Semi di kiwi - Actinidia deliciosa

Actinidia deliciosa – Kiwi

Actinidia deliciosa è una liana legnosa e rampicante della famiglia delle actinidiacee (Actinidiaceae), i cui frutti - i kiwi - nel corso di un solo secolo sono passati da “pesche delle scimmie” raccolte allo stato selvatico sulle montagne cinesi a uno dei frutti più riconoscibili al mondo. Il genere Actinidia comprende diverse decine di specie di liane dell'Asia orientale e il suo nome deriva dalla parola greca aktis (raggio), in riferimento agli stimmi disposti radialmente nel fiore femminile. L'epiteto specifico deliciosa - “squisita” - fu attribuito dal botanico francese Auguste Chevalier nel 1940, quando descrisse la pianta come una varietà di Actinidia latifolia; nel 1984 Chou Fen Liang e Ross Ferguson la elevarono al rango di specie, motivando la scelta con le differenze nella struttura dei fiori, dei frutti e nel numero di cromosomi.

La tassonomia moderna, compreso il database Plants of the World Online, considera Actinidia deliciosa un sinonimo di Actinidia chinensis var. deliciosa, la varietà che forma, insieme al kiwi giallo (var. chinensis) e al kiwi taiwanese (var. setosa), un unico complesso di specie. In orticoltura e nel commercio, tuttavia, il nome Actinidia deliciosa rimane ampiamente utilizzato e indica proprio il “kiwi verde” o “kiwi tomentoso”: una pianta dalla buccia pelosa e marrone e dalla polpa color smeraldo, che presentiamo in questa descrizione.

Descrizione botanica e portamento della pianta

Il kiwi è una grande liana decidua, i cui fusti si avvolgono attorno ai sostegni e in natura si arrampicano sugli alberi fino a 9 m e oltre. Il tronco della pianta adulta raggiunge diversi centimetri di diametro e la corteccia è bruno-grigiastra, con evidenti lenticelle longitudinali. I giovani fusti, i piccioli e le gemme sono ricoperti da una fitta tomentosità bruno-rossastra di peli ruvidi, caratteristica che distingue questa specie dalla Actinidia chinensis var. chinensis, dai fusti lisci, e dall'actinidia a foglie acute (A. arguta), dalle foglie più piccole.

Le foglie sono alterne, con lunghi piccioli, da largamente ovate a quasi rotonde, cuoriformi alla base e con margine finemente seghettato. Nelle piante adulte raggiungono una lunghezza di 7,5–12,5 cm, mentre sui vigorosi giovani fusti arrivano persino a 20–25 cm. La pagina superiore della lamina è verde scuro e opaca, quella inferiore è bianca o ricoperta da una tomentosità feltrosa argentata, con nervature chiare e prominenti. In autunno le foglie ingialliscono e cadono, lasciando scoperto l'intreccio dei fusti legnosi, dalla caratteristica e decorativa forma contorta.

Crescita e sviluppo

Actinidia deliciosa è una delle liane più vigorose dei climi temperati. Una volta ben attecchiti, in un terreno fertile e umido, i singoli fusti possono crescere di 2–3,5 m in una stagione, mentre le loro estremità compiono caratteristici movimenti circolari alla ricerca di un punto d'appoggio. Proprio per questo la pianta necessita fin dall'inizio di una struttura resistente: un pergolato, una graticola o un sistema di fili tipo T-bar, come quelli utilizzati per allevarla nei frutteti. Senza potatura, nel giro di pochi anni forma una massa pesante e impenetrabile di fusti, capace di far crollare i sostegni leggeri.

Lo sviluppo della pianta avviene in diverse fasi. Nei primi 2–3 anni la piantina sviluppa l’apparato radicale e il fusto; in questo periodo è più sensibile al gelo, alla siccità e al vento. Le talee innestate delle varietà fioriscono dopo 3–5 anni, mentre le piante ottenute da seme raggiungono la maturità riproduttiva dopo 7–8 anni, talvolta un po’ più tardi. Solo la prima fioritura permette di determinare il sesso dell’esemplare. La liana adulta è longeva: i frutteti di kiwi rimangono pienamente produttivi per 40–50 anni, mentre in giardino la pianta può sopravvivere al suo proprietario.

