Pachycereus pringlei – cactus cardón
Pachycereus pringlei, conocido como cactus cardón, cactus gigante mexicano o cactus elefante, es la especie de cactus más alta del mundo y uno de los elementos más característicos del paisaje del desierto de Sonora. Esta suculenta arbórea y columnar de la familia Cactaceae crece en el noroeste de México, donde forma extensos bosques de cactus en la península de California y en el estado de Sonora. Sus enormes siluetas en forma de candelabro se distinguen desde lejos y durante siglos han servido a las personas como alimento, material de construcción y punto de referencia.
La especie fue descrita en 1885 por Sereno Watson como Cereus pringlei, en honor al botánico y coleccionista estadounidense Cyrus Pringle. En 1909, Nathaniel Britton y Joseph Rose la trasladaron al género Pachycereus, cuyo nombre procede del griego y significa literalmente «cereus grueso», es decir, una columna gruesa. Para los cultivadores, el cardón resulta atractivo por partida doble: como el cactus récord y como una planta que es relativamente fácil de cultivar a partir de semillas y mantener después durante décadas en un recipiente.
Descripción botánica y porte de la planta
Un cardón adulto tiene un tronco corto y muy grueso, de hasta 1 m de diámetro, del que nacen brazos erguidos y paralelos -por lo general, varios; en los ejemplares más antiguos, incluso varias decenas-. Los tallos son de color verde azulado a verde oscuro, con 10-17 costillas altas y bien marcadas. En las costillas se encuentran grandes areolas afelpadas, de las que nacen 1-3 espinas centrales y 7-10 espinas radiales; tienen forma de aguja y miden hasta unos 3 cm de longitud, son de color marrón rojizo en las plantas jóvenes y grises en las viejas. La altura habitual de las plantas maduras es de unos 10 m, pero se conocen ejemplares de más de 18 m, y el ejemplar récord medido alcanzó los 19,2 m.
El cardón a veces se confunde con el saguaro (Carnegiea gigantea) de Arizona, pero tiene el tronco más grueso, más brazos que nacen a menor altura sobre el suelo, menos costillas y flores distribuidas de otra manera. A diferencia del saguaro, sus brazos pueden ser tan macizos como el tronco principal, y toda la planta puede pesar alrededor de 25 toneladas en la naturaleza. La superficie de los tallos está cubierta por una cutícula gruesa que limita la evaporación, mientras que el tejido parenquimático almacena enormes cantidades de agua, lo que permite sobrevivir a sequías de varios meses.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
Pachycereus pringlei pertenece a las plantas de crecimiento muy lento y excepcionalmente longevas. En la naturaleza, durante los primeros años la plántula suele crecer a la sombra de una planta nodriza, normalmente un árbol de la familia de las leguminosas, que modera la radiación solar y la temperatura del suelo. Los estudios sobre las plántulas han demostrado que, en condiciones de sombra, germinan más y crecen más rápido en altura, mientras que las expuestas a pleno sol desarrollan un sistema radicular más fuerte. La mayor amenaza para las plantas jóvenes es la sequía prolongada, ante la que -a pesar de sus adaptaciones al desierto- las plántulas son sorprendentemente sensibles.
La edad de los ejemplares silvestres se cuenta en cientos de años; los científicos la determinan, entre otros métodos, mediante la datación por radiocarbono de las espinas más antiguas de la base del tronco. La ramificación comienza solo después de muchos años, cuando el tallo principal alcanza una altura considerable. Una característica extraordinaria de la especie es la cooperación de sus raíces con bacterias que fijan el nitrógeno atmosférico y disuelven los minerales de las rocas, gracias a lo cual el cardón puede colonizar incluso rocas desnudas sin capa de suelo. Se ha demostrado que estas bacterias se transmiten a la descendencia a través de las semillas, y que la inoculación de las plántulas con bacterias del género Azospirillum acelera claramente su crecimiento durante los primeros años.
Floración y reproducción
Las plantas maduras florecen desde la primavera hasta principios del verano. Las flores blancas y acampanadas, de unos 8 cm de longitud, se abren por la noche y se cierran al día siguiente. Aparecen en las secciones superiores de los brazos, a lo largo de las costillas, y no solo en sus extremos, lo que constituye una de las características que distinguen al cardón del saguaro. Los principales polinizadores son los murciélagos nectarívoros del género Leptonycteris, pero las flores que permanecen abiertas hasta la mañana también son visitadas por aves e insectos.
El cardón tiene uno de los sistemas reproductivos más interesantes entre las plantas con semillas. En parte de su área de distribución es trioico, es decir, en la población coexisten individuos masculinos, femeninos y hermafroditas; en otras regiones solo se encuentran individuos femeninos y hermafroditas. Los estudios han relacionado la presencia de trioecia con la proximidad de colonias de murciélagos, lo que demuestra hasta qué punto la evolución de este cactus está estrechamente vinculada a sus polinizadores. Los frutos son esféricos, de unos 5-7 cm de diámetro, y están cubiertos de un tomento y pequeñas cerdas de color amarillo parduzco; encierran una pulpa roja y jugosa con cientos de pequeñas semillas negras. La propagación mediante esquejes es posible, pero difícil, por lo que el método principal sigue siendo la siembra.
