Dombeya cymosa – Dombeja Cymosa
Dombeya cymosa Harv. es un arbusto caducifolio o un árbol pequeño de la familia de las malváceas (Malvaceae), originario de la región subtropical del sureste de África. La especie fue descrita en 1862 por el botánico irlandés William Henry Harvey en el segundo tomo de Flora Capensis; posteriormente, Otto Kuntze la trasladó al género Assonia, pero el nombre Assonia cymosa sigue siendo hoy solo un sinónimo. En la literatura anglosajona, la planta aparece como Natal wild pear, Natal dombeya o smooth dombeya, y en afrikáans como Nataldrolpeer. El nombre polaco Dombeja Cymosa es simplemente una adaptación al polaco del nombre latino.
Es una de las ocho especies del género Dombeya que crecen en Sudáfrica y, al mismo tiempo, una de las más fáciles de identificar: se distingue de sus parientes por sus flores claramente más pequeñas y sus hojas finas y casi glabras. La planta reúne todas las características de un buen arbolito ornamental: tamaño reducido, copa redondeada, flores abundantes y dulcemente perfumadas, y hojas que cambian de color en otoño. En el clima templado de Europa sigue siendo una planta de contenedor, que debe pasar el invierno en un lugar protegido de las heladas, pero de esta forma puede cultivarse durante muchos años.
Descripción botánica y porte de la planta
Dombeya cymosa forma una copa redondeada y bastante abierta, y normalmente alcanza entre 3 y 6 m de altura; las fuentes sudafricanas indican un intervalo de 3,5-10 m, mientras que en hábitats menos favorables la planta sigue siendo un arbusto de 2-3 m de altura. Los troncos suelen ser retorcidos, lo que confiere a los ejemplares viejos un carácter pintoresco y ligeramente silvestre. La corteza es lisa y clara, desde casi blanca hasta marrón. Las ramillas jóvenes son de color marrón claro a marrón rojizo y están cubiertas de pelos; las más viejas se vuelven ásperas.
Las hojas son alternas, simples y ovadas, a veces ligeramente lobuladas, de 30-70 mm de longitud y 20-60 mm de anchura, y están sostenidas por pecíolos de hasta 45 mm. La base del limbo es cordiforme, el ápice es estrechado o prolongado, y el margen es crenado. Es característica la nervadura palmada: desde la base parten 5-7 nervios bien marcados. El limbo es muy fino y de color verde oscuro, glabro o casi glabro por el haz, y en otoño adquiere tonos rojizos, una característica poco frecuente entre las plantas africanas y de gran valor ornamental.
El fruto es una cápsula pequeña y globosa, de unos 4 × 3,5 mm, de color marrón claro y cubierta de pelos cortos y suaves. Por lo general contiene una sola semilla, de superficie rugosa con líneas prominentes. La madera es de color marrón oscuro, dura y de grano fino.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
La tasa de crecimiento se considera lenta a moderada. En condiciones naturales - en suelos fértiles y húmedos a lo largo de cursos de agua - las plantas jóvenes crecen más rápido, mientras que en lugares pedregosos y más secos el crecimiento es claramente más lento. En el cultivo en contenedor en Europa, cabe esperar incrementos de varias decenas de centímetros al año en una buena temporada y mucho menores en los años fríos. La planta es caducifolia: durante la estación fría pierde las hojas y entra en reposo, y con la llegada del calor rebrotan las yemas laterales.
La especie responde bien a la poda. Puede cultivarse como arbusto de varios tallos, pero también formarse sobre un tronco corto como un arbolito de copa esférica. La poda se realiza después de la floración o justo antes del inicio de la vegetación; se eliminan los brotes dañados durante el invierno, los que se cruzan y los que engrosan la copa. Las plantas adultas dañadas por las heladas suelen regenerarse a partir de las partes inferiores de los brotes.