Fioritura e riproduzione

I fiori si sviluppano in tarda primavera, nel clima temperato europeo generalmente dalla fine di maggio alla fine di giugno, sui germogli dell’anno che si sviluppano dal legno dell’anno precedente. Sono grandi per una liana - 2,5–5 cm di diametro - con cinque o sei petali, inizialmente bianco-crema, che con l’età diventano giallo fulvo, e hanno un profumo delicato, che ricorda in parte quello dei fiori di tiglio. I fiori femminili presentano al centro un vistoso pistillo con numerosi stimmi disposti radialmente, circondato da stami che producono polline sterile; i fiori maschili sono leggermente più piccoli, con numerosi stami e un pistillo rudimentale. I fiori non producono nettare, ma sono comunque visitati volentieri dalle api che raccolgono il polline e sono i principali impollinatori.

La specie è dioica, un aspetto di fondamentale importanza per la coltivazione: i frutti si formano esclusivamente sulle piante femminili e per l’impollinazione è indispensabile la presenza di una pianta maschile in fiore nello stesso periodo. Il fiore femminile rimane recettivo fino a 9 giorni, mentre il polline conserva la propria vitalità per circa 3 giorni. Nei frutteti si pianta un esemplare maschile ogni 4–8 femminili; nel giardino di casa è sufficiente una coppia. La propagazione vegetativa conserva il sesso e le caratteristiche della varietà, mentre le piante ottenute da seme presentano una combinazione dei caratteri dei genitori. Le piantine da seme producono all’incirca la stessa proporzione di individui dei due sessi, pertanto la coltivazione da seme richiede la crescita di un numero maggiore di piante e la selezione dopo la prima fioritura. Sulle piantine si possono anche innestare marze di varietà note, utilizzandole come portainnesti vigorosi e sani.

Il frutto è una bacca, da ovale a cilindrica, lunga 5–6,5 cm, con buccia bruno-ruggine densamente ricoperta di peli corti e rigidi. La polpa è verde chiaro e succosa, con un torsolo centrale bianco attraversato radialmente da nervature e un anello di 1000 o più piccoli semi neri. Il sapore varia da dolce e vinoso a decisamente acidulo, mentre il contenuto di vitamina C - 100–420 mg per 100 g - è tra i più elevati dei frutti coltivati. I frutti maturano in ottobre e novembre; raccolti ancora sodi, completano la maturazione in magazzino. In cella frigorifera conservano la qualità per 3–4 mesi.

Origine e habitat naturale

La specie è originaria delle montagne della Cina centrale e meridionale: le province di Sichuan, Hubei, Shaanxi, Henan, Hunan, Guizhou, Yunnan, Gansu, Jiangxi, Guangxi e la municipalità direttamente dipendente dal governo centrale di Chongqing. Qui le liane selvatiche crescono in umide foreste montane miste, nella vegetazione arbustiva ai margini dei boschi, nelle gole e lungo i corsi d’acqua, a un’altitudine di 800–1400 m s.l.m., dove le estati sono calde e piovose e gli inverni freschi, con gelate regolari. Questa origine montana spiega sia il bisogno di freddo invernale sia la sensibilità alla siccità e ai venti secchi e caldi.

Le popolazioni selvatiche della varietà deliciosa occupano le aree interne più fresche della Cina sud-occidentale, mentre var. chinensis è presente nelle province costiere più calde della Cina sud-orientale. Gli studi genetici indicano che il kiwi verde è più strettamente imparentato con la var. setosa taiwanese che con la var. chinensis, illustrando bene la complessità di questo complesso di specie. In Cina le piante selvatiche vengono ancora raccolte e, dagli anni '70 del XX secolo, sono attivi programmi di conservazione e utilizzo del materiale genetico selvatico, dai quali derivano cultivar come Qinmei, Guichang e Miliang No. 1.

