Echinocereus enneacanthus - Cactusul enneacanthus
Echinocereus enneacanthus, cunoscut în țările anglofone sub denumirea de strawberry cactus, iar în Mexic ca pitaya sau alicoche, este unul dintre cei mai caracteristici cactuși ai deșertului Chihuahua. Aparține genului Echinocereus - un grup de aproximativ șaptezeci de specii de cactuși mici, cilindrici, originari din partea de sud-vest a Americii de Nord, renumiți pentru florile lor deosebit de mari și colorate. Printre aceștia, E. enneacanthus se remarcă prin tulpinile moi și flexibile, spinii centrali puternici și capacitatea de a forma pernițe extinse, cu numeroase tulpini, care primăvara se acoperă cu zeci de flori magenta.
Specia a fost descrisă în 1848 de medicul și botanistul germano-american George Engelmann, într-un raport despre expediția lui Friedrich Adolph Wislizenus în nordul Mexicului. De atunci, a fost mutată de mai multe ori între genuri - pentru o perioadă a fost cunoscută sub numele de Cereus enneacanthus - și împărțită în numeroase varietăți, dintre care în prezent sunt recunoscute două subspecii. Este o plantă importantă în colecțiile de cactuși rezistenți la îngheț și, totodată, o specie utilitară, ale cărei fructe comestibile au fost culese timp de secole de locuitorii zonei de graniță dintre Texas și Mexic.
Descriere botanică și portul plantei
Echinocereus enneacanthus este un cactus cespitos. O singură plantă formează o perniță laxă sau compactă, alcătuită din 20-100 de tulpini, iar în condiții favorabile chiar din 200-500. Tulpinile sunt cilindrice, de culoare verde-deschis până la verde-aprins, cu un diametru de obicei între 3,5 și 15 cm; cele din interior cresc erecte, iar cele exterioare se culcă și se târăsc pe sol, ajungând în natură la peste 100 cm și, potrivit unor surse, chiar la 2 m lungime. O caracteristică remarcabilă a speciei este consistența moale și spongioasă a tulpinilor - în comparație cu speciile înrudite, acestea sunt flexibile și rămân adesea ușor zbârcite chiar și la plantele sănătoase.
Pe tulpini se află 7-12 coaste bine definite, dar neîntrerupte, cu muchii ușor verucoase. Areolele sunt rotunde și dispuse la intervale de 18-52 mm. Din fiecare pornesc 5-13 spini radiali, lungi de 25-45 mm, drepți sau ușor curbați, aciculari, îngroșați la bază, maronii și adesea striați cu maro mai închis. Spinii centrali, în număr de 1-5, sunt mult mai puternici: plați, rigizi, răsfirați și ușor curbați, cu lungimea de 55-95 mm, de culoare albă, cafenie, maro, gri sau aproape neagră. Tocmai lor le datorează specia epitetul enneacanthus - „cu nouă spini” - deși, în realitate, numărul spinilor este foarte variabil.
Ritmul de creștere și dezvoltarea
În comparație cu mulți cactuși columnari, E. enneacanthus se dezvoltă destul de rapid, deși în condiții de cultivare în ghiveci trebuie luat în calcul un ritm de la moderat la lent. În primii ani, planta tânără rămâne un lăstar solitar; când atinge câțiva centimetri în diametru, începe să producă lăstari bazali și se transformă treptat într-o tufă. Ramificarea precedă de obicei prima înflorire, care, în condiții bune, are loc după 3-5 ani.
În ghiveci, după câțiva ani, tufele au de obicei un diametru de 20-40 cm și o înălțime de 15-30 cm. În sol, într-un climat apropiat de cel natural, pernițele se extind pe un metru sau mai mult, iar exemplarele bătrâne din natură ocupă câțiva metri pătrați. Specia este longevivă; nu există o limită naturală a dimensiunii tufei, deoarece lăstarii noi îi înlocuiesc pe cei mai vechi, care mor din interiorul perniței. Sistemul radicular este superficial, fibros și relativ slab, aspect important pentru alegerea substratului și a modului de udare.