Requisitos ambientales y tolerancia
El hábitat natural del cardón son los matorrales xerófitos cálidos y secos, las laderas pedregosas y las llanuras aluviales del desierto de Sonora, generalmente por debajo de los 200 m s. n. m., aunque localmente puede encontrarse hasta unos 1000 m. La planta está adaptada a una radiación solar extremadamente intensa, temperaturas elevadas y precipitaciones escasas e irregulares. En cultivo, esto implica la necesidad de pleno sol, un sustrato muy permeable y un riego moderado. El cardón tolera suelos pobres y ligeramente salinos, pero no soporta el encharcamiento: el exceso de humedad combinado con el frío es la causa más frecuente de pérdidas.
Su resistencia a las heladas es limitada. Las plantas jóvenes mueren ya con temperaturas cercanas a 0 °C, y solo los ejemplares grandes, con la base lignificada, sobreviven a descensos breves de hasta aproximadamente -4 °C, siempre que el sustrato esté seco. Por ello, la zona mínima para el cultivo en suelo es la USDA 9, mientras que en las regiones más frías de Europa la especie se cultiva exclusivamente como planta en contenedor.
Cultivo en clima templado
En el clima templado de Europa, el cactus cardón se cultiva en una maceta que en verano se coloca en el balcón, la terraza o el jardín, y en invierno se traslada a una estancia luminosa y fresca. La ubicación debe ser lo más soleada posible; después de pasar el invierno en el interior, la planta debe acostumbrarse gradualmente al pleno sol durante una o dos semanas para evitar quemaduras en la epidermis. El sustrato puede ser una tierra preparada para cactus, enriquecida con gravilla, piedra pómez o perlita, de modo que los componentes minerales representen al menos la mitad del volumen. La maceta debe tener orificios de drenaje, y conviene colocar una capa de drenaje en el fondo.
Durante la temporada de crecimiento, desde la primavera hasta finales del verano, se riega abundantemente, pero solo después de que el sustrato se haya secado por completo; cada pocas semanas puede aplicarse un fertilizante para cactus con bajo contenido de nitrógeno. En otoño se reduce gradualmente el riego y, cuando las temperaturas nocturnas bajan de aproximadamente 10 °C, la planta se introduce en el interior. El reposo invernal a una temperatura de 8-15 °C y con el sustrato casi completamente seco mantiene una forma compacta y protege contra la pudrición. En primavera, el primer riego se realiza solo cuando regresan los días cálidos y soleados.
Uso en jardinería ornamental
En las regiones con inviernos suaves, como el sur de Europa o las islas Canarias, Pachycereus pringlei se planta a veces directamente en el suelo como ejemplar aislado de escala imponente y porte escultórico, a menudo junto a agaves, yucas y opuntias. En climas templados se cultiva como planta de colección y de interior: su columna azul verdosa, profundamente acanalada y con espinas contrastantes, resulta espectacular en un alféizar soleado, en un invernadero o en una composición de verano en la terraza. Se presenta muy bien en macetas pesadas de barro y en composiciones desérticas con acolchado de grava.
Importancia cultural, historia y etimología del nombre
El nombre «cardón» procede de la palabra española cardo y alude a las espinas de la planta. Para el pueblo seri de la costa de Sonora, que llama al cactus xaasj, el cardón era una planta de importancia fundamental: sus frutos se comían frescos y secos, sus semillas se tostaban y molían para obtener harina con la que se preparaban tortas y pinole, y los esqueletos secos y lignificados de los tallos se utilizaban como combustible y material de construcción para paredes, cercas y vigas. El jugo de los frutos mezclado con carbón vegetal servía para realizar tatuajes. Hasta hoy, los bosques de cardones son una atracción turística de la península de California, y los ejemplares más altos aparecen en los récords como los cactus más grandes del mundo.
El cactus cardón es una buena elección para principiantes que quieran cultivar a partir de semillas un auténtico gigante del desierto, así como para coleccionistas de cactus columnares. La siembra es sencilla, las plántulas son resistentes y la planta tolera mucho mejor el olvido de un riego que el exceso de agua. La clave del éxito es una ubicación muy luminosa y una invernada fresca y seca. No es una especie para quienes esperan resultados rápidos: el cardón recompensa la paciencia, pero lo hace de forma constante durante décadas. Pachycereus pringlei combina un tamaño récord y una biología fascinante -desde la simbiosis con bacterias hasta la trioecia y la polinización por murciélagos- con un cultivo sorprendentemente fácil a partir de semillas. En las regiones más frías de Europa seguirá siendo una planta de contenedor, pero incluso en una maceta se convierte con el tiempo en una imponente columna acanalada de belleza excepcional. En la naturaleza, la especie es abundante y está ampliamente distribuida, por lo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la clasifica como especie bajo preocupación menor (LC).