Esigenze ambientali e tolleranza

Il kiwi ha bisogno di una posizione soleggiata; tollera la mezz'ombra leggera, ma in tal caso fiorisce e fruttifica meno. È fondamentale proteggerlo dal vento: le foglie grandi si lacera­no e imbruniscono facilmente, mentre i giovani germogli si spezzano già con venti di 15–25 km/h. Il terreno deve essere profondo, fertile, ricco di humus e perfettamente drenante, con pH da leggermente acido a neutro (5,5–7,0). Nei terreni calcarei la pianta soffre di clorosi, mentre nei substrati compatti e soggetti a ristagni idrici può sviluppare marciume delle radici e del colletto, una delle cause più frequenti di perdita delle piante. L'apparato radicale è superficiale ed esteso, quindi la liana reagisce alla siccità accartocciando le foglie e richiede un'umidità uniforme per tutta la stagione.

Dal punto di vista della temperatura, la specie è una pianta da clima moderatamente caldo. I germogli legnosi completamente dormienti degli esemplari adulti resistono da −12 a −15 °C, condizioni corrispondenti alla zona USDA 7; le fonti orticole indicano per l'intera pianta l'intervallo delle zone 7–9, mentre alcune, come PFAF, ammettono la zona 6 in una posizione favorevole. Molto più pericolose delle gelate invernali sono quelle primaverili: i germogli che stanno aprendosi e i giovani getti muoiono già a −2 °C, mentre le gelate autunnali prima della raccolta danneggiano i frutti. Per completare il ciclo di fruttificazione servono 6–8 mesi senza gelate (oltre 200 giorni) e 600–1100 ore di freddo invernale al di sotto dei 7 °C, affinché le gemme escano dalla dormienza in modo uniforme. Malattie e parassiti sono poco numerosi; nelle coltivazioni commerciali può rappresentare un problema il cancro batterico del kiwi (Pseudomonas syringae pv. actinidiae), mentre nei giardini possono comparire acari tetranichidi, cocciniglie e oidio.

Coltivazione nel clima temperato

Nelle regioni più calde d’Europa - sulle coste dell’Atlantico, nel bacino del Mediterraneo e nelle valli dal clima mite - il kiwi viene coltivato in piena terra senza protezioni ed è proprio lì, in Italia, Grecia, Francia e Portogallo, che sono sorti grandi frutteti. Anche nelle regioni più fredde d’Europa è possibile coltivarlo, ma occorre scegliere con cura la posizione: preferibilmente una parete esposta a sud o sud-ovest, che restituisca il calore e protegga dal vento, e un luogo privo di conche soggette a gelate. Per i primi 2–3 inverni, le giovani piante vanno coperte con tessuto non tessuto, mentre la base del tronco va rincalzata con terra o corteccia; gli esemplari adulti generalmente se la cavano da soli, anche se negli inverni rigidi le estremità dei germogli possono gelare.

Un’alternativa è la coltivazione in un grande contenitore del diametro di 45–60 cm o superiore, con un substrato fertile e ben drenato e un robusto graticcio. In estate la pianta si tiene su una terrazza riparata, mentre dopo la caduta delle foglie la si trasferisce in un locale luminoso e fresco, con una temperatura di 0–8 °C; lo svernamento al caldo non riesce, perché la pianta non entra in dormienza. La potatura è indispensabile in qualsiasi forma di coltivazione: in inverno si formano il tronco e due branche orizzontali, dalle quali ogni anno spuntano i rami fruttiferi, mentre in estate si accorciano i germogli eccessivamente sviluppati, per illuminare meglio la chioma e indirizzare le energie della pianta verso i frutti. La concimazione si concentra in primavera e all’inizio dell’estate; le dosi tardive di azoto ritardano la lignificazione dei germogli e aumentano il rischio di danni da gelo.

