Dimorphotheca fruticosa – Margarita africana
Dimorphotheca fruticosa (L.) Less. es una planta perenne, rastrera y siempreverde de la familia de las asteráceas (Asteraceae), originaria de las costas de Sudáfrica. Durante décadas, los jardineros la conocieron como Osteospermum fruticosum (L.) Norl., y con este nombre todavía aparece en la mayoría de los catálogos de viveros, especialmente en California y la cuenca mediterránea. Sin embargo, las clasificaciones taxonómicas modernas, incluidas Plants of the World Online y la sudafricana SANBI, la reincorporan al género Dimorphotheca, al que ya la asignó Lessing en el siglo XIX. Linneo describió la especie en 1760 como Calendula fruticosa, y entre sus sinónimos también se encuentran Blaxium decumbens, Calendula diffusa y Osteospermum riparium.
En los países anglófonos, la planta recibe el nombre de trailing African daisy, es decir, margarita africana rastrera, y es una de las plantas tapizantes más plantadas en climas mediterráneos. Sus capítulos blancos con el centro morado, sus hojas carnosas y su extraordinaria resistencia al viento salino hicieron que, desde California hasta Australia, se convirtiera en una planta casi común, e incluso se naturalizara en Nueva Zelanda. En las regiones más frías de Europa sigue siendo una planta estacional o de contenedor, apreciada por su rápido crecimiento y su floración larga y abundante desde finales de la primavera hasta el otoño.
Descripción botánica y porte de la planta
Es una planta perenne baja, con tallos rastreros o ligeramente ascendentes, cortamente pubescentes y que se vuelven leñosos en la base con la edad, lo que explica el epíteto específico fruticosa, que significa arbustiva. La planta suele alcanzar entre 10 y 50 cm de altura, mientras que un ejemplar se extiende de 60 a 100 cm de ancho; los tallos que entran en contacto con el sustrato húmedo echan raíces y forman densas matas. Las hojas se disponen de forma alterna, son pecioladas, de obovadas a espatuladas, carnosas y semisuculentas, con bordes finamente dentados, de hasta 10 cm de longitud y 2,5 cm de anchura. Su gruesa lámina almacena agua y protege la planta del efecto desecante del viento y la sal.
Los capítulos florales nacen individualmente sobre pedúnculos desnudos elevados por encima del follaje. Las flores liguladas (marginales) son blancas por la parte superior y de color lila a morado por la inferior, por lo que los capullos y los capítulos cerrados durante la noche tienen un color pastel completamente distinto al de los capítulos abiertos. Las flores tubulosas del centro del capítulo son de color rojo violáceo a púrpura oscuro, a menudo con un brillo metálico azulado. El fruto es un aquenio de unos 6 mm de longitud, liso y triangular en sección transversal, dispersado por el viento. El nombre del género Dimorphotheca, procedente del griego y que significa literalmente «fruto de dos formas», hace referencia al hecho de que, en las plantas de este género, los aquenios de las flores liguladas y tubulosas tienen una estructura diferente.
Crecimiento y desarrollo
Dimorphotheca fruticosa pertenece a las plantas de crecimiento excepcionalmente rápido. Una planta joven plantada en primavera en un lugar soleado puede cubrir en una sola temporada una superficie de un metro de diámetro, y en climas suaves cubre taludes y muros bajos en uno o dos años. La Real Sociedad de Horticultura británica (RHS) indica que alcanza su tamaño completo en 2-5 años; sin embargo, en el cultivo estacional es completamente decorativa ya el primer año. Con la edad, el centro de la mata se vuelve leñoso y se aclara, por lo que en las regiones donde la planta pasa el invierno, cada año, a finales del invierno, se acortan los tallos aproximadamente un tercio y los ejemplares más viejos se sustituyen por esquejes enraizados.
Floración y propagación
En su tierra de origen, la especie florece de junio a octubre, lo que en el hemisferio sur corresponde al periodo comprendido entre el invierno y el comienzo del verano; en Nueva Zelanda se ha observado floración de agosto a enero. En Europa, la floración comienza a finales de la primavera y continúa hasta el otoño, aunque durante los calores más intensos las plantas suelen hacer una pausa para volver a florecer cuando refrescan las noches. Los capítulos, al igual que en otras margaritas africanas, se abren por la mañana con el sol y se cierran por la tarde y en los días nublados; es una característica natural, no una señal de problemas de cultivo. Las flores son visitadas por diversos insectos, incluidas abejas y mariposas.
Además de por semillas, la especie se propaga con mucha facilidad de forma vegetativa. SANBI recomienda esquejes de tallo tomados en primavera u otoño y enraizados en una mezcla de perlita y corteza, mientras que la RHS recomienda esