Citrus maxima – Pomelo
Citrus maxima (Burm.) Merr., noto come pomelo, pampelmo, pummelo o shaddock, è un albero da frutto sempreverde della famiglia delle Rutaceae, di eccezionale importanza per la storia della coltivazione degli agrumi. È una delle tre specie originarie e non ibride del genere Citrus - insieme al mandarino (Citrus reticulata) e al cedro (Citrus medica) - dalle quali, attraverso incroci naturali e intenzionali, è nata quasi l'intera gamma degli agrumi oggi conosciuti. Il genoma del pompelmo deriva per circa il 63% dal pomelo, e la partecipazione di questa specie è stata dimostrata anche nell'arancia dolce, nell'arancia amara, nel limone e in molte varietà di mandarino.
Il nome scientifico ha una storia ricca: Linneo descrisse la pianta come Citrus decumana, mentre in molte opere più antiche compare come Citrus grandis (L.) Osbeck. La combinazione oggi accettata, Citrus maxima, fu pubblicata da Elmer D. Merrill nel 1917 sulla base del nome Aurantium maximum riportato nell'“Herbarium Amboinense” di Burman. L'epiteto “maxima” - “la più grande” - si riferisce ai frutti, che sono i più grandi dell'intero genere. In Plants of the World Online (Kew), l'areale naturale della specie comprende l'Assam, l'Himalaya orientale, il Myanmar, la Thailandia, il Laos, la Cambogia, il Vietnam e le Nicobare; in Malesia, Indonesia, Cina meridionale e nelle isole del Pacifico, invece, il pomelo è coltivato da così tanto tempo che è difficile distinguere le popolazioni naturali da quelle inselvatichite.
Descrizione botanica e portamento della pianta
Il pomelo è un albero alto 5-15 m, generalmente ramificato a bassa altezza, con un tronco leggermente storto dello spessore di 10-30 cm e una chioma ampia e irregolare. I giovani rami sono angolosi, spesso ricoperti da una leggera peluria, mentre sui rami e sul tronco sono presenti spine lunghe fino a 5 cm; in molte varietà coltivate, tuttavia, le spine sono poche o quasi assenti. Le foglie sono alterne, coriacee, da ovate a ellittiche, lunghe 5-20 cm, verde opaco sulla pagina superiore e finemente pelose su quella inferiore, con margine crenato. La caratteristica più distintiva sono i piccioli fogliari, ampiamente alati, talvolta quasi larghi quanto la lamina stessa, che distinguono il pomelo dalla maggior parte degli altri agrumi. Quando vengono strofinate, le foglie emanano un intenso profumo agrumato grazie ai numerosi dotti oleiferi.
I fiori, i più grandi tra gli agrumi, crescono singolarmente o in gruppi di 2-10 all’ascella delle foglie. Presentano 4-5 petali carnosi, di colore giallo-biancastro e lunghi 1,5-3,5 cm, talvolta con macchie verdastre all’esterno, oltre a numerosi stami bianchi ben evidenti. Il loro intenso e dolce profumo viene utilizzato per aromatizzare il tè e in profumeria. Il frutto è una bacca del tipo esperidio, di forma da sferica a schiacciata o piriforme, con un diametro di 10-30 cm e un peso generalmente compreso tra 0,3 e 2 kg, anche se gli esemplari record pesano diversi chilogrammi. La buccia spessa e spugnosa (albedo) misura solitamente 1-2 cm, mentre la polpa è suddivisa in 11-18 spicchi di colore dal giallastro al rosa e al rosso. Nella maggior parte delle varietà i semi sono pochi, grandi e di colore giallo-biancastro.
Crescita e sviluppo
Nel clima tropicale il pomelo cresce a un ritmo moderatamente rapido. Gli alberi propagati per via vegetativa in Thailandia e Cina iniziano a fruttificare dopo 3-5 anni, mentre le piantine nate da seme hanno generalmente bisogno di 5-8 anni per fiorire per la prima volta. Un albero adulto produce 70-100 frutti all’anno, mentre una resa di circa 20 tonnellate per ettaro è considerata molto buona. La pianta è longeva: i frutteti ben curati producono per molti decenni e gli alberi vecchi raggiungono dimensioni impressionanti. Ai tropici l’albero cresce praticamente senza interruzione, emettendo diverse ondate di nuovi germogli all’anno; ciascuna di esse può culminare nella fioritura, il che spiega la presenza simultanea, sullo stesso albero, di fiori e frutti in diversi stadi di maturazione.
