Echinocereus coccineus – Scharlakenkleurige cactus
Echinocereus coccineus, in de handel en de tuinbouwliteratuur de scharlakenkleurige cactus genoemd (Eng. scarlet hedgehog cactus, claret cup), is een van de bekendste cactussen van het zuidwesten van Noord-Amerika. De soort behoort tot het geslacht Echinocereus, dat ongeveer 70 soorten kleine, meestal polvormende cactussen met opvallende bloemen omvat, en tot de cactusfamilie (Cactaceae). De soort werd in 1848 beschreven door de Duits-Amerikaanse botanicus George Engelmann op basis van materiaal dat in New Mexico was verzameld. De soortnaam coccineus komt uit het Latijn en betekent „scharlakenkleurig”, „karmijnrood” - een directe verwijzing naar de kleur van de bloemen, de grootste aantrekkingskracht van deze cactus.
De plant combineert eigenschappen die zelden samengaan: opvallende, grote bloemen, een compacte en decoratieve groeiwijze en een echte vorstbestendigheid. Daardoor is het een gewaardeerde soort, niet alleen in kascollecties, maar ook in rotstuinen in het gematigde klimaat van Europa, waar hij - bij een droge winter - vele jaren in de volle grond kan groeien. Tegelijkertijd blijft het een taxonomisch variabele soort: tientallen jaren lang werd hij beschouwd als een variëteit van Echinocereus triglochidiatus, terwijl tegenwoordig binnen deze soort meerdere ondersoorten worden onderscheiden.
Botanische beschrijving en groeiwijze
Echinocereus coccineus is een polvormende cactus. Een jonge plant heeft één stengel, maar vertakt zich met het ouder worden sterk vanaf de basis en vormt kussenachtige, halfbolvormige kolonies. Een typische volwassen pol telt 20-100 stengels, terwijl uitzonderlijk oude exemplaren in de natuur er enkele honderden kunnen hebben; de diameter van zo'n kolonie kan ongeveer 1 m bedragen en de hoogte 15-60 cm. De afzonderlijke stengels zijn eivormig tot cilindrisch, half rechtopstaand, donkergroen tot lichtgroen, 5-40 cm hoog en 2,5-5 cm dik, bij sommige ondersoorten tot 15 cm. Ze hebben 8-14 (zelden meer) duidelijke, licht knobbelige ribben.
De bewapening is zeer variabel. Op de areolen ontwikkelen zich 5-20 zijdoornen van 1-4 cm lang en 0-7 middendoorns, die tot 7 cm lang kunnen worden en in doorsnede hoekig zijn. De kleur van de doornen varieert van geelachtig en strogeel bij jonge planten, via grijs tot roodbruin en bijna zwart; met het ouder worden wordt het merendeel grijs. Er komen bijna kale populaties voor, evenals vormen die zo dicht bewapend zijn dat de stengels bijna onzichtbaar zijn - deze variatie was een van de redenen voor de taxonomische verwarring rond de soort.
Groeisnelheid en ontwikkeling
Voor een cactus groeit Echinocereus coccineus matig snel, hoewel de verschillen tussen de vormen aanzienlijk zijn - hogere, cilindrische vormen uit lager gelegen gebieden groeien duidelijk sneller dan compacte vormen uit berggebieden. Een zaailing blijft de eerste twee tot drie jaar bolvormig en bereikt een diameter van 2-4 cm, waarna hij in de lengte begint te groeien. De eerste zijtakken verschijnen meestal na 3-5 jaar, waarna de pol steeds sneller uitgroeit, omdat elke nieuwe stengel zelf begint te vertakken.
Bij teelt in potten heeft de plant na 8–10 jaar meestal enkele tientallen scheuten en een diameter van 20–30 cm. In de volle grond breidt hij zich onder goede omstandigheden breder uit. De soort is langlevend: oude, uitgestrekte kolonies in de natuur zijn enkele tientallen jaren oud, terwijl oudere scheuten in het midden van de pol afsterven en worden vervangen door nieuwe aan de randen. Zo blijft de kolonie als geheel vitaal.
