Pachypodium saundersii – Pachypodium Saundersa
Pachypodium saundersii è uno dei più caratteristici succulenti caudiciformi dell'Africa meridionale e, al tempo stesso, uno dei pochi rappresentanti continentali del genere, per la maggior parte legato al Madagascar. Il nome del genere deriva dalle parole greche pachys (grasso) e pous, podos (piede) e si riferisce alla base ingrossata del fusto, che immagazzina acqua. L'epiteto specifico commemora sir Charles James Renault Saunders (1857–1931), funzionario coloniale e collezionista di piante del Natal, che nel 1891 raccolse l'esemplare tipo sui monti Lebombo. La specie fu descritta dal botanico di Kew Nicholas Edward Brown; per un certo periodo fu trattata come sottospecie di Pachypodium lealii dell'Angola e della Namibia, ma oggi Plants of the World Online la riconosce come specie distinta.
In inglese la pianta è chiamata kudu lily (giglio kudu) e Lundi star, dal nome del fiume Lundi (Runde) in Zimbabwe. È arrivata relativamente tardi nelle collezioni, ma si è rapidamente guadagnata la reputazione di essere uno dei pachypodium più graziosi: cresce più velocemente della maggior parte delle specie malgasce, tollera bene la coltivazione in vaso, sviluppa presto un grosso caudice e fiorisce regolarmente. È una pianta adatta agli appassionati di succulente, caudici e bonsai succulenti, capaci di garantirle molto sole in estate e un riposo invernale asciutto e fresco.
Descrizione botanica e portamento della pianta
Pachypodium saundersii è un arbusto succulento basso, alto 0,5–1,5 m, anche se in natura gli esemplari possono essere più larghi che alti, raggiungendo 1–2 m di diametro. La base della pianta è costituita da un grande caudice tuberoso, spesso appiattito in modo irregolare, con corteccia liscia, grigio-argentea o marrone chiaro, dal quale si sviluppano da uno a diversi fusti spessi e carnosi. I fusti si ramificano e si assottigliano verso l'alto e sono ricoperti per tutta la lunghezza da coppie di spine appuntite e diritte, lunghe 2–7 cm, che sono stipole trasformate; le spine persistono per anni e conferiscono alla pianta un aspetto ruvido e difensivo.
Le foglie sono alterne, riunite all'estremità dei fusti, brevemente picciolate, ellittiche o obovate, lunghe 3–8 cm, lucide, verde scuro sulla pagina superiore e più chiare su quella inferiore, con una nervatura centrale ben evidente. La pianta è decidua stagionale: durante la stagione secca e fresca i fusti rimangono spogli, mentre tutta l'assimilazione avviene nella corteccia verdastra dei giovani accrescimenti. Il colore chiaro della corteccia non è casuale: riflette parte della radiazione solare e protegge dal surriscaldamento i tessuti che immagazzinano acqua. La linfa della pianta è da incolore a leggermente lattiginosa e, come in tutti i rappresentanti della famiglia delle Apocynaceae, è altamente velenosa.
Crescita e sviluppo
Rispetto ad altre specie del genere Pachypodium, questa specie è considerata relativamente rapida nella crescita. Già nella prima stagione le giovani piante sviluppano una base notevolmente ingrossata e, con temperature elevate, molta luce e annaffiature regolari, possono raddoppiare le proprie dimensioni in pochi mesi. Negli anni successivi la crescita in altezza rallenta, mentre il caudice si ispessisce sistematicamente e acquista carattere; gli esemplari di dieci o vent'anni coltivati in vaso raggiungono solitamente un'altezza di 30-60 cm, con un caudice del diametro di una decina di centimetri. A differenza di molti pachipodi del Madagascar, questa specie tende a ramificarsi spontaneamente, anche senza danneggiare l'apice.
