Ferocactus wislizeni – cactus de Wislizenus
Ferocactus wislizeni, es decir, el cactus de Wislizenus, es uno de los elementos más característicos del paisaje del desierto de Sonora y uno de los cactus más fotografiados de Arizona. En los países anglófonos recibe los nombres de fishhook barrel cactus (cactus barril de espinas ganchudas), Arizona barrel cactus o compass barrel - cactus brújula. Este último nombre hace referencia a la curiosa tendencia de las plantas viejas a inclinarse hacia el sur. La especie pertenece a la familia de las cactáceas (Cactaceae) y al género Ferocactus, que comprende unas treinta especies de cactus barril robustos y fuertemente armados, originarios de México y del suroeste de Estados Unidos.
La planta fue descrita en 1848 por George Engelmann como Echinocactus wislizeni, a partir de material recolectado por Friedrich Adolph Wislizenus, médico, naturalista y viajero alemán que en la década de 1840 recorrió el norte de México y el actual suroeste estadounidense. En 1922, Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose trasladaron la especie al género Ferocactus, creado recientemente. El nombre del género procede del latín ferox, «salvaje, amenazador», y refleja acertadamente el aspecto de sus espinas. En la literatura aparecen numerosos sinónimos, entre ellos Ferocactus arizonicus, Ferocactus phoeniceus y Ferocactus falconeri, además de antiguas variedades como var. albispinus o var. ajoensis; Plants of the World Online enumera dieciocho.
Descripción botánica y porte de la planta
Ferocactus wislizeni es un cactus normalmente solitario, que no forma ramificaciones. Las plantas jóvenes son esféricas y, con la edad, se alargan hasta adquirir forma de barril y, finalmente, de columna gruesa. Los ejemplares adultos suelen alcanzar 1–2 m de altura y 50–80 cm de diámetro; se han descrito ejemplares récord de 3 m de altura y más de 90 cm de anchura. La piel es de color verde grisáceo, gruesa y coriácea. El tallo se divide en 15–28 (según algunas fuentes, hasta 30) costillas rectas y altas, en las que se disponen regularmente grandes areolas lanosas.
La armadura es el rasgo más reconocible de la especie. De cada aréola brotan de 4 a 7 espinas centrales gruesas, aplanadas y transversalmente estriadas, de color marrón rojizo, grisáceo o amarillento. La más grande, la inferior, está claramente curvada en forma de gancho en el extremo y alcanza entre 8 y 10 cm de longitud; ella dio a la planta su nombre inglés «fishhook», es decir, anzuelo. La acompaña una corona de espinas laterales más finas, blanquecinas y, en ocasiones, casi pilosas, pegadas a la epidermis. Las espinas centrales pueden atravesar guantes gruesos y calzado, y su extremo ganchudo hace que sea difícil liberar una planta o una prenda cuando quedan enganchadas.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
La especie crece de forma lenta a moderada. Durante los primeros años, las plantas jóvenes tienen forma de pequeña esfera de unos pocos centímetros de diámetro; posteriormente, el crecimiento suele ser de uno a varios centímetros al año, dependiendo del calor, la luz y la cantidad de agua disponible durante la temporada. La planta alcanza la forma de barril, con un diámetro de 30-40 cm, después de varias décadas, a menudo no antes de pasados más de veinte años. Los ferocactos son plantas longevas: para Ferocactus wislizeni se indica una esperanza de vida de 50-100 e incluso 130 años.
En las plantas viejas y altas se observa un fenómeno que dio a la especie el nombre de cactus brújula: el tallo se inclina gradualmente hacia el sur o el suroeste. La explicación más probable es que el intenso sol de la tarde ralentiza el crecimiento de los tejidos en el lado expuesto al sol, mientras que el lado sombreado crece más deprisa. En casos extremos, el barril muy inclinado se vuelca por su propio peso, lo que en la naturaleza puede ser el final natural de la vida de ejemplares muy viejos. En el cultivo en contenedor, este fenómeno prácticamente no se produce.
