Albizia versicolor – Albizia multicolore
Albizia versicolor, albizia multicolore, est un arbre africain imposant de la famille des Fabaceae, connu pour sa large couronne étalée et ses fleurs crémeuses duveteuses. L'épithète « multicolore » fait référence au feuillage changeant de couleur. C'est un bel arbre d'ombre et une source de nourriture pour les insectes, mais ses gousses sont toxiques pour le bétail.
Synonymes et nomenclature
L'espèce a été décrite par Welw. ex Oliv. (1871). La base Kew POWO répertorie plusieurs synonymes pour cette espèce, notamment :
- Feuilleea versicolor (Welw. ex Oliv.) Kuntze
- Albizia mossambicensis Sim
- Albizia versicolor var. mossambicensis Schinz
En anglais, la plante est appelée « poison-pod albizia », « large-leaved false-thorn » et « large-leaved albizia », en afrikaans « grootblaarvalsdoring », et dans plusieurs langues africaines notamment umvangazi et mkenge ; en polonais, elle est nommée albicja różnobarwna. Le nom spécifique versicolor signifie « multicolore ».
Origine et apparence
L'espèce est originaire d'Afrique tropicale et australe – du Congo et du Kenya jusqu'en Afrique du Sud (KwaZulu-Natal, Limpopo, Mpumalanga), où elle pousse dans des forêts claires, des broussailles et des savanes boisées, souvent près de l'eau, jusqu'à environ 1700 m d'altitude. C'est un arbre moyen à grand, à feuilles caduques, atteignant généralement 8–10 m de hauteur (jusqu'à 20 m), avec un tronc droit et une couronne plate à arrondie, étalée, parfois deux fois plus large que la hauteur de l'arbre.
Les feuilles sont grandes, bipennées, avec 1–3 (jusqu'à 5) paires de segments, chacun portant 2–5 paires de folioles relativement grandes, veloutées, mesurant jusqu'à 70 × 50 mm. Les jeunes feuilles sont soyeuses et rose-rouge, les feuilles matures sont brillantes, vert olive, et jaunissent en automne. Les fleurs, délicatement parfumées, sont en têtes hémisphériques, crème-blanc passant au rose-jaune, avec une apparence duveteuse créée par des étamines blanches pouvant atteindre 7 cm. Le fruit est une gousse plate, fine et papyracée, de 23–27 cm de long, contenant environ six graines aplaties.
Résistance au gel et culture
Albizia versicolor est un arbre thermophile, sensible au gel (zones USDA 10–11), ne supportant que de légères gelées. En climat tempéré, il se cultive en pot, en plein soleil, à l'abri du gel. Il préfère un sol perméable, allant du sableux à l'argileux, et une fois bien installé, il résiste à la sécheresse, bien qu'il apprécie la proximité de l'eau. En tant que légumineuse, il fixe l'azote et enrichit le sol, sans développer un système racinaire envahissant.
Culture à partir de graines
Les graines fraîches ne nécessitent aucun traitement – il suffit de les semer (elles germent à environ 80–90 % en 30 jours). Les graines conservées, à coque durcie, doivent être trempées dans de l'eau chaude toute une nuit avant d'être semées le lendemain. Le semis se fait en été, dans un mélange de sable de rivière et de compost. Il est conseillé de récolter les gousses directement sur l'arbre, car celles tombées au sol peuvent être infestées par des insectes. C'est une culture facile – germination rapide et élevée, sans besoin de stratification.
Utilisation et sécurité
Cet arbre ornemental attrayant et ombrageant convient aux grands jardins et parcs, attirant abeilles, oiseaux et papillons ; son bois dur, résistant aux termites, est parfois utilisé en menuiserie. Important avertissement de sécurité : les gousses et graines sont toxiques pour le bétail (d'où le nom « poison-pod albizia »), les jeunes gousses étant les plus toxiques – elles provoquent chez les bovins, moutons et chèvres une maladie appelée albiziose. Les graines doivent être conservées hors de portée des animaux et des enfants.
Anecdotes
L'épithète versicolor (« multicolore ») fait référence à la variation de couleur de la plante – les jeunes feuilles sont rose-rouge, les feuilles matures vert olive, et en automne elles jaunissent, tandis que les gousses passent du vert-rouge au brun clair. Bien que les gousses soient toxiques pour le bétail, les perroquets cassent et mangent les graines, et les éléphants ainsi que les koudous apprécient de ronger les feuilles.
Résumé
Albizia versicolor est un bel arbre étalé aux feuillages colorés et aux fleurs duveteuses, facile à cultiver à partir de graines et enrichissant le sol en azote. C'est une espèce ornementale et de collection appréciée – il faut simplement se rappeler de sa sensibilité au gel et de la toxicité des gousses pour les animaux.