Nella coltivazione in vaso in Europa il ritmo di crescita è nettamente più lento e dipende quasi esclusivamente dalla quantità di luce e calore. Nel primo anno una piantina raggiunge da alcune decine a diverse decine di centimetri, mentre negli anni successivi cresce di 20-40 cm all’anno. Una pianta coltivata in vaso si ferma generalmente a un’altezza di 1,5-3 m, e le sue dimensioni possono essere facilmente regolate con la potatura. Il pomelo ha semi monoembrionici, una caratteristica eccezionale nel genere Citrus: la maggior parte delle specie produce semi poliembrionici con embrioni nucellari, che sono cloni della pianta madre. Nel pomelo dal seme si sviluppa esclusivamente l’embrione sessuale, perciò la progenie è geneticamente diversificata: è questa caratteristica ad aver reso la specie una fonte così fertile di nuovi ibridi.
Fioritura e propagazione
Nella patria del pomelo fiorisce 2-4 volte all’anno, soprattutto dopo l’inizio della stagione delle piogge, e i diversi gruppi di frutti maturano in periodi differenti; in Thailandia la raccolta principale avviene a novembre. Dall’impollinazione alla maturazione del frutto trascorrono circa 6-8 mesi. I fiori sono impollinati dagli insetti, producono abbondante nettare e sono molto visitati dalle api, sebbene molte varietà producano frutti anche per autoimpollinazione. Grazie alla buccia spessa, i frutti si conservano eccezionalmente a lungo - persino diversi mesi in cassette ventilate; con il tempo la polpa diventa più succosa e dolce.
Nella coltivazione commerciale, le varietà pregiate si propagano per via vegetativa: tradizionalmente mediante margotte aeree, oggi attraverso l’innesto a gemma su portainnesti di pomelo, mandarino, limone rugoso o lime Rangpur. Nonostante ciò, nel Sud-est asiatico una parte enorme degli alberi proviene ancora da seme, poiché le piantine sono sane, vigorose e riproducono relativamente fedelmente le caratteristiche dei genitori. In Europa, la pianta ottenuta da seme è soprattutto ornamentale e da collezione; se l’obiettivo è ottenere rapidamente frutti di una determinata varietà, dopo 2-3 anni la piantina può essere utilizzata come portainnesto per l’innesto.
Esigenze ambientali e tolleranza
Il pomelo è una specie tropicale e subtropicale, la più termofila tra gli agrumi più diffusi. La temperatura ottimale per la crescita è di 25-30°C; al di sotto dei 13°C e al di sopra dei 38°C la crescita si arresta, mentre la temperatura media del mese più freddo nelle aree di coltivazione commerciale non scende sotto i 15°C. Brevi cali fino a circa -2°C danneggiano le foglie, mentre il gelo al di sotto di -3…-4°C è pericoloso per l’intera pianta; secondo la classificazione USDA, la specie rientra nella zona 10. I migliori risultati si ottengono in pianura, fino a 400 m s.l.m., con precipitazioni annue di 1500-1800 mm; durante una stagione secca prolungata è indispensabile l’irrigazione.
Il terreno deve essere profondo, fertile e ben drenato, ma capace di trattenere l’umidità, con reazione leggermente acida (pH 5-6,5). Tra gli agrumi, il pomelo si distingue per la tolleranza alla salinità: nel delta del Menam cresce su aiuole irrigate con acqua salmastra e i coltivatori thailandesi sostengono che il sale migliori il sapore e la succosità dei frutti. L’albero cresce anche sui calcari oolitici della Florida e delle Bahamas e sui cumuli di materiale estratto dalle miniere in Malesia, a dimostrazione della grande plasticità dell’apparato radicale. Non tollera invece i ristagni d’acqua e i terreni compatti e argillosi, nei quali si sviluppa rapidamente il marciume radicale causato da Phytophthora.
Coltivazione nei climi temperati
Nel clima temperato dell'Europa il pomelo si coltiva esclusivamente in contenitore. In estate la pianta dovrebbe stare in pieno sole - su una terrazza, un balcone o in giardino, in un luogo riparato dal vento forte, che spezza le grandi foglie. Il substrato si prepara con terriccio per agrumi o con una miscela universale arricchita con il 20-30% di perlite, sabbia a grana grossa o corteccia fine, sempre sopra uno strato di drenaggio. Si annaffia abbondantemente quando lo strato superficiale si è asciugato, preferibilmente con acqua lasciata riposare o piovana, e non si lascia mai acqua nel sottovaso. Dalla primavera alla fine di agosto si concima ogni 2-3 settimane con un fertilizzante per agrumi contenente microelementi; il caratteristico ingiallimento delle foglie tra le nervature segnala una carenza di ferro o magnesio, frequente con l'acqua dura.