Floración y reproducción
Las flores brotan exclusivamente en el ápice de las plantas maduras, de las aréolas que rodean directamente la cima lanosa, y forman un llamativo anillo. Tienen forma de embudo, un diámetro de 4-7 cm y colores que van del amarillo puro al naranja, el cobrizo y el rojo intenso; los pétalos internos suelen presentar una franja central más oscura y rojiza, y extremos parduzcos. En la naturaleza, la floración coincide con la temporada de los monzones: comienza en julio o agosto y dura unas ocho semanas, aunque pueden aparecer flores aisladas ya a finales de la primavera. Los principales polinizadores son las abejas del género Lithurge, especializadas en visitar flores de cactus.
Los frutos son carnosos, amarillos, abarrilados u ovoides, de unos 5 cm de longitud, sin espinas y parecidos en su contorno a pequeñas piñas. Maduran en otoño y pueden permanecer en la planta durante más de un año, lo que distingue a esta especie entre los cactus. Constituyen un alimento importante para la fauna desértica -ciervos mulo, pecaríes, puercoespines, ardillas terrestres y aves-, que de paso dispersa las pequeñas semillas negras. En cultivo, la especie se reproduce prácticamente solo por semillas, ya que las plantas no producen hijuelos.
Distribución y hábitat
Su área de distribución natural abarca el sur y el centro de Arizona, el sur de Nuevo México, el extremo occidental de Texas (en los alrededores de El Paso) y el noroeste de México -los estados de Sonora, Sinaloa y Chihuahua-. La planta es un elemento típico del desierto de Sonora y de las praderas secas y matorrales adyacentes, a altitudes de aproximadamente 100 a 1600 m s. n. m. Prefiere los abanicos aluviales pedregosos y arenosos situados al pie de las montañas, llamados bajadas, así como el fondo de los valles secos; es menos frecuente en las laderas escarpadas y rocosas. Crece en suelos profundos, tanto calcáreos como volcánicos, siempre bien drenados.
El clima de la zona de origen de Ferocactus wislizeni se caracteriza por veranos muy calurosos con dos estaciones lluviosas -una invernal y suave, y otra estival y monzónica-, así como por inviernos frescos y secos, en los que las heladas nocturnas son habituales, aunque breves. La planta está adaptada precisamente a estas condiciones: almacena agua en su potente tejido carnoso, mientras que las espinas densas dan sombra a la piel y la protegen de los animales. La especie figura en la Lista Roja de la UICN como vulnerable (Vulnerable): en el transcurso de tres generaciones, sus hábitats de las tierras bajas se han reducido hasta tal punto que se estima que la población es al menos un 30 por ciento menor.
Requisitos ambientales y tolerancia
Es una planta de pleno sol; a la sombra se estira, desarrolla mal las espinas y no florece. El sustrato debe ser mineral y estar perfectamente drenado; por lo demás, la especie es poco exigente y tolera suelos desde ligeramente ácidos hasta alcalinos. Soporta sequías prolongadas, calor y aire seco. Su resistencia a las heladas es sorprendentemente alta para un cactus desértico: las fuentes indican valores desde aproximadamente -9 °C (Arizona-Sonora Desert Museum: «al menos 15 °F») hasta -15 °C (Wikipedia), aunque el grado de resistencia depende de la edad de la planta, la duración del episodio de helada y, sobre todo, de que el sustrato esté completamente seco. La humedad combinada con el frío provoca rápidamente la pudrición.
La especie está prácticamente libre de enfermedades, y las mayores amenazas en cultivo son la podredumbre de las raíces en sustratos húmedos y las cochinillas harinosas, que suelen esconderse en la base de las espinas y junto al cuello de la raíz. Las plantas que, después del invierno, se trasladan de un lugar luminoso pero protegido a pleno sol deben acostumbrarse gradualmente, ya que incluso este cactus del desierto puede sufrir quemaduras solares.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, Ferocactus wislizeni se cultiva en recipientes. Lo mejor son las macetas profundas y pesadas de barro o cemento, que no se vuelcan bajo el peso de la planta y permiten evacuar antes el exceso de humedad. El sustrato debe ser una mezcla de tierra para cactus con un volumen igual de arena gruesa, piedra pómez, grava o perlita, y una capa de drenaje en el fondo. De mayo a septiembre, la planta debe permanecer en el lugar exterior más soleado, preferiblemente bajo un alero o una cubierta que la proteja de las lluvias prolongadas. Se riega abundantemente, pero solo después de que el sustrato se haya secado por completo - durante las semanas calurosas cada 7-14 días, y con menor frecuencia cuando haga frío.
