Echinocereus enneacanthus - Cactus enneacanthus
Echinocereus enneacanthus, conocido en los países anglófonos como cactus fresa y en México como pitaya o alicoche, es uno de los cactus más característicos del desierto de Chihuahua. Pertenece al género Echinocereus, un grupo de unas setenta especies de pequeños cactus cilíndricos del suroeste de América del Norte, famosos por sus flores excepcionalmente grandes y coloridas. Entre ellos, E. enneacanthus destaca por sus tallos blandos y flexibles, sus enormes espinas centrales y su capacidad para formar extensas matas de múltiples tallos que en primavera se cubren de decenas de flores magenta.
La especie fue descrita en 1848 por el médico y botánico germano-estadounidense George Engelmann, en un informe sobre la expedición de Friedrich Adolph Wislizenus al norte de México. Desde entonces, fue trasladada varias veces entre distintos géneros - durante un tiempo se la conoció como Cereus enneacanthus - y dividida en numerosas variedades, de las cuales actualmente se reconocen dos subespecies. Es una planta de gran importancia en las colecciones de cactus resistentes a las heladas y, al mismo tiempo, una especie aprovechada por sus frutos comestibles, recolectados desde hace siglos por los habitantes de la frontera entre Texas y México.
Descripción botánica y porte de la planta
Echinocereus enneacanthus es un cactus cespitoso. Una sola planta forma una mata laxa o compacta compuesta por 20-100 tallos, y en condiciones favorables incluso por 200-500. Los tallos son cilíndricos, de color verde claro a verde intenso, y suelen medir entre 3,5 y 15 cm de diámetro; los internos crecen erguidos, mientras que los externos se inclinan y se extienden por el suelo, alcanzando en la naturaleza más de 100 cm y, según algunas fuentes, incluso 2 m de longitud. Una característica excepcional de la especie es la consistencia blanda y esponjosa de los tallos: en comparación con especies emparentadas, son flexibles y a menudo permanecen ligeramente arrugados incluso en plantas sanas.
Los tallos presentan 7-12 costillas bien definidas, pero no interrumpidas, con crestas ligeramente verrugosas. Las areolas son redondas y están dispuestas a intervalos de 18-52 mm. De cada una surgen 5-13 espinas radiales de 25-45 mm de longitud, rectas o ligeramente curvadas, aciculares, engrosadas en la base, de color parduzco y a menudo estriadas con un tono marrón más oscuro. Las espinas centrales, entre 1 y 5, son mucho más robustas: aplanadas, rígidas, abiertas y ligeramente curvadas, de 55-95 mm de longitud, y pueden ser blancas, leonadas, marrones, grises o casi negras. Precisamente a ellas debe la especie el epíteto enneacanthus, «de nueve espinas», aunque en realidad el número de espinas es muy variable.
Tiempo de crecimiento y desarrollo
En comparación con muchos cactus columnares, E. enneacanthus se desarrolla bastante rápido, aunque en cultivo en contenedor cabe esperar un ritmo de moderado a lento. Durante los primeros años, la planta joven permanece como un tallo único; cuando alcanza varios centímetros de diámetro, comienza a producir brotes en la base y se transforma gradualmente en una mata. La ramificación suele preceder a la primera floración, que en buenas condiciones se produce al cabo de 3–5 años.
En maceta, después de varios años, las matas suelen alcanzar 20–40 cm de diámetro y 15–30 cm de altura. En el suelo, en un clima similar al natural, las almohadillas se extienden un metro o más, y los ejemplares viejos en la naturaleza ocupan varios metros cuadrados. La especie es longeva; no existe un límite natural para el tamaño de la mata, ya que los nuevos tallos sustituyen a los más viejos, que mueren desde el centro de la almohadilla. El sistema radicular es superficial, fibroso y relativamente débil, lo que es importante para elegir el sustrato y la forma de riego.
