Agave mapisaga - Reuzenagave
Agave mapisaga behoort tot de aspergefamilie (Asparagaceae, onderfamilie Agavoideae) en wordt beschouwd als een van de grootste agaven ter wereld. Howard Scott Gentry, auteur van de klassieke monografie van het geslacht, „Agaves of Continental North America”, stelde nadrukkelijk dat geen enkele andere agave haar in omvang overtreft. De soort werd in 1920 beschreven door de Amerikaanse botanicus William Trelease, op basis van planten die werden gekweekt op de Mexicaanse Hoogvlakte, waar ze al eeuwenlang een van de belangrijkste variëteiten vormt van de zogenaamde maguey pulquero - agaven die worden gebruikt voor de productie van de traditionele, licht alcoholische drank pulque.
In tegenstelling tot de meeste van haar verwanten zijn er geen natuurlijke groeiplaatsen van Agave mapisaga bekend. Het is een gedomesticeerde plant die generaties lang door boeren is geselecteerd op grote afmetingen, een overvloedige sapproductie en een milde bladbewapening. In de sierhorticultuur wordt ze gewaardeerd om haar monumentale, open rozet van grijsgroene bladeren met een sculpturale vorm, die zelfs op jonge leeftijd composities het karakter van droge, zuidelijke landschappen geeft.
Botanische beschrijving en groeivorm
De reuzenagave vormt een rozet die uit een korte, dikke stam groeit en op volwassen leeftijd 2-2,5 m hoog en 2,5-4,5 m in diameter wordt. De rozet bestaat doorgaans uit 30-50 bladeren, elk 1,5-2,5 m lang (bij sommige klonen tot 2,7 m) en aan de basis 20-30 cm breed. De bladeren zijn dik en vlezig, in doorsnede licht gootvormig, aan de basis zeer massief en in het bovenste gedeelte duidelijk boogvormig omhooggericht. Hun kleur varieert van grijsgroen tot blauwachtig, met een subtiele wasachtige aanslag; het oppervlak voelt ruw aan.
De bladbewapening is voor een agave relatief bescheiden, wat wordt beschouwd als het resultaat van menselijke selectie. Langs de randen komen enkele kleine, rechte tandjes voor, met grote tussenruimten ertussen, en het eerste tandje verschijnt op aanzienlijke afstand van de basis. De top eindigt daarentegen in een grote, harde, donkerbruine stekel, die vaak licht gebogen is. Morfologisch onderzoek naar pulque-agaven uit Tlaxcala wijst erop dat deze soort in vergelijking met Agave salmiana kortere tandjes en stekels, een dunnere cuticula, dikkere bladbases en langere bladeren heeft.
Groeisnelheid en ontwikkeling
Agave mapisaga groeit relatief snel voor zo’n grote plant, al gaat het nog steeds om jaren en niet om maanden. Zaailingen blijven de eerste twee tot drie seizoenen klein en vormen stijve rozetten, waarna ze bij voldoende warmte, licht en water snel in omvang beginnen toe te nemen. Op Mexicaanse plantages bereikt de plant na 7-15 jaar de volledige volwassenheid, afhankelijk van de variëteit, de bodem en de irrigatie. In het gematigde klimaat van Europa, waar het groeiseizoen korter is en de plant in de winter in de kou rust, duurt dezelfde fase duidelijk langer.
Zoals alle agaven is deze soort monocarpisch: de hoofdrozet groeit vele jaren, waarbij suikervoorraden in de kern en aan de bladbases worden opgeslagen, waarna de plant één keer bloeit en afsterft. Voordat dit gebeurt, vormt de plant gewoonlijk worteluitlopers aan de stamvoet, hoewel sommige klonen, zoals de variëteit Lisa, er maar weinig vormen. Dankzij de uitlopers kan één plant tientallen jaren op dezelfde plek blijven voortbestaan als een opeenvolging van rozetten.
Bloei en voortplanting
De bloei van Agave mapisaga is een gebeurtenis die past bij haar afmetingen. Vanuit het centrum van de rozet groeit een dikke bloeistengel, die binnen enkele maanden een hoogte van 5-9 m bereikt. Het is een pluim met horizontaal uitgespreide zijtakken, aan de uiteinden waarvan dichte trossen gele, buisvormige bloemen met uitstekende meeldraden samenkomen. De bloemen produceren overvloedig nectar en worden in Mexico bestoven door vleermuizen van het geslacht Leptonycteris, maar ook door vogels en insecten.
De vrucht is een droge doosvrucht die met drie kleppen openspringt en platte, zwarte zaden bevat. Bij veel gekweekte agaven verandert een deel van de bloemen in broedbolletjes (bulbils) - kleine nakomelingen die zich rechtstreeks aan de bloeiwijze ontwikkelen en na het afvallen in de grond wortelen. In de traditionele teelt wordt de reuzenagave vrijwel uitsluitend vegetatief vermeerderd, via uitlopers. Daarom zijn veel vormen ervan in feite klonen die van generatie op generatie worden doorgegeven.
Milieuvereisten en tolerantie
De soort komt uit de halfdroge hooglanden van centraal Mexico, waar ze wordt geteeld op een hoogte van 1900-2700 m boven zeeniveau. Het klimaat in deze gebieden wordt gekenmerkt door koele, droge winters met af en toe vorst, warme lentes en regenachtige zomers. Daaruit volgt het tolerantieprofiel van de plant: volle zon, uitstekende drainage, lange perioden van droogte en gematigde winterkou, maar nooit een nat substraat in combinatie met lage temperaturen.