El abonado se limita a 2-3 aplicaciones de fertilizante para cactus con bajo contenido de nitrógeno durante la temporada de crecimiento. La clave del éxito es la invernada: de octubre a abril, la planta debe reposar en un lugar luminoso, fresco y seco, a una temperatura de 5-12 °C, sin riego alguno. El reposo fresco y seco no solo protege contra la podredumbre, sino que también estimula la formación de capullos en los ejemplares adultos. En las regiones más cálidas de Europa, con clima mediterráneo, la planta puede crecer en el suelo, en jardines rocosos y de grava a pleno sol, siempre que se le proporcione un drenaje excelente y protección frente a las lluvias invernales.
Uso en jardinería ornamental
El cactus de Wislizenus es una especie de belleza escultórica: un barril regular y simétrico, de piel verde oscura, cubierto por un denso manto de espinas ganchudas de color marrón rojizo que, después de la lluvia, adquieren un intenso tono rubí. Es una planta de colección clásica y un ejemplar solitario para una maceta grande en una terraza soleada, un invernadero o un jardín de invierno. En los jardines secos y cálidos de grava y rocalla del sur de Europa forma grupos vistosos junto con agaves, yucas y chumberas. En el suroeste de Estados Unidos es una de las plantas más populares para jardines desérticos y plantaciones urbanas: resiste el ramoneo de los animales y prácticamente no requiere cuidados. También hay formas con espinas amarillas y flores amarillas.
Importancia cultural e historia
Para los pueblos indígenas del desierto de Sonora - Tohono O'odham, pimas, seris y apaches -, Ferocactus wislizeni era una planta de usos múltiples. Sus frutos ácidos se comían crudos y se transformaban en conservas, mientras que con la pulpa del tallo, después de cocerla en almíbar, se elaboraban dulces conocidos como cactus candy. Las semillas, ricas en aceite y proteínas, se tostaban y molían para hacer harina o sémola, y los capullos florales y las flores se cocinaban como verduras. De las flores amarillas se obtenía un tinte para pintarse la cara, y las espinas ganchudas se utilizaban como anzuelos y agujas. El tallo ahuecado incluso se empleaba como recipiente para cocinar.
En torno a la especie también surgió la leyenda del «cactus que salva al viajero sediento». En realidad, el jugo exprimido de la pulpa es mucilaginoso, amargo y contiene ácido oxálico; bebido con el estómago vacío provoca diarrea y más bien agrava la deshidratación en lugar de prevenirla. Esto no cambia el hecho de que, en la cultura del suroeste estadounidense, el cactus barril de ganchos rojos siga siendo uno de los símbolos más importantes del desierto, junto con el saguaro y el ocotillo.
Para quién es esta especie
Ferocactus wislizeni es una buena elección para quien quiera tener en su colección un auténtico cactus desértico fuertemente armado y, al mismo tiempo, no espere resultados rápidos. La planta tolera los descuidos en el riego, no suele enfermar y conserva durante años un porte compacto y manejable, por lo que también es adecuada para quienes solo disponen de un alféizar soleado o un balcón. Sin embargo, requiere paciencia, una invernada fresca y seca constante y precaución al trasplantarla debido a sus espinas ganchudas. Para los amantes de los jardines de grava en regiones cálidas de Europa, es uno de los ferocactus grandes más resistentes a las heladas.
Resumen
Ferocactus wislizeni - cactus de Wislizen - es un cactus barril longevo y de crecimiento lento del desierto de Sonora, que alcanza en la naturaleza 1-2 m de altura, está provisto de espinas ganchudas de hasta 10 cm de longitud y florece en verano en amarillo, naranja o rojo. En cultivo necesita pleno sol, un sustrato mineral, riegos moderados y una invernada fresca y seca; con el sustrato seco soporta heladas breves de -9 a -15 °C. En la Lista Roja de la UICN figura como especie vulnerable (VU), por lo que las plantas obtenidas legalmente a partir de semillas son la mejor manera de disfrutar de ella sin perjudicar a las poblaciones silvestres.