Floración y propagación
Las flores son pequeñas, de unos 10 mm de diámetro, de color blanco puro y con un aroma intenso y dulce. Nacen en las axilas de las hojas, cerca de los extremos de las ramitas, en grupos de 3-12, que en conjunto forman inflorescencias densas, esféricas y cimosas - de ahí el nombre específico cymosa, es decir, «que florece en cimas». El cáliz es lobulado, y los pétalos se secan en la planta después de la floración, como en muchos representantes del género. En Sudáfrica, la floración dura de marzo a septiembre, por lo que abarca el final del verano, el otoño y el invierno del hemisferio sur; algunas fuentes incluso indican una floración desde la primavera hasta el otoño.
La planta es autógama, pero las flores reciben con frecuencia la visita de abejas y mariposas, y la miel obtenida por las abejas de esta especie se considera excepcionalmente buena. Las hojas sirven de plantas hospedadoras para las orugas de mariposas de la familia Hesperiidae: Eagris nottoana y Netrobalane canopus. Además de la reproducción sexual, la especie también puede propagarse mediante esquejes semileñosos, aunque en la práctica hortícola las semillas siguen siendo la principal fuente de nuevas plantas.
Distribución y hábitat
El área de distribución natural de Dombeya cymosa se extiende por la parte oriental de Sudáfrica: desde la Provincia Oriental del Cabo, pasando por KwaZulu-Natal hasta Mpumalanga y Limpopo, y continúa por Eswatini hasta el sur de Mozambique y las zonas adyacentes de Zimbabue. La planta crece a lo largo de arroyos y en las orillas de los ríos, en los bordes de los bosques, sobre acantilados, en matorrales costeros, en bosques semicaducifolios y en bosques abiertos densos, a menudo en lugares rocosos, sobre suelos pedregosos y arcillosos. Se encuentra desde el nivel del mar hasta unos 1200 m de altitud.
Son zonas de clima subtropical con lluvias estivales, donde los inviernos son secos y suaves, y las heladas solo se producen en las partes interiores y más elevadas de su área de distribución. La planta es sensible al frío y, por este motivo, en la naturaleza elige lugares a pleno sol; un ejemplar adulto puede sufrir daños por las heladas, pero se recupera en primavera.
Requisitos ambientales y tolerancia
Dombeya cymosa necesita sol, calor y agua. Crece mejor en un suelo fértil y rico en humus, enriquecido con compost, que retenga la humedad pero siga siendo permeable; tolera tanto los sustratos arcillosos como los pedregosos, siempre que no se sequen demasiado. El pH puede ser ligeramente ácido o neutro. Durante la temporada de crecimiento requiere grandes cantidades regulares de agua - en su hábitat de origen es una planta ribereña y no debe confundirse con sus parientes xerófilos. Las plantas bien enraizadas y adultas toleran breves periodos de sequía, y algunas fuentes de jardinería consideran que la especie consume relativamente poca agua una vez plenamente establecida.
La tolerancia a las heladas es escasa y depende de la edad de la planta. Las plantas jóvenes mueren con la primera helada, mientras que los ejemplares adultos pueden sobrevivir a una helada ligera, perdiendo parte de los tallos, y rebrotan en primavera. En la práctica, esto significa que solo es apta para el cultivo en suelo en la zona USDA 9 y en zonas más cálidas, en lugares protegidos, y que necesita protección frente a los vientos fuertes, que resecan sus hojas finas.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, la especie se cultiva como planta en contenedor. En verano, la maceta debe colocarse en el exterior, a pleno sol o en un lugar ligeramente sombreado al mediodía y protegido del viento. El sustrato debe ser fértil y permeable, preferiblemente una mezcla de buena tierra de jardín con compost y perlita o arena gruesa. Se riega abundantemente, manteniendo el sustrato constantemente ligeramente húmedo, y desde la primavera hasta finales del verano se abona cada 2-4 semanas con un fertilizante equilibrado de varios nutrientes.
