Graines de Koelreuteria bipinnata - Roztrzeplina bipennée

Koelreuteria bipinnata – Roztrzeplin bipenné (arbre de feu chinois)

Koelreuteria bipinnata, roztrzeplin bipenné, connu sous le nom d'arbre de feu chinois, est l'un des rares arbres à fleurir en plein été. Il appartient à la famille des Sapindacées (Sapindaceae) et séduit par ses grandes panicules de fleurs jaunes ainsi que par ses capsules de graines spectaculaires, en forme de lanternes, rose saumon.

Synonymes et nomenclature

L'espèce a été décrite par Franchet (1886). La base Kew POWO répertorie plusieurs synonymes pour cette espèce, notamment :

• Koelreuteria integrifoliola Merr.
• Koelreuteria bipinnata var. integrifoliola (Merr.) T.C.Chen
• Koelreuteria bipinnata var. puberula Chun

En anglais, la plante est appelée « Chinese flame tree », « Chinese golden rain tree » et « bougainvillea goldenraintree », en chinois 复羽叶栾树, et en allemand elle est parfois nommée Blasenbaum ; en polonais, elle est désignée par roztrzeplin dwupierzasty.

Origine et apparence

L'espèce est originaire du sud-centre et du sud-est de la Chine jusqu'au nord du Vietnam ; elle a été découverte dans le Yunnan en 1886. C’est un arbre à feuilles caduques atteignant 7 à 20 m de hauteur, avec peu de branches et une couronne arrondie à aplatie, vivant généralement entre 50 et 150 ans.

Les feuilles sont grandes, bipennées (d'où le nom « bipenné »), vertes, devenant jaunes en automne. En été, l'arbre produit de grandes panicules terminales ramifiées de 20 à 50 cm de long, composées de petites fleurs jaunes avec un centre rouge-orangée. Les fruits sont cependant les plus caractéristiques : des capsules trilobées, gonflées, papyracées de 3 à 6 cm de long, ressemblant à de petites lanternes chinoises, initialement rose à saumon. À l’intérieur se trouvent des graines dures, noires et sphériques.

Résistance au froid et culture

Le Koelreuteria est rustique (zones USDA 7–9) et tolère bien le climat d'Europe centrale. Il nécessite un plein soleil pour une floraison abondante et une belle silhouette. Il est en même temps exceptionnellement peu exigeant : il tolère les sols pauvres, argileux, sableux et alcalins, est très résistant à la sécheresse, au vent, à la salinité et à la pollution urbaine, et tombe rarement malade.

Culture à partir de graines

Les graines ont une coque dure et imperméable ainsi qu'une double dormance. Avant le semis, il faut briser la dormance physique – par scarification (entailler ou frotter la coque) ou par un bain d'eau chaude (verser de l'eau bouillante et tremper jusqu'à gonflement, environ un jour). Une stratification froide et humide (environ 30–60 jours à 4°C) ou un semis en couche froide pour l'hiver aide également. Après avoir brisé la dormance, les graines fraîches germent rapidement et facilement, ce qui explique que la plante se ressème spontanément.

Entretien et utilisation

C'est un arbre ornemental populaire, utilisé en ville, dans les parcs et le long des allées, apprécié pour son accent estival de floraison et ses capsules en forme de lanternes qui durent longtemps. Les graines ont parfois été utilisées comme perles, et les fleurs fournissent un colorant jaune. Il faut garder à l'esprit que dans les régions plus chaudes, la plante se ressème volontiers et peut être considérée comme un peu envahissante – bien que généralement moins que sa proche parente Koelreuteria paniculata.

Anecdotes

Les « pétales » roses spectaculaires ne sont en réalité pas des fleurs, mais des capsules gonflées et papyracées en forme de mini lanternes chinoises – souvent plus décoratives et durables que les fleurs jaunes elles-mêmes. La découverte de l'espèce est attribuée au missionnaire et botaniste français Père Delavay, qui l'a collectée dans le Yunnan la même année où Franchet l'a formellement décrite.

Résumé

Le Koelreuteria bipinnata est un arbre charmant « doublement ornemental » – d'abord avec ses panicules jaunes en plein été, puis avec ses lanternes roses de capsules. La culture à partir de graines est facile à condition de briser la coque dure, et en retour on obtient un arbre résistant, peu exigeant et extrêmement décoratif.