Utilizzo nel giardinaggio ornamentale e produttivo

Oltre al valore dei suoi frutti, Actinidia deliciosa è una delle piante rampicanti decidue più spettacolari. Le grandi foglie cuoriformi formano in estate una fitta e fresca copertura sopra pergole o gazebo, i germogli ricoperti di peli rossastri e i profumati fiori color crema attirano lo sguardo e le api, mentre in inverno i rami contorti e lignificati conferiscono alla struttura un carattere scultoreo. La pianta è ideale per mascherare recinzioni alte, pareti di garage ed edifici di servizio poco gradevoli, a condizione che la struttura sia in grado di sostenerne il peso. Nel giardino domestico si abbina bene alla vite, all’actinidia arguta e all’actinidia kolomikta, nonché alle rose rampicanti su supporti vicini.

Significato culturale e storia del nome

In Cina la pianta era conosciuta da secoli come míhóutáo - «pesca dei macachi», oltre che come «pesca delle volpi», «pera rampicante» o «pesca delle pecore»; le prime testimonianze provengono dalla poesia della dinastia Tang del IX secolo, mentre in un compendio di medicina del XII secolo si annota che i frutti erano mangiati dalle scimmie. I frutti venivano raccolti dalle piante rampicanti selvatiche e venduti nei mercati. Nel 1847 alcuni esemplari arrivarono alla Royal Horticultural Society di Londra, dove la pianta veniva coltivata soprattutto come curiosità ornamentale. La vera svolta avvenne nel 1904, quando l’insegnante neozelandese Mary Isabel Fraser portò dei semi dalle scuole missionarie cinesi; da questi Alexander Allison ottenne nel 1906 le prime piante, che fruttificarono nel 1910.

È proprio da questi semi che derivano tutte le classiche varietà neozelandesi - 'Abbott', 'Allison', 'Bruno', 'Monty' e soprattutto 'Hayward', selezionata intorno al 1924 dal vivaista Hayward Wright di Avondale, ancora oggi dominante nel commercio mondiale. Inizialmente i frutti venivano venduti come “uva spina cinese” (Chinese gooseberry), anche se non hanno nulla a che fare con l'uva spina. Nel 1959 l'esportatore Turners and Growers, alla ricerca di un nome attraente per il mercato americano, li chiamò “kiwifruit”, dal nome dell'uccello kiwi, incapace di volare, bruno e ricoperto di piume, simbolo della Nuova Zelanda. Il nome si diffuse in tutto il mondo e negli anni '70 del XX secolo i frutteti di 'Hayward' furono creati in Italia, Francia, California e Cile. Oggi la produzione mondiale supera i 4 milioni di tonnellate all'anno, di cui oltre la metà proviene dalla Cina - il Paese d'origine della pianta.

A chi è adatta questa specie

La coltivazione del kiwi da seme è indicata per i giardinieri pazienti, che amano sperimentare e dispongono di spazio per diverse piante rampicanti a crescita vigorosa. Bisogna tenere conto del fatto che le piante sono variabili, che il loro sesso si riconosce solo dopo alcuni anni e che i primi frutti compaiono dopo 7-8 stagioni. In cambio si ottengono piante sane e vigorose, di eccezionale valore ornamentale, ottimi portainnesti per l'innesto di varietà note e la possibilità di selezionare una forma adattata alle condizioni locali. La specie non è invece una buona scelta per chi cerca un raccolto sicuro nel giro di pochi anni - in questo caso sono più indicate le piantine innestate di varietà selezionate oppure le actinidie più resistenti, Actinidia arguta e Actinidia kolomikta.

Riepilogo

Actinidia deliciosa è una pianta rampicante da frutto imponente, a crescita rapida e longeva, originaria delle montagne della Cina, dioica e bisognosa di un sostegno solido, sole, protezione dal vento e terreno fertile e ben drenato. I rami legnosi sopportano gelate fino a circa −12/−15 °C, consentendone la coltivazione in piena terra nelle regioni più miti d'Europa e, in quelle più fredde, vicino a una parete o in vaso. La specie è ampiamente coltivata e non figura nella Lista Rossa IUCN tra quelle minacciate; le popolazioni selvatiche in Cina sono tutelate da programmi nazionali di conservazione delle risorse genetiche.