Înflorirea și înmulțirea
Florile apar la începutul primăverii - în natură, din aprilie până în iunie - și cresc pe părțile laterale ale lăstarilor, puțin sub vârfurile acestora, străpungând epiderma chiar deasupra areolelor, ca la toți Echinocereus. Sunt în formă de pâlnie, cu un diametru de 7-12 cm și o lungime de până la 8 cm, în nuanțe de la roz deschis, trecând prin purpuriu, până la magenta intens, cu un gât mai închis, roșiatic. Filamentele staminelor sunt verzui sau roz, iar anterele sunt galbene; stigmatul, împărțit în mai mulți lobi, este caracteristic verde. Florile se deschid la mijlocul zilei, se închid noaptea și rezistă 2-4 zile; sunt polenizate în principal de albine.
Fructele se coc la sfârșitul verii. Sunt sferice până la ovoidale, cu un diametru de 20-30 mm, inițial galben-verzui pal sau roșu mat, iar la maturitate completă devin roșu aprins și sunt acoperite cu spini care se desprind ușor. Pulpa este albă sau roz pal, suculentă și dulce, cu un gust comparat cu cel al căpșunilor, și conține semințe negre mici, cu o lungime de 1-1,4 mm. Pe lângă semințe, în cultivare planta se înmulțește prin tăierea lăstarilor laterali, care se înrădăcinează ușor după uscarea locului tăieturii; în natură, lăstarii culcați la sol se pot înrădăcina și pot forma noi tufe.
Originea, habitatul și variabilitatea
Arealul natural al speciei cuprinde sud-vestul statului Texas - în special regiunea Big Bend, Trans-Pecos și împrejurimile orașului El Paso - precum și statul New Mexico, iar la sud de graniță, teritorii întinse din Mexic: statele Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí și Zacatecas; unele surse menționează și Sonora. Crește de la nivelul mării până la aproximativ 1800 m altitudine, pe dealuri calcaroase și pietroase, în tufărișuri deșertice uscate, pe câmpii ierboase, în albiile uscate ale pâraielor și pe fundul văilor. Preferă solurile calcaroase sau argilo-lutoase, cu drenaj bun.
În habitat, este însoțit de alți cactuși ai deșertului Chihuahua, printre care Echinocereus stramineus, Echinocereus dasyacanthus, Echinocereus chisoensis, Mammillaria lasiacantha, Neolloydia conoidea și Lophophora. Specia este variabilă, mai ales în ceea ce privește lungimea și numărul spinilor. În prezent se disting subspecia nominată din regiunea Big Bend, cu tulpini de 5-25 cm grosime și spini centrali foarte lungi și răsfirați, precum și subsp. brevispinus (fosta var. brevispinus), răspândită în New Mexico, sudul statului Texas și nordul Mexicului, cu tulpini mai subțiri și spini mai scurți de 1,5 cm. Echinocereus sarissophorus, strâns înrudit, din Coahuila și Chihuahua, cu port robust și spini albăstrui, este uneori inclus în același grup.
Cerințe de mediu și toleranță
Așa cum este de așteptat pentru o plantă din deșertul Chihuahua, E. enneacanthus are nevoie de foarte multă lumină - soarele deplin în cea mai mare parte a zilei este esențial pentru ca tulpinile să rămână compacte, spinii să se dezvolte bine, iar înflorirea să fie abundentă. La semiumbră, tulpinile se alungesc, își pierd culoarea și înfloresc rar. Planta tolerează temperaturi de peste 40°C, cu condiția să existe circulație a aerului. Vara suportă udări mai abundente decât mulți alți cactuși, însă rădăcinile putrezesc foarte repede în apa stagnantă, de aceea drenajul este mai important decât cantitatea de apă.
Rezistența la frig este un avantaj important al speciei. Plantele aclimatizate, uscate și protejate de precipitații suportă înghețuri de scurtă durată de până la aproximativ -12°C, ceea ce o face una dintre speciile genului cultivate mai frecvent în sol, în regiunile uscate cu zona USDA 8 și mai calde. Recomandările care indică intervalul USDA 9a-11b se referă la cultivarea fără nicio protecție în climate mai umede. Periculoase sunt înghețurile prelungite și, mai ales, combinația dintre temperaturi negative și substrat umed sau zăpadă care se topește în tufa de plante.
Cultivarea în climat temperat
În regiunile mai reci ale Europei, specia se cultivă cel mai bine în recipiente. Sunt potrivite vasele largi și puțin adânci, cu orificii de drenaj, umplute cu un amestec mineral: pietriș, nisip grosier, piatră ponce, lavă sau zeolit, cu cel mult 20-30% pământ de compost, eventual cu puțin calcar mărunțit, care corespunde solurilor naturale. Din primăvară până la începutul toamnei, plantele se așază în plin soare - pe balcon, terasă sau în seră - și se udă abundent, dar întotdeauna numai după uscarea completă a substratului. Îngrășământul pentru cactuși, cu conținut redus de azot, se administrează de 2-3 ori pe sezon.
