Albizia myriophylla – Albizia Myriophylla (« albizia réglisse »)
Albizia myriophylla est une albizia tropicale de la famille des Fabaceae, un arbuste grimpant et épineux avec un feuillage exceptionnellement penné. En Asie du Sud-Est, elle est surtout appréciée comme substitut naturel de la réglisse – son bois, ses pousses et ses racines sont sucrés et utilisés en médecine traditionnelle.
Synonymes et nomenclature
L’espèce a été décrite par Bentham (1844), avec pour basionyme Acacia myriophylla Steud. La base Kew POWO répertorie environ 9 synonymes pour cette espèce ; les plus importants sont :
- Acacia myriophylla Steud. (basionyme)
- Mimosa microphylla Roxb.
- Albizia microphylla (Kuntze) J.F.Macbr.
- Feuilleea microphylla Kuntze
- Acacia roxburghii Kostel.
- Acacia foliolosa Graham
- Albizia myriophylla var. foliolosa Baker
- Albizia thorelii Pierre
En thaï, la plante s’appelle cha-em-thet (« réglisse thaïlandaise »), et en anglais « liquorice tree/vine » ; en français dans notre boutique, elle est nommée albizia myriophylla. L’épithète myriophylla signifie « à feuilles innombrables » – il est intéressant de noter que certains synonymes reposent sur l’opposé microphylla (« à petites feuilles »).
Origine et apparence
L’espèce vient d’Asie tropicale – de l’Assam et de l’Inde à l’Indochine (Myanmar, Thaïlande, Laos, Vietnam, Cambodge) jusqu’à la partie nord de la péninsule Malaise, où elle pousse en lisière de forêts, sur les berges sablonneuses des rivières et dans des zones perturbées. C’est un arbuste grimpant, scandent, ou une liane, parfois un petit arbre, avec des pousses munies de petites épines crochues facilitant l’escalade.
Les feuilles sont bipennées et exceptionnellement pennées – avec 8 à 20 paires de segments, chacun portant environ 25 à 60 paires de petites folioles (d’où le nom « à feuilles innombrables »). Les fleurs sont regroupées en têtes duveteuses formant des panicules ; typique des albizias, elles comportent de nombreux étamines blancs donnant un effet de « pompon » crème. Le fruit est une gousse plate, fine et papyracée de 15 à 20 cm de long, contenant plusieurs graines.
Résistance au gel et culture
Albizia myriophylla est une plante strictement tropicale, sensible au gel (zones USDA 10–11), non adaptée au froid. Dans les climats tempérés, elle se cultive en pot : au chaud, en plein soleil et avec une humidité modérée, protégée du gel – en Pologne comme plante sous abri ou d’intérieur. Elle préfère un substrat perméable, même sableux (dans la nature, elle pousse sur les berges des rivières). En tant que légumineuse, elle fixe l’azote atmosphérique et enrichit le sol.
Culture à partir des graines
Les graines, comme chez la plupart des légumineuses, ont une coque dure et imperméable, nécessitant une rupture de dormance. On les trempe habituellement dans de l’eau chaude pendant 12 à 24 heures ; si elles ne gonflent pas, on scarifie la coque puis on les trempe à nouveau. Après rupture de dormance, on les sème dans un substrat chaud (25–30°C), humide et perméable – la germination est alors rapide et vigoureuse. C’est une culture facile, la seule difficulté étant la coque dure.
Utilisation et sécurité
En Asie du Sud-Est, le bois, les pousses et les racines de cette albizia sont sucrés et servent de substitut à la vraie réglisse – leur douceur provient des saponines triterpéniques (albiziasaponines), et non du sucre. En médecine traditionnelle, la racine était utilisée contre les maux de gorge, la toux, comme expectorant et tonique. Dans notre offre, c’est avant tout une plante de collection et ornementale remarquable avec son feuillage plumeux.
Anecdotes
C’est l’une des rares plantes naturellement sucrées sans sucre – son goût réglissé provient des saponines triterpéniques, chimiquement non liées ni au sucre de canne ni à la glycyrrhizine de la vraie réglisse. Contrairement à la célèbre albizia de soie (Albizia julibrissin), ce n’est pas un arbre d’ombre, mais une espèce épineuse grimpante grâce à ses crochets.
Résumé
Albizia myriophylla est une plante pour les collectionneurs d’exotique – ses feuilles plumeuses, ses fleurs blanches duveteuses et son bois doux à la réglisse en font une plante vraiment originale. La culture à partir des graines est facile après rupture de la coque dure ; elle nécessite seulement de la chaleur et une protection contre le gel.