Il ciclo annuale di sviluppo è strettamente stagionale. In primavera, con l'aumento delle temperature, i germogli emettono nuove foglie e la pianta entra in una fase di crescita intensa che dura per tutta l'estate. In autunno, quando le giornate si accorciano e le temperature diminuiscono, le foglie ingialliscono e cadono, e la pianta entra in una dormienza della durata di circa tre mesi. Questo ritmo è inscritto nella fisiologia della specie e non dovrebbe essere alterato: le piante mantenute in inverno al caldo e in condizioni umide si indeboliscono, si allungano e non fioriscono. Pachypodium saundersii è una pianta longeva; in natura e nelle collezioni sono noti esemplari di diverse decine di anni.
Fioritura e riproduzione
I fiori compaiono all'apice dei germogli in dense infiorescenze composte da alcuni o da una dozzina di fiori. Sono grandi rispetto alle dimensioni della pianta, con un diametro di circa 5 cm, imbutiformi, e presentano cinque petali ampiamente distesi e leggermente attorcigliati. Il colore è bianco con una sfumatura rosa o porpora, più intensa sul lato esterno dei petali e nel bocciolo; i fiori profumano delicatamente e attirano gli insetti, soprattutto farfalle e falene. In Sudafrica la pianta fiorisce dall'autunno all'inizio dell'inverno, mentre in coltivazione nell'emisfero settentrionale fiorisce più spesso dalla fine dell'estate all'autunno, spesso già dopo la caduta delle foglie; per questo i fusti nudi e spinosi coronati da fiori bianchi risultano particolarmente spettacolari.
Il frutto è costituito da due follicoli appaiati, simili a corna e divaricati, lunghi alcuni centimetri, che a maturazione si aprono lungo una sutura e liberano numerosi piccoli semi appiattiti, dotati a un'estremità di un ciuffo di peli biancastri. I peli agiscono come un paracadute e consentono la dispersione dei semi da parte del vento anche a notevole distanza, permettendo alla specie di colonizzare le fessure delle rocce in luoghi difficili da raggiungere. In coltivazione la pianta si propaga soprattutto per seme; le talee di fusto radicano più difficilmente e le piante ottenute da esse non sviluppano un caudice altrettanto bello quanto quelle nate da seme.
Esigenze ambientali e tolleranza
L'areale naturale della specie comprende la parte orientale del Sudafrica (KwaZulu-Natal, Mpumalanga, Limpopo), l'Eswatini, il Mozambico meridionale e lo Zimbabwe meridionale, con il centro della distribuzione nei Monti Lebombo e nelle pianure lowveld adiacenti. Le piante crescono su pendii rocciosi e affioramenti, spesso direttamente nelle fessure delle rocce, in pieno sole, tra boscaglie secche e boschi radi. Il clima di queste regioni è caldo, con precipitazioni concentrate in estate e un inverno secco ben definito, durante il quale le temperature notturne diminuiscono, ma il gelo è raro e di breve durata.
Ne deriva il seguente profilo di tolleranza: la pianta sopporta molto bene il pieno sole, le alte temperature, un drenaggio eccellente e lunghi periodi di siccità, mentre reagisce molto male a un substrato costantemente umido, soprattutto al freddo. In coltivazione si ritiene che gli esemplari in substrato asciutto sopportino brevi cali fino a circa 5 °C e che piante eccezionalmente grandi e completamente dormienti abbiano resistito persino a una leggera gelata; tuttavia, la temperatura minima invernale sicura è di 10 °C. La specie è classificata nella zona USDA 10 e nella zona 9b può essere coltivata in piena terra solo con protezione e in condizioni di completa asciuttezza. Ha esigenze ridotte in termini di umidità dell'aria e sopporta bene l'aria secca degli ambienti domestici.