En otoño, antes de las primeras heladas, la planta se traslada a un lugar luminoso y fresco, con una temperatura de aproximadamente 5-12 °C - un invernadero frío, un invernadero acristalado o una escalera luminosa sin calefacción. Después de perder las hojas, se reduce el riego a humedecer ocasionalmente el cepellón, de modo que las raíces no se sequen por completo. En primavera, cuando haya pasado el riesgo de heladas, la planta se aclimata gradualmente y se saca al exterior. Con este manejo, Dombeya cymosa puede mantenerse durante años como un arbusto compacto de 1,5-3 m de altura.
Uso en jardinería ornamental
En los jardines de Sudáfrica y de otras regiones con clima subtropical, Dombeya cymosa es un pequeño árbol ornamental muy apreciado: se planta como ejemplar aislado en el césped, en grupos en los bordes del jardín y en plantaciones favorables a los polinizadores, ya que proporciona abundante néctar a las abejas y las mariposas. Las fuentes sudafricanas la recomiendan como «un árbol de jardín muy bueno»: no demasiado grande, de porte elegante, con flores perfumadas y hojas de colores en otoño.
En Europa, la planta tiene carácter de colección. Se desarrolla bien en invernaderos y estufas frías, en terrazas soleadas en macetas grandes, y también como material para formar pequeños arbolitos. Además de sus cualidades ornamentales, la especie tiene importancia práctica: en África, su madera dura de color marrón oscuro se utiliza para fabricar pequeños adornos, muebles, elementos de construcciones tradicionales y astas de lanza, mientras que las raíces se emplean en la medicina popular.
Etimología del nombre e historia
El nombre genérico Dombeya conmemora a Joseph Dombey (1742–1794), botánico y viajero francés que estudió la flora de Perú y Chile, y cuyas colecciones fueron objeto de una sonada disputa entre los Gobiernos de Francia, España y Gran Bretaña. El género fue establecido por Antonio José Cavanilles. El epíteto específico cymosa hace referencia a las inflorescencias cimosas. Actualmente, el género Dombeya cuenta con cerca de 200 especies, la gran mayoría de las cuales crece en Madagascar; en el continente africano solo están presentes algo más de una decena. Tradicionalmente se incluía en la familia de las esterculiáceas (Sterculiaceae), pero desde el sistema APG se incluye en las malváceas (Malvaceae) en sentido amplio.
El nombre inglés wild pear («peral silvestre») alude al parecido superficial de las flores con las del peral y resulta engañoso, ya que Dombeya no tiene ninguna relación con la familia de las rosáceas. Del mismo modo, el nombre «dombeja» en polaco es únicamente una forma adaptada al polaco del nombre científico.
Para quién es esta especie
Dombeya cymosa es una propuesta para jardineros a quienes les gustan las plantas con historia y quieren tener en su colección un arbolito florido y original de África austral. Es adecuada para quienes disponen de un espacio luminoso y fresco para pasar el invierno y están dispuestos a regarla con regularidad durante el verano. No es una planta para quien busque una especie resistente a las heladas o a la sequía; requiere una atención moderada, pero a cambio ofrece flores fragantes, colores otoñales y un porte que se presta bien al modelado.
Resumen
Dombeya cymosa es un árbol pequeño de copa redondeada que pierde las hojas, con corteza lisa y clara, hojas delgadas y acorazonadas y pequeñas flores blancas de aroma dulce, reunidas en cimas esféricas. Procede de matorrales ribereños y bordes de bosques del sureste de África, donde florece durante varios meses y constituye un valioso recurso para las abejas. En el clima templado de Europa se cultiva en contenedor, a pleno sol, con riegos abundantes en verano y una invernada fresca y protegida de las heladas. Según la Lista Roja de las plantas de Sudáfrica y la evaluación de la UICN, la especie tiene un estado de preocupación menor (LC): está ampliamente distribuida y sus poblaciones no están amenazadas.