Floración y reproducción
Las flores aparecen a principios de primavera -en la naturaleza, de abril a junio- y brotan de los lados de los tallos, algo por debajo de sus extremos, atravesando la epidermis justo por encima de las areolas, como en todos los Echinocereus. Tienen forma de embudo, un diámetro de 7–12 cm y una longitud de hasta 8 cm, en tonos que van del rosa claro al púrpura y al magenta intenso, con una garganta rojiza más oscura. Los filamentos de los estambres son verdosos o rosados y las anteras amarillas, mientras que el estigma multilobulado es característicamente verde. Las flores se abren a mitad del día, se cierran por la noche y duran 2–4 días; las polinizan principalmente las abejas.
Los frutos maduran a finales del verano. Son esféricos u ovoides, de 20–30 mm de diámetro, inicialmente de color amarillo verdoso pálido o rojo mate, y de color rojo brillante cuando están completamente maduros, cubiertos de espinas que se desprenden con facilidad. La pulpa es blanca o rosa pálido, jugosa y dulce, con un sabor comparable al de las fresas, y contiene pequeñas semillas negras de 1–1,4 mm de longitud. Además de por semillas, en cultivo la planta se reproduce mediante el corte de tallos laterales, que enraízan fácilmente después de dejar secar el lugar del corte; en la naturaleza, los tallos postrados también pueden echar raíces y formar nuevas matas.
Origen, hábitat y variabilidad
El área de distribución natural de la especie abarca el suroeste de Texas - especialmente la región de Big Bend, Trans-Pecos y los alrededores de El Paso - y Nuevo México; al sur de la frontera se extiende por amplias zonas de México: los estados de Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí y Zacatecas; algunas fuentes también mencionan Sonora. Crece desde el nivel del mar hasta unos 1800 m de altitud, en colinas calizas y pedregosas, matorrales desérticos secos, llanuras herbosas, cauces secos de arroyos y fondos de valle. Prefiere suelos calizos o arcilloso-limosos con buen drenaje.
En su hábitat lo acompañan otros cactus del desierto de Chihuahua, como Echinocereus stramineus, Echinocereus dasyacanthus, Echinocereus chisoensis, Mammillaria lasiacantha, Neolloydia conoidea y Lophophora. La especie es variable, especialmente en cuanto a la longitud y el número de espinas. Actualmente se distinguen la subespecie nominotípica de la región de Big Bend, con tallos de 5–25 cm de grosor y espinas centrales muy largas y divergentes, y la subsp. brevispinus (antes var. brevispinus), extendida por Nuevo México, el sur de Texas y el norte de México, con tallos más delgados y espinas de menos de 1,5 cm. El Echinocereus sarissophorus, estrechamente emparentado, procedente de Coahuila y Chihuahua, de porte rechoncho y espinas azuladas, a veces se incluye en el mismo grupo.
Requisitos ambientales y tolerancia
Como corresponde a una planta del desierto de Chihuahua, E. enneacanthus necesita muchísima luz: el pleno sol durante la mayor parte del día es esencial para que los tallos se mantengan compactos, las espinas se desarrollen bien y la floración sea abundante. En semisombra, los tallos se alargan, palidecen y rara vez florecen. La planta tolera temperaturas superiores a 40°C, siempre que haya circulación de aire. En verano soporta un riego más abundante que muchos otros cactus; sin embargo, las raíces se pudren rápidamente con el agua estancada, por lo que el drenaje es más importante que la cantidad de agua.
La resistencia al frío es una ventaja importante de la especie. Las plantas aclimatadas, secas y protegidas de las precipitaciones soportan heladas breves de hasta unos -12°C, lo que la convierte en una de las especies del género que se cultivan con mayor frecuencia al aire libre en regiones secas de zona USDA 8 y superiores. Las indicaciones que señalan el intervalo USDA 9a–11b se refieren al cultivo sin ningún tipo de protección en climas más húmedos. Resultan letales las heladas prolongadas y, sobre todo, la combinación de temperaturas bajo cero con un sustrato húmedo o nieve que se derrite dentro de la mata.
Cultivo en clima templado
En las regiones más frías de Europa, lo mejor es cultivar esta especie en un recipiente. Son adecuadas las bandejas anchas y poco profundas con orificios de drenaje, llenas de una mezcla mineral de grava, arena gruesa, piedra pómez, lava o zeolita, con un máximo de un 20-30 % de tierra de compost y, opcionalmente, una pequeña cantidad de piedra caliza triturada, similar a la de sus suelos naturales. Desde la primavera hasta comienzos del otoño, las plantas se colocan a pleno sol -en un balcón, una terraza o un invernadero- y se riegan abundantemente, pero siempre solo después de que el sustrato se haya secado por completo. El abono para cactus, bajo en nitrógeno, se aplica 2-3 veces durante la temporada.