Bloei en vermeerdering
De bloemen zijn zonder twijfel de belangrijkste sierwaarde van de soort. Ze verschijnen aan volwassen scheuten, onder de toppen ervan, van het late voorjaar tot het begin van de zomer - in het gematigde klimaat van Europa meestal van mei tot juni. Ze zijn trechtervormig, 3–10 cm lang en 2,5–8 cm in diameter, met vlezige, enigszins wasachtige kroonbladen in scharlakenrode, karmijnrode of oranjerode tinten, een crèmekleurige tot gele bloemkelk en een kenmerkende, intens groene stempel. In tegenstelling tot de meeste cactussen blijven de bloemen ook 's nachts geopend en houden ze enkele dagen aan. Sporadisch komen in natuurlijke populaties roze, gele en zelfs witte vormen voor.
De buisvorm, de rode kleur en de overvloedige nectar vormen de klassieke combinatie van kenmerken van bloemen die door kolibries worden bestoven. In Noord-Amerika zijn zij de belangrijkste bestuivers van de soort; ook bijen bezoeken de bloemen. Echinocereus coccineus is een van de weinige cactussen met functionele tweehuizigheid - in veel populaties hebben sommige planten bloemen met onderontwikkelde meeldraden (functioneel vrouwelijk), terwijl andere onderontwikkelde vruchtbeginsels hebben (functioneel mannelijk), naast tweeslachtige exemplaren. Onderzoek in Arizona heeft aangetoond dat dit verschijnsel samenhangt met de polyploïdie van de soort en de beschikbaarheid van bestuivers. De vruchten zijn bolvormig, 2–4 cm in diameter, aanvankelijk groengeel en worden tijdens het rijpen rood; de stekels op de vrucht vallen af en het witte, sappige vruchtvlees heeft een smaak die met die van aardbeien wordt vergeleken. Vegetatief wordt de plant vermeerderd door afgescheiden scheuten te laten wortelen.
Milieuvereisten en tolerantie
Het natuurlijke verspreidingsgebied omvat Colorado, Utah, Arizona, New Mexico en West-Texas, evenals de Mexicaanse staten Chihuahua, Coahuila en Sonora. De soort is uitzonderlijk veelzijdig wat betreft standplaats: hij groeit in struikgewas van de Chihuahuawoestijn, in graslanden, den-jeneverbesbossen en eikenbossen, en zelfs in bergbossen, op alluviale puinwaaiers, rotsachtige hellingen en rotsterrassen. De bodem kan vulkanisch, metamorf of kalkrijk zijn. Volgens bronnen loopt het hoogtebereik van ongeveer 150 tot 2700 m boven zeeniveau, waarbij de meeste populaties tussen 700 en 1800 m groeien.
Zo'n groot verspreidingsgebied betekent een grote tolerantie voor de omstandigheden. Hooggebergtepopulaties liggen 's winters onder de sneeuw en maken wekenlange vorstperioden mee. Daarom behoren planten van deze standplaatsen tot de meest vorstbestendige cactussen überhaupt: droog verdragen ze -15 tot -20 °C, en verschillende bronnen delen de soort in USDA-zones 5 tot 9 in. Voorzichtigere tuinbouwkundige publicaties, die uitgaan van een vochtige winter, noemen slechts -5 °C of zones 8–9 - dit verschil laat zien dat niet alleen de temperatuur bepalend is voor de overleving, maar ook de droogte van het substraat en de scheuten. De plant heeft volle zon en een hete zomer nodig; in de schaduw groeit hij langgerekt, vertakt hij weinig en bloeit hij niet.
Teelt in een gematigd klimaat
De basis van succes is het substraat: mineraal, grofkorrelig en snel opdrogend - grind, grof zand, puimsteen, lavagesteente of zeoliet met maximaal 20–30% organische bestanddelen, en met een vrijwel neutrale pH. Tijdens het groeiseizoen krijgt Echinocereus coccineus overvloedig water, maar uitsluitend nadat het substraat volledig is opgedroogd; tijdens de groei verdraagt hij iets meer water dan typische woestijncactussen, wat verband houdt met de zomerse moessonregens in zijn natuurlijke verspreidingsgebied. Vanaf de herfst wordt het water geven geleidelijk tot nul verminderd, en van oktober–november tot maart moet de plant volledig droog en koel staan.
In koelere regio's van Europa zijn twee strategieën mogelijk. De eerste is teelt in een pot, die 's zomers in de volle zon wordt gezet en overwintert in een lichte, onverwarmde ruimte - een onverwarmde kas, een koele veranda of een garage met raam - bij een temperatuur van 0–10 °C. De tweede is teelt in de volle grond, op een verhoogde rotstuin of in een hoog grindbed met minstens 30–40 cm drainage, absoluut onder een afdak van een doorzichtige plaat die winterse neerslag tegenhoudt. In beide gevallen wordt een koele winter niet alleen verdragen, maar is die zelfs noodzakelijk voor de vorming van bloemknoppen. Bemesting wordt beperkt tot 2–3 giften meststof met een laag stikstofgehalte tussen mei en juli. De belangrijkste bedreigingen zijn wortel- en voetrot door overmatig vocht, en bij de plagen wolluizen en spintmijten.