Toamna, pe măsură ce temperaturile scad, udarea se reduce treptat, iar din octombrie până în martie se întrerupe complet. Iernarea într-un loc luminos și răcoros, la o temperatură de 0-10°C - seră neîncălzită, grădină rece, garaj luminos sau casa scării - asigură repausul necesar pentru formarea mugurilor. Într-o locuință caldă, planta nu înflorește iarna și își alungește lăstarii. În cele mai calde și mai uscate zone ale continentului, este posibilă cultivarea în sol, într-o grădină alpină înălțată, cu un strat foarte gros de drenaj, obligatoriu sub un acoperiș transparent care protejează de ploaie și zăpadă din noiembrie până în martie.
Utilizarea în horticultura ornamentală
Echinocereus enneacanthus este în primul rând o plantă de colecție, apreciată pentru contrastul dintre forma sa modestă, de tip pernuță, și florile spectaculoase și mari. O singură tufă bine dezvoltată, într-un vas cu diametrul de 30-40 cm, poate produce primăvara câteva zeci de flori deodată. În sere și grădini de iarnă, constituie un element plăcut al amenajărilor alături de alți Echinocereus, Escobaria și Opuntia. În grădinile de stânci cu climat mediteraneean și în grădinile xerofite din sud-vestul Statelor Unite, este plantat ca acoperitor de sol de talie mică pe versanți însoriți și pietroși. Spinii săi lungi și dispuși ca un arbust îl fac potrivit și ca barieră naturală în plantațiile joase.
Semnificația culturală, utilizările și etimologia numelui
Denumirea generică Echinocereus provine din grecescul echinos - arici - și din latinescul cereus - lumânare, evocând portul tulpinilor spinoase, cilindrice. Epitetul enneacanthus, din grecescul ennea (nouă) și akantha (spin), face referire la numărul spinilor observați de Engelmann pe exemplarele tip. În engleză, specia poartă denumirile strawberry cactus, strawberry hedgehog, prostrate hedgehog, cob cactus și banana cactus; în Mexic și Texas este numită pitaya, purple pitaya, alicoche real sau órgano pequeño.
Fructele au fost culese de secole în zona de frontieră mexicano-texană și consumate proaspete sau transformate în dulcețuri și conserve; denumirea pitaya se referă în această regiune tocmai la fructele comestibile de Echinocereus. Astăzi, specia nu are importanță economică, dar rămâne unul dintre simbolurile florei Parcului Național Big Bend, iar înflorirea sa de primăvară atrage iubitorii naturii. Potrivit Listei Roșii IUCN (evaluarea din 2013, publicată în 2017), specia are statutul de preocupare minimă (LC) - este numeroasă, larg răspândită și nu este supusă unor amenințări majore, deși la nivel local a avut de suferit din cauza recoltării ilegale și a schimbării utilizării terenurilor.
Pentru cine este această specie
Este o alegere bună pentru persoanele care doresc să cultive un cactus cu flori mari și spectaculoase și nu dispun de condiții de iernare calde - un loc răcoros și luminos, cu temperaturi apropiate de zero, este chiar recomandat. Se potrivește începătorilor, cu condiția respectării disciplinei la udare, precum și colecționarilor de cactuși rezistenți la îngheț și persoanelor care dețin o seră neîncălzită sau o grădină alpină acoperită. Este mai puțin potrivit pentru cei care caută un cactus pentru pervazul unui apartament cald și slab iluminat.
Rezumat
Echinocereus enneacanthus combină trăsături care apar rareori împreună: rezistență considerabilă la frig, formarea rapidă, pentru un cactus, a unor tufe, flori magenta uriașe și fructe comestibile cu gust de căpșuni. Are nevoie doar de trei lucruri - soare deplin, un substrat mineral permeabil și o perioadă de repaus complet uscată și răcoroasă iarna. Dacă aceste condiții sunt respectate, timp de decenii răsplătește cultivatorul cu o tufă de tulpini tot mai mare și cu o înflorire de primăvară tot mai abundentă. Statut IUCN: preocupare minimă (LC).
