Pachycereus pringlei – Cactus cardón
Pachycereus pringlei, noto come cactus cardón, cactus gigante messicano o cactus elefante, è la specie di cactus più alta al mondo e uno degli elementi più caratteristici del paesaggio del deserto di Sonora. Questa succulenta arborea e colonnare della famiglia delle Cactaceae cresce nel Messico nord-occidentale, dove forma vaste foreste di cactus nella penisola della California e nello stato di Sonora. Le sue massicce sagome a candelabro sono visibili da lontano e per secoli sono servite agli abitanti come alimento, materiale da costruzione e punto di riferimento.
La specie fu descritta nel 1885 da Sereno Watson come Cereus pringlei, in memoria del botanico e collezionista americano Cyrus Pringle. Nel 1909 Nathaniel Britton e Joseph Rose la trasferirono nel genere Pachycereus, il cui nome deriva dal greco e significa letteralmente «cereus grosso», cioè una colonna spessa. Per i coltivatori il cardón è interessante per un duplice motivo: è un detentore di record tra i cactus e una pianta relativamente facile da avviare da seme e poi coltivare in contenitore per decenni.
Descrizione botanica e portamento della pianta
Un cardón adulto ha un tronco corto e molto spesso, con un diametro fino a 1 m, dal quale si sviluppano bracci eretti e paralleli - di solito alcuni, ma negli esemplari più vecchi anche diverse decine. I fusti sono da verde-azzurri a verde scuro, con 10-17 costole ben evidenti e alte. Sulle costole si trovano grandi areole feltrate, da cui spuntano 1-3 spine centrali e 7-10 spine radiali; sono aghiformi, lunghe fino a circa 3 cm, bruno-rossastre nelle piante giovani e grigie in quelle vecchie. L'altezza abituale delle piante mature è di circa 10 m, ma sono noti esemplari superiori a 18 m, mentre l'esemplare da record misurato ha raggiunto 19,2 m.
Il cardón viene talvolta confuso con il saguaro (Carnegiea gigantea) dell'Arizona, ma ha un tronco più spesso, più bracci che si sviluppano più vicino al terreno, meno costole e fiori distribuiti in modo diverso. A differenza del saguaro, i suoi bracci possono essere massicci quanto il tronco principale e l'intera pianta in natura può pesare circa 25 tonnellate. La superficie dei fusti è ricoperta da una spessa cuticola che limita l'evaporazione, mentre il tessuto parenchimatico immagazzina enormi quantità d'acqua, consentendo alla pianta di sopravvivere a siccità che durano molti mesi.
Velocità di crescita e sviluppo
Pachycereus pringlei appartiene alle piante dalla crescita molto lenta e dalla straordinaria longevità. In natura, nei primi anni la piantina cresce generalmente all'ombra di una pianta nutrice, spesso un albero della famiglia delle Fabacee, che attenua l'irraggiamento solare e la temperatura del suolo. Gli studi sulle piantine hanno dimostrato che, all'ombra, ne germina un numero maggiore e crescono più rapidamente in altezza, mentre quelle esposte al pieno sole sviluppano un apparato radicale più robusto. La minaccia maggiore per le giovani piante è la siccità prolungata, alla quale, nonostante gli adattamenti desertici, le piantine sono sorprendentemente sensibili.
L'età degli esemplari selvatici si misura in centinaia di anni; gli scienziati la determinano, tra l'altro, mediante la datazione al radiocarbonio delle spine più antiche alla base del fusto. La ramificazione inizia solo dopo molti anni, quando il fusto principale raggiunge un'altezza considerevole. Una caratteristica insolita della specie è la collaborazione delle radici con batteri che fissano l'azoto atmosferico e dissolvono i minerali delle rocce, consentendo al Cardón di colonizzare persino rocce nude prive di suolo. È stato dimostrato che questi batteri vengono trasmessi alla progenie attraverso i semi e che l'inoculazione delle piantine con batteri del genere Azospirillum accelera notevolmente la loro crescita nei primi anni.
Fioritura e riproduzione
Le piante mature fioriscono dalla primavera all'inizio dell'estate. I fiori bianchi, imbutiformi, lunghi circa 8 cm, si aprono di notte e si chiudono il giorno successivo. Compaiono sui tratti superiori dei rami lungo le costole, non solo sulle loro estremità, una delle caratteristiche che distinguono il Cardón dal saguaro. I principali impollinatori sono i pipistrelli nettarivori del genere Leptonycteris, ma i fiori che rimangono aperti fino al mattino vengono visitati anche da uccelli e insetti.
Il Cardón possiede uno dei sistemi riproduttivi più interessanti tra le piante con semi. In parte del suo areale è trioico, cioè nella popolazione convivono individui maschili, femminili ed ermafroditi; in altre zone si incontrano soltanto individui femminili ed ermafroditi. Gli studi hanno collegato la presenza della trioecia alla vicinanza di colonie di pipistrelli, mostrando quanto strettamente l'evoluzione di questo cactus sia intrecciata con i suoi impollinatori. I frutti sono sferici, con un diametro di circa 5–7 cm, ricoperti da una peluria giallo-brunastra e da setole; racchiudono una polpa rossa e succosa con centinaia di piccoli semi neri. La propagazione per talea è possibile, ma difficile, quindi il metodo principale rimane la semina.