Tuinbouwbronnen vermelden een weerstand tegen kortstondige temperatuurdalingen tot ongeveer -6/-7 °C, wat overeenkomt met USDA-zone 9a. Deze waarde geldt voor volwassen, afgeharde planten in droge grond; jonge exemplaren en planten in een vochtig substraat zijn gevoeliger. De reuzenagave verdraagt wind en kustomstandigheden goed, is bestand tegen vraat door dieren en wordt zelden door plagen aangetast, hoewel er bij de teelt onder bescherming wolluizen en spintmijten kunnen verschijnen.
Teelt in een gematigd klimaat
In koelere regio's van Europa is Agave mapisaga een kuipplant. In de zomer wordt de pot op de warmste, zonnigste plek van de tuin of het terras gezet, bij voorkeur onder een overstek of op een plaats die beschermd is tegen langdurige regen. De potgrond moet mineraal en goed doorlatend zijn, bijvoorbeeld een mengsel van universele potgrond met grind, grof zand of puimsteen in een verhouding van ongeveer 1:1, met een drainagelaag onderin. Plant de plant ondiep, zodat de bladbasis boven het oppervlak van het substraat blijft.
Tijdens het seizoen wordt matig water gegeven - nadat het substraat volledig is opgedroogd - en vanaf september geleidelijk minder. Voor de eerste nachtvorst wordt de plant verplaatst naar een lichte, koele ruimte met een temperatuur van 2-10 °C, waar hij vrijwel droog overwintert. In het voorjaar gaat hij na het afharden weer naar buiten. Bemesting wordt beperkt tot enkele giften meststof voor vetplanten gedurende de zomer. In de warmste mediterrane en Atlantische regio's kan men proberen de plant in de volle grond te kweken op een helling of in een grindbed met goede waterafvoer.
Toepassing in de siertuin
De reuzenagave is in de ware zin van het woord een solitairplant. De brede, boogvormig gebogen bladeren en de open rozet werken als een sculptuur en komen daarom het best alleen tot hun recht tegen een achtergrond van grind, steen of een egale muur. In botanische tuinen en grote succulentencollecties vormt ze het centrale punt van de presentatie; in kleinere ruimtes geeft ze, wanneer ze in een pot wordt gekweekt, een terras of oranjerie het karakter van een Mexicaanse patio.
Ze combineert goed met schijfcactussen, yucca, dasylirions, siergrassen en mediterrane planten met zilverachtig blad. Houd bij het planten rekening met de scherpe einddoornen en de uiteindelijke diameter van de rozet, en zet haar uit de buurt van paden, ingangen en speelplaatsen. Vanwege het gewicht van volwassen planten in potten zijn onderzetters met wieltjes of een vaste overwinteringsplek in een kas handig.
Culturele betekenis, geschiedenis en etymologie van de naam
De geslachtsnaam Agave is afgeleid van het Griekse agauos - “edel, bewonderenswaardig” - en werd in 1753 door Linnaeus toegekend. Het epitheton mapisaga is een weergave van de lokale, volksnaam van deze agave, die Trelease van Mexicaanse boeren overnam. In Mexico staat de plant bekend als maguey blanco, maguey manso of eenvoudigweg maguey pulquero, terwijl een van de vormen - var. lisa - bekendstaat als maguey liso, oftewel “gladde maguey”, vanwege de relatief gladde bladeren met weinig tandjes.
De economische betekenis van de reuzenagave houdt verband met de productie van pulque - een drank met precolumbiaanse wortels, die wordt verkregen door het zoete sap (aguamiel) te fermenteren. Bij een volwassen, nog niet bloeiende plant wordt de bloeiknop verwijderd en een holte in de kern uitgegraven, waarin het sap zich verzamelt. Het wordt tweemaal per dag geoogst, telkens 5-6 liter, gedurende maximaal een jaar, waarbij één plant zelfs ongeveer 600 liter kan opleveren. Het sap wordt ook gebruikt voor de distillatie van mezcal, jonge bloemen zijn na het bakken eetbaar, de bladschil dient voor het omwikkelen van gerechten en de verhoute bloeistengel werd in de bouw gebruikt.
De variëteit Agave mapisaga var. lisa heeft haar eigen geschiedenis: in 1933 ontving William Hertrich van de Huntington Botanical Gardens in Californië een zaailing van Fernando Schmoll uit Querétaro, die alleen was aangeduid als “maguey lisa”. Gentry heeft haar nooit in de natuur teruggevonden en beschouwde haar als een kloon van onbekende oorsprong. Deze plant werd een van de beroemdste agaven in collecties van botanische tuinen, en haar bloeiwijzen bereikten een hoogte van 8 meter.
Voor wie is deze soort geschikt
Agave mapisaga is een aanrader voor liefhebbers van vetplanten die over voldoende ruimte en geduld beschikken - en voor wie op zoek is naar een plant met een bijzondere geschiedenis. De teelt uit zaad is niet moeilijk, maar de uiteindelijke omvang en de noodzaak om de plant koel en licht te laten overwinteren maken haar vooral geschikt voor bezitters van kassen, oranjerieën, grote terrassen of tuinen in een mild klimaat. Verzamelaars van agaven zullen deze soort waarderen als vertegenwoordiger van de gedomesticeerde pulque-agaven, die buiten Mexico zelden wordt aangeboden.
Samenvatting
De reuzenagave combineert een monumentale groeiwijze, aantrekkelijk grijsgroen blad en een fascinerend cultureel erfgoed. Ze heeft volle zon, een mineraal substraat en spaarzame watergift nodig en moet in een gematigd klimaat koel en beschut overwinteren. Omdat de soort uitsluitend uit cultuur bekend is en geen wilde populaties heeft, beschikt zij niet over een beoordeling in de Rode Lijst van de IUCN; haar behoud hangt af van het voortbestaan van de traditionele pulque-teelt in Mexico en van haar aanwezigheid in collecties van botanische tuinen en bij particulieren.