En otoño, a medida que bajan las temperaturas, se reduce gradualmente el riego y, de octubre a marzo, se suspende por completo. Pasar el invierno en un lugar luminoso y fresco, con una temperatura de 0-10 °C -un invernadero sin calefacción, un jardín frío, un garaje luminoso o una escalera- proporciona el reposo necesario para formar los botones florales. En una vivienda cálida, la planta no florece en invierno y alarga sus tallos. En las zonas más cálidas y secas del continente, es posible cultivarla al aire libre en un jardín de rocas elevado, con una capa de drenaje muy gruesa y, necesariamente, bajo un tejadillo transparente que la proteja de la lluvia y la nieve de noviembre a marzo.
Uso en jardinería ornamental
Echinocereus enneacanthus es ante todo una planta de colección, apreciada por el contraste entre su modesto porte almohadillado y sus espectaculares flores de gran tamaño. Una sola mata bien desarrollada, cultivada en una bandeja de 30-40 cm de diámetro, puede producir varias decenas de flores a la vez en primavera. En invernaderos y jardines de invierno, constituye un elemento atractivo en composiciones con otros Echinocereus, Escobaria y Opuntia. En jardines de rocas de clima mediterráneo y en jardines xerófitos del suroeste de Estados Unidos, se planta como cubresuelos bajo en laderas soleadas y pedregosas. Sus espinas largas y dispuestas como un arbusto también la hacen adecuada como barrera natural en plantaciones bajas.
Importancia cultural y utilitaria, y etimología del nombre
El nombre genérico Echinocereus procede del griego echinos - erizo - y del latín cereus - vela, lo que refleja el porte de sus tallos espinosos y cilíndricos. El epíteto enneacanthus, del griego ennea (nueve) y akantha (espina), alude al número de espinas observadas por Engelmann en los ejemplares típicos. En inglés, la especie recibe los nombres strawberry cactus, strawberry hedgehog, prostrate hedgehog, cob cactus y banana cactus; en México y Texas se conoce como pitaya, purple pitaya, alicoche real u órgano pequeño.
Durante siglos, los frutos se recolectaron en la frontera entre México y Texas y se consumieron frescos o se transformaron en mermeladas y conservas; en esta región, el nombre pitaya se refiere precisamente a los frutos comestibles de Echinocereus. Hoy la especie carece de importancia económica, pero sigue siendo uno de los símbolos de la flora del parque nacional Big Bend, y su floración primaveral atrae a los observadores de la naturaleza. Según la Lista Roja de la UICN (evaluación de 2013, publicada en 2017), la especie tiene la categoría de preocupación menor (LC): es abundante, está ampliamente distribuida y no está sometida a amenazas graves, aunque localmente se ha visto afectada por la recolección ilegal y el cambio de uso del suelo.
Para quién es esta especie
Es una buena elección para quienes desean cultivar un cactus con flores grandes y vistosas y no disponen de un lugar cálido para la invernada - aquí se recomienda encarecidamente un lugar fresco y luminoso, con una temperatura cercana a cero. Es adecuado para principiantes, siempre que sean disciplinados con el riego, así como para coleccionistas de cactus resistentes a las heladas y personas que dispongan de un invernadero sin calefacción o un jardín rocoso cubierto. Es menos adecuado para quienes buscan un cactus para el alféizar de un piso cálido y con poca luz solar.
Resumen
Echinocereus enneacanthus combina características que rara vez aparecen juntas: una notable resistencia al frío, una formación de matas rápida para tratarse de un cactus, grandes flores de color magenta y frutos comestibles con sabor a fresa. Solo necesita tres cosas - pleno sol, un sustrato mineral permeable y un reposo invernal completamente seco y fresco. Si se cumplen estas condiciones, durante décadas recompensa al cultivador con una mata de tallos cada vez más grande y una floración primaveral cada vez más abundante. Estado según la UICN: preocupación menor (LC).
