, las altas temperaturas, un drenaje excelente y largos periodos de sequía, pero reacciona muy mal a un sustrato constantemente húmedo, especialmente con temperaturas bajas. En cultivo, se considera que los ejemplares en un sustrato seco soportan descensos breves hasta unos 5 °C, y que algunas plantas excepcionalmente grandes y completamente dormidas han tolerado incluso una helada ligera; sin embargo, la temperatura mínima invernal segura es de 10 °C. La especie está clasificada en la zona USDA 10 y, en la zona 9b, solo puede cultivarse en el suelo con protección y manteniéndola completamente seca. Tiene pocas exigencias en cuanto a la humedad ambiental y tolera bien el aire seco de los interiores.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, Pachypodium saundersii se cultiva exclusivamente en recipientes, siguiendo un ciclo que imita las condiciones naturales. Desde finales de la primavera hasta comienzos del otoño, el mejor lugar es una posición a pleno sol en el exterior, en un balcón, una terraza o el jardín, protegida de las lluvias torrenciales; las plantas acostumbradas a estar en interiores deben aclimatarse gradualmente para evitar quemaduras. Durante toda la temporada, la planta debe mantenerse en un sustrato mineral y muy permeable, por ejemplo, una mezcla de tierra para cactus con piedra pómez, lava o grava, en una maceta con grandes orificios de drenaje. Se riega abundantemente, pero únicamente después de que el sustrato se haya secado por completo, y durante las semanas cálidas y soleadas puede abonarse con fertilizante diluido para suculentas cada 4–8 semanas.
En otoño, al amarillear las hojas, se va suspendiendo gradualmente el riego y se traslada la planta a una habitación luminosa y fresca, con una temperatura de 10–15 °C, donde pasa el invierno casi completamente seca. Si no es posible una invernada fresca, la planta puede permanecer en un lugar cálido, junto a un alféizar soleado, pero entonces normalmente conserva parte de las hojas y requiere un riego ocasional y moderado, además de iluminación suplementaria si es posible. En primavera, cuando aparecen las hojas nuevas, se reanuda el riego con precaución. Se trasplanta cada 2–3 años al comienzo de la temporada de crecimiento, usando guantes debido a las espinas y a la savia venenosa. Los problemas más frecuentes son la pudrición de las raíces y de la base del tallo tras un exceso de agua con temperaturas bajas, así como las cochinillas algodonosas y los ácaros en interiores secos y cálidos.
Uso en jardinería ornamental
Pachypodium saundersii es una planta de colección y una de las especies más utilizadas en bonsái de suculentas. Su tendencia natural a formar un caudex grueso e irregular y tallos ramificados y espinosos permite obtener un ejemplar espectacular en un tiempo relativamente corto. Las plantas se presentan en cuencos cerámicos bajos y anchos, con una capa superficial mineral, acompañadas de rocas, en colecciones de plantas caudiciformes junto a adenium, Pachypodium lamerei u Operculicarya. En las regiones más cálidas de clima mediterráneo o subtropical se planta en jardines rocosos y de suculentas como planta de acento, donde con el tiempo forma matas anchas y floridas. En Eswatini, la planta se utilizaba en la medicina popular, entre otras cosas contra el dolor de muelas, aunque debido a su toxicidad no es una práctica que deba imitarse.
Para quién es esta especie
Es una propuesta para los amantes de las suculentas, los cactus y las plantas caudiciformes que quieran cultivar desde cero un ejemplar con carácter de bonsái, así como para quienes dispongan de un lugar muy soleado y la posibilidad de pasar el invierno en condiciones frescas y secas. Es adecuada para jardineros con cierta experiencia en el cultivo de suculentas, que entiendan el principio de regar después de que el sustrato se haya secado y respeten el periodo de reposo. Debido a sus espinas y a su savia venenosa, no es una planta adecuada para hogares con niños pequeños y animales propensos a mordisquear las plantas.
Resumen
Pachypodium saundersii combina características que rara vez aparecen juntas: un caudex espectacular, un crecimiento relativamente rápido, un tamaño moderado y una floración regular y perfumada. Requiere sol, un sustrato mineral y el cumplimiento constante del ciclo crecimiento–reposo y, a cambio, permanece durante décadas como un adorno de la colección. En la Lista Roja de las Plantas de Sudáfrica, la especie tiene el estatus de preocupación menor (Least Concern), aunque en parte de su área de distribución ha perdido alrededor de una quinta parte de su hábitat debido a las plantas invasoras y a la recolección en estado silvestre; por ello, cultivar ejemplares procedentes de semillas es la mejor manera de disfrutar de esta planta sin ejercer presión sobre las poblaciones silvestres.