Coltivazione nei climi temperati
Nelle regioni più fredde d'Europa, Pachypodium saundersii si coltiva esclusivamente in contenitore, seguendo un ciclo che imita le condizioni naturali. Dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno, il luogo migliore è il pieno sole all'aperto, su un balcone, una terrazza o in giardino, al riparo dalle piogge torrenziali; le piante abituate agli ambienti interni devono essere acclimatate gradualmente per evitare scottature. Per tutta la stagione, la pianta deve essere coltivata in un substrato minerale molto drenante, ad esempio una miscela di terriccio per cactus con pomice, lapillo o ghiaia, in un vaso dotato di grandi fori di drenaggio. Si annaffia abbondantemente, ma solo dopo che il substrato si è completamente asciugato; durante le settimane calde e soleggiate si può somministrare un fertilizzante diluito per piante succulente ogni 4-8 settimane.
In autunno, con l'ingiallimento delle foglie, si sospendono gradualmente le annaffiature e si trasferisce la pianta in un ambiente luminoso e fresco, con una temperatura di 10-15 °C, dove sverna quasi completamente all'asciutto. Se non è possibile effettuare uno svernamento fresco, la pianta può rimanere al caldo su un davanzale soleggiato, ma in genere conserva una parte delle foglie e richiede annaffiature sporadiche e moderate, oltre a un'illuminazione supplementare, se possibile. In primavera, quando compaiono le nuove foglioline, si riprende ad annaffiare con cautela. Si rinvasa ogni 2-3 anni all'inizio della stagione vegetativa, indossando guanti a causa delle spine e della linfa velenosa. I problemi più comuni sono il marciume delle radici e della base del fusto dopo eccessive annaffiature al freddo, oltre a cocciniglie e acari negli ambienti interni asciutti e caldi.
Utilizzo nel giardinaggio ornamentale
Pachypodium saundersii è una pianta da collezione e una delle specie più utilizzate per i bonsai di succulente. La naturale tendenza a sviluppare un caudice spesso e irregolare e fusti ramificati e spinosi permette di ottenere un esemplare spettacolare in tempi relativamente brevi. Le piante vengono presentate in basse e ampie ciotole di ceramica con uno strato superficiale minerale, insieme a rocce, nelle collezioni di piante caudiciformi accanto ad adenium, Pachypodium lamerei o Operculicarya. Nelle regioni più calde dal clima mediterraneo o subtropicale viene piantata nei giardini rocciosi e di succulente come pianta d'accento, dove col tempo forma ampi cespi fioriti. In Eswatini la pianta veniva talvolta utilizzata nella medicina popolare, tra l'altro contro il mal di denti, sebbene, a causa della sua tossicità, non sia una pratica da imitare.
Per chi è adatta questa specie
È una proposta per gli appassionati di succulente, cactus e piante caudiciformi che desiderano coltivare da zero un esemplare dall'aspetto di bonsai, nonché per chi dispone di una posizione molto soleggiata e della possibilità di far svernare la pianta in condizioni fresche e asciutte. È adatta a giardinieri con una certa esperienza nella coltivazione delle succulente, che comprendono il principio di annaffiare dopo che il substrato si è asciugato e rispettano il periodo di riposo. A causa delle spine e della linfa velenosa, non è una pianta adatta alle case con bambini piccoli e animali inclini a mordicchiare le piante.
Riepilogo
Pachypodium saundersii combina caratteristiche che raramente si presentano insieme: un caudice spettacolare, una crescita relativamente rapida, dimensioni moderate e una fioritura regolare e profumata. Richiede sole, un substrato minerale e il rispetto costante del ciclo crescita-riposo, ma in cambio rimane per decenni un ornamento della collezione. Nella Lista Rossa delle piante dell'Africa meridionale la specie ha lo status di minor preoccupazione (Least Concern), sebbene in parte del suo areale abbia perso circa un quinto degli habitat a causa delle piante invasive e del prelievo in natura; per questo, coltivare esemplari ottenuti da seme è il modo migliore per godere di questa pianta senza esercitare pressione sulle popolazioni selvatiche.