Toepassing in de siertuin
De Scharlaken cactus is een soort met een uitzonderlijke sierwaarde. Zijn kracht ligt in de bloei: een volwassen pol kan tientallen bloemen tegelijk openen en zo een intens rode kleurvlek vormen die in de rotstuin zijn gelijke niet kent onder andere vorstbestendige vetplanten. Buiten de bloei siert de plant met zijn compacte, kussenvormige groeiwijze en contrasterend gekleurde stekels, die vooral in het ochtend- of avondlicht bijzonder fraai uitkomen.
In koude woestijntuinen en rotstuinen wordt hij gecombineerd met schijfcactussen (Opuntia), yucca's (Yucca), vorstbestendige agaven, huislook en vetkruid, evenals met andere soorten van het geslacht Echinocereus, bijvoorbeeld E. triglochidiatus of E. reichenbachii. Hij komt uitstekend tot zijn recht in brede, ondiepe keramische schalen, op droge muurtjes en in grindcomposities met een mediterrane uitstraling. Hij is droogtebestendig, heeft het grootste deel van het jaar geen verzorging nodig en wordt niet door wild gegeten.
Culturele betekenis, geschiedenis en etymologie van de naam
De geslachtsnaam Echinocereus is afgeleid van het Griekse echinos - "egel" - en het Latijnse cereus - "kaars, wasachtige zuil"; de naam verwijst naar de stekelige, cilindrische groeiwijze van de scheuten. Het epitheton coccineus is het Latijnse woord voor "scharlakenrood", afgeleid van de kleurstof cochenille (coccum). De soort werd in 1848 beschreven door George Engelmann, in een periode waarin botanisch onderzoek van de pas bij de VS gevoegde gebieden in het zuidwesten nog maar net op gang kwam. Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw werd hij als variëteit opgenomen in het ruim opgevatte Echinocereus triglochidiatus; pas recenter morfologisch, cytologisch en moleculair onderzoek herstelde zijn status als soort. In oudere publicaties komen daarom de synoniemen Echinocereus triglochidiatus var. coccineus, Cereus coccineus en Echinocereus aggregatus vaak voor.
In de etnobotanie van de regio werden de vruchten verzameld en rauw gegeten, en in sommige gemeenschappen werd de plant voor medicinale doeleinden gebruikt; de bronnen zijn hierover niet eensluidend en sommige vermelden dat de vruchten als oneetbaar werden beschouwd. Tegenwoordig is de soort vooral een sierplant, en planten uit de hoogst gelegen standplaatsen vormen waardevol uitgangsmateriaal voor de teelt van vorstbestendige cactussen in Europa.
Voor wie is deze soort geschikt
Echinocereus coccineus is een goede keuze voor zowel beginners als ervaren verzamelaars. Hij verdraagt droogte en kou goed, en de enige ernstige fout die men kan maken is te veel water geven - vooral in de winter. Hij wordt gewaardeerd door mensen die een rotstuin met vorstbestendige vetplanten aanleggen, bezitters van onverwarmde kassen en balkons in de volle zon, en iedereen die een cactus wil die echt overvloedig bloeit. Hij is minder geschikt voor mensen die alleen over een schaduwrijke standplaats beschikken of in een warm, verwarmd huis wonen zonder mogelijkheid tot koele overwintering - zonder rustperiode verzwakt de plant en bloeit hij niet.
Samenvatting
De scharlakencactus verenigt drie eigenschappen die zelden in één soort voorkomen: grote, scharlakenrode bloemen, een decoratieve, polvormige groeiwijze en echte vorstbestendigheid. Hij heeft volle zon, een mineraal substraat, royaal maar spaarzaam water in de zomer en een volledig droge, koele winter nodig - onder deze omstandigheden kan hij tientallen jaren lang een rotstuin of collectie sieren. Op de Rode Lijst van de IUCN is de soort ingedeeld als niet bedreigd (Least Concern) - hij is algemeen, heeft een groot verspreidingsgebied en er zijn geen belangrijke bedreigingen vastgesteld.