Lo svernamento è la fase più difficile. La pianta va spostata al coperto quando le temperature notturne scendono sotto gli 8-10°C, preferibilmente in un luogo luminoso e fresco con una temperatura di 10-15°C: una serra non riscaldata, un'orangerie o un vano scale fresco con una grande finestra. In queste condizioni il pomelo entra in riposo e necessita soltanto di annaffiature moderate una volta ogni due-quattro settimane. Lo svernamento in un appartamento caldo e secco, con una quantità di luce insufficiente, di solito provoca la caduta delle foglie - in tal caso è necessario integrare l'illuminazione con una lampada LED per 10-12 ore al giorno e mantenere un'umidità dell'aria più elevata. In primavera la pianta va acclimatata gradualmente, esponendola inizialmente alla mezz'ombra per evitare scottature alle foglie. Si rinvasa ogni 2-3 anni, all'inizio della primavera, in un vaso di pochi centimetri più grande. I parassiti più comuni sono ragnetti rossi, cocciniglie a scudetto, cocciniglie cotonose e afidi, facilmente visibili sulla pagina inferiore delle grandi foglie.
Impiego nell'orticoltura ornamentale
Il pomelo è una pianta apprezzata da orangerie e collezionisti. Le foglie enormi e lucide, con piccioli alati, fanno sì che anche una giovane piantina abbia un aspetto esotico e si distingua tra gli altri agrumi, mentre un albero adulto in un grande vaso diventa un elemento isolato del giardino d'inverno. I fiori profumati che compaiono sulle piante più mature sono un'attrattiva aggiuntiva, e ogni frutto allegato è un evento, viste le sue dimensioni. La specie tollera bene la potatura, quindi può essere allevata come un classico alberello da aranciera su fusto oppure come un arbusto fitto e globoso. Nelle regioni più calde dell'Europa meridionale il pomelo viene piantato anche in piena terra, in giardini riparati, dove forma alberi imponenti che offrono ombra.
Significato culturale, storia ed etimologia del nome
Il pomelo è coltivato in Asia da almeno duemila anni; probabilmente raggiunse la Cina intorno al 100 a.C., dove divenne un frutto rituale: durante la Festa di metà autunno e il Capodanno cinese, i frutti grandi e rotondi simboleggiano prosperità e unità familiare, mentre in Vietnam fanno parte del tradizionale vassoio dei cinque frutti sull'altare degli antenati. In Thailandia è famosa la regione di Nakhon Chai Si sul Menam, in Cina le province del Fujian e del Guangxi, e in Giappone la varietà Banpeiyu di Kumamoto, nota per i suoi frutti eccezionalmente grandi. Il frutto arrivò in Europa con i navigatori portoghesi e olandesi nel XVI-XVII secolo, e nei Caraibi alla fine del XVII secolo grazie a un capitano di nome Shaddock, che fece tappa alle Barbados durante il viaggio verso l'Inghilterra; da qui deriva il nome inglese “shaddock”. Dal pomelo e dall'arancia dolce nacque alle Barbados, nel XVIII secolo, il pompelmo. Il nome polacco “pomelo” deriva, attraverso l'inglese e l'olandese (pompelmoes), molto probabilmente dal tamil “pampa limāsu”, cioè “grande agrume”. La scorza del pomelo viene candita, fritta e stufata nella cucina cinese e thailandese, mentre dai fiori, nel Vietnam settentrionale, si estrae un olio profumato.
Per chi è questa specie
Il pomelo è una buona scelta per chiunque voglia iniziare a coltivare agrumi in vaso e disponga di un luogo soleggiato in estate e di un ambiente luminoso e fresco in inverno. Le piantine nate da seme sono vigorose e resistenti, mentre le grandi foglie conferiscono rapidamente alla pianta un aspetto ornamentale. La specie interesserà i collezionisti di agrumi che desiderano avere nella propria collezione una delle tre specie progenitrici dell'intero genere, così come gli appassionati di botanica interessati alla storia della domesticazione delle piante. Non è invece adatta a chi cerca una specie da coltivare in piena terra nelle regioni più fredde d'Europa, né a chi desidera ottenere rapidamente frutti di una varietà specifica.
Riepilogo
Citrus maxima è una specie eccezionale sotto molti aspetti: presenta i frutti e i fiori più grandi del genere, piccioli alati, semi monoembrionici ed è una delle tre antenate originarie di tutti gli agrumi coltivati. Richiede calore, sole e uno svernamento fresco e luminoso, ma in cambio offre una pianta di bellezza esotica e, con un po' di pazienza, anche fiori profumati. Il pomelo non è una specie minacciata: essendo coltivato da millenni, ha un'enorme distribuzione secondaria e non rientra in alcuna categoria di minaccia della Lista Rossa IUCN, sebbene le sue popolazioni selvatiche nel Sud-est asiatico siano poco conosciute e meritino protezione come serbatoio della diversità genetica degli agrumi.
