Albizia versicolor – Albizia multicolor
Albizia versicolor, albizia multicolor, es un majestuoso árbol africano de la familia de las leguminosas (Fabaceae), conocido por su amplia y extendida copa y sus flores esponjosas de color crema. El epíteto "multicolor" hace referencia al follaje que cambia de color. Es un hermoso árbol que proporciona sombra y alimento para los insectos, pero sus vainas son tóxicas para el ganado.
Sinónimos y nomenclatura
La especie fue descrita por Welw. ex Oliv. (1871). La base de datos Kew POWO lista varios sinónimos para esta especie; entre ellos están:
- Feuilleea versicolor (Welw. ex Oliv.) Kuntze
- Albizia mossambicensis Sim
- Albizia versicolor var. mossambicensis Schinz
En inglés, la planta se conoce como "poison-pod albizia", "large-leaved false-thorn" y "large-leaved albizia"; en afrikáans como "grootblaarvalsdoring"; y en lenguas africanas como umvangazi y mkenge; en polaco se llama albicja różnobarwna. El nombre específico versicolor significa "multicolor".
Origen y apariencia
La especie proviene de África tropical y meridional, desde el Congo y Kenia hasta Sudáfrica (KwaZulu-Natal, Limpopo, Mpumalanga), donde crece en bosques claros, matorrales y sabanas arboladas, a menudo cerca del agua, hasta unos 1700 m de altitud. Es un árbol de tamaño medio a grande, caducifolio, que suele medir entre 8 y 10 m de altura (hasta 20 m), con un tronco recto y una copa plana a redondeada y extendida, a veces el doble de ancha que alta.
Las hojas son grandes, bipinnadas, con 1 a 3 (hasta 5) pares de segmentos, cada uno con 2 a 5 pares de foliolos relativamente grandes, aterciopelados, de hasta 70 × 50 mm. Las hojas jóvenes son sedosas y de color rosa rojizo, las maduras brillan en verde oliva y en otoño se vuelven amarillas. Las flores son delicadamente perfumadas, en cabezas semiesféricas, de color crema a blanco que pasa a rosa amarillento, y su aspecto esponjoso lo crean estambres blancos de hasta 7 cm. El fruto son vainas planas, delgadas y papiráceas de 23 a 27 cm de longitud, con alrededor de seis semillas aplanadas.
Resistencia al frío y cultivo
Albizia versicolor es un árbol termófilo, sensible a las heladas (zonas USDA 10–11), que solo soporta heladas ligeras. En climas templados se cultiva en maceta, a pleno sol, protegiéndolo del frío. Prefiere suelos permeables, de arena a arcillosos, y una vez establecido es resistente a la sequía, aunque le gusta la proximidad al agua. Como planta leguminosa, fija nitrógeno y enriquece el suelo, sin desarrollar un sistema radicular invasivo.
Cultivo a partir de semillas
Las semillas frescas no requieren tratamiento: basta con sembrarlas (germinación del 80–90 % en 30 días). Las semillas almacenadas, con cáscara endurecida, se remojan en agua caliente durante la noche y se siembran al día siguiente. La siembra se realiza en verano, en una mezcla de arena de río con compost. Es recomendable recoger las vainas del árbol y no del suelo, ya que las semillas caídas pueden estar infestadas por insectos. Es un cultivo fácil, con alta y rápida germinación, sin necesidad de estratificación.
Usos y seguridad
Es un atractivo árbol ornamental y de sombra para grandes jardines y parques, que atrae abejas, aves y mariposas; su madera dura, resistente a termitas, se utiliza en carpintería. Una advertencia importante de seguridad: las vainas y semillas son tóxicas para el ganado (de ahí el nombre "poison-pod albizia"), siendo las vainas jóvenes las más tóxicas, que causan una enfermedad llamada albiziosis en vacas, ovejas y cabras. Las semillas deben mantenerse alejadas de animales y niños.
Curiosidades
El epíteto versicolor ("multicolor") se refiere al cambio de color de la planta: las hojas jóvenes son rojo rosado, las maduras verde oliva y en otoño se vuelven amarillas, mientras que las vainas cambian de verde-rojo a marrón claro. Aunque las vainas son tóxicas para el ganado, los loros rompen y comen las semillas, y elefantes y kudúes mordisquean las hojas con gusto.
Resumen
Albizia versicolor es un hermoso árbol extendido con follaje colorido y flores esponjosas, fácil de cultivar a partir de semillas y que enriquece el suelo con nitrógeno. Es una especie ornamental y de colección muy apreciada, solo hay que recordar su sensibilidad al frío y la toxicidad de las vainas para los animales.