Requisiti ambientali e tolleranza
Gli habitat naturali del cardon sono le boscaglie xerofite calde e secche, i pendii pietrosi e le pianure alluvionali del deserto di Sonora, generalmente al di sotto dei 200 m s.l.m., localmente fino a circa 1000 m. La pianta è adattata a un'irradiazione solare estremamente intensa, a temperature elevate e a precipitazioni scarse e irregolari. In coltivazione ciò significa necessità di pieno sole, substrato molto drenante e annaffiature moderate. Il cardon tollera terreni poveri e leggermente salini, ma non sopporta i ristagni d'acqua: l'eccesso di umidità in condizioni fresche è la causa più comune delle perdite.
La resistenza al gelo è limitata. Le piante giovani muoiono già a temperature prossime a 0°C, mentre solo gli esemplari grandi, lignificati alla base, sopravvivono a brevi cali fino a circa -4°C, a condizione che il substrato sia asciutto. Per questo, la zona minima per la coltivazione in piena terra è la USDA 9; nelle regioni più fredde d'Europa la specie viene coltivata esclusivamente come pianta in vaso.
Coltivazione in clima temperato
Nel clima temperato europeo il cactus cardon si coltiva in vaso, da collocare all'aperto su balcone, terrazza o in giardino durante l'estate e da trasferire in inverno in un ambiente luminoso e fresco. La posizione deve essere il più soleggiata possibile; dopo lo svernamento in casa, la pianta va abituata gradualmente al pieno sole, nell'arco di una o due settimane, per evitare ustioni dell'epidermide. Il substrato può essere un terriccio pronto per cactus arricchito con ghiaietto, pomice o perlite, in modo che i componenti minerali costituiscano almeno metà del volume. Il vaso deve avere fori di drenaggio e sul fondo è consigliabile predisporre uno strato drenante.
Durante la stagione di crescita, dalla primavera alla fine dell'estate, si annaffia abbondantemente, ma solo dopo che il substrato si è completamente asciugato; ogni poche settimane si può somministrare un fertilizzante per cactus a basso contenuto di azoto. In autunno le annaffiature si riducono gradualmente e, quando le temperature notturne scendono al di sotto di circa 10°C, la pianta viene portata al riparo. Lo svernamento a 8-15°C in condizioni di quasi completa siccità mantiene la forma compatta e protegge dal marciume. In primavera la prima annaffiatura si effettua solo dopo il ritorno di giornate calde e soleggiate.
Impiego nel giardinaggio ornamentale
Nelle regioni con inverni miti, come il sud dell'Europa o le Isole Canarie, Pachycereus pringlei viene talvolta piantato in piena terra come esemplare isolato, apprezzato per la scala imponente e il portamento scultoreo, spesso in compagnia di agavi, yucche e opunzie. Nei climi temperati svolge il ruolo di pianta da collezione e da vaso: la colonna verde-bluastra, profondamente costoluta e con spine a contrasto, si distingue su un davanzale soleggiato, in serra o nelle composizioni estive in terrazza. Si presenta bene in pesanti vasi di terracotta e nelle composizioni desertiche con pacciamatura di ghiaia.
Significato culturale, storia ed etimologia del nome
Il nome «cardón» deriva dalla parola spagnola cardo, cioè cardo, e richiama le spine della pianta. Per il popolo Seri della costa di Sonora, che chiama il cactus xaasj, il cardón era una pianta di fondamentale importanza: i frutti venivano consumati freschi e secchi, i semi venivano tostati e macinati per ottenere la farina con cui preparare focacce e pinole, mentre gli scheletri legnosi essiccati dei fusti venivano usati come combustibile e materiale da costruzione per pareti, recinzioni e travi. Il succo dei frutti mescolato al carbone vegetale serviva per realizzare tatuaggi. Ancora oggi, le foreste di cardón sono un'attrazione turistica della penisola Californiana, mentre gli esemplari più alti entrano nei record come i cactus più grandi del mondo.
Il cactus cardón è una buona scelta per i principianti che desiderano coltivare da seme un vero gigante del deserto, nonché per i collezionisti di cactus colonnari. La semina è semplice, le piantine sono resistenti e la pianta perdona molto più facilmente una dimenticanza nelle annaffiature che un eccesso d'acqua. Per riuscire sono indispensabili una posizione molto luminosa e uno svernamento fresco e asciutto. Non è una specie adatta a chi si aspetta risultati rapidi: il cardón premia la pazienza, ma lo fa con costanza per decenni. Pachycereus pringlei unisce dimensioni da record e una biologia affascinante - dalla simbiosi con i batteri alla trioecia e all'impollinazione da parte dei pipistrelli - a una coltivazione da seme sorprendentemente facile. Nelle regioni più fredde d'Europa resterà una pianta da vaso, ma anche in contenitore col tempo diventa un'imponente colonna costoluta di straordinaria bellezza. In natura la specie è numerosa e ampiamente diffusa, pertanto l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) la classifica come specie a rischio minimo (LC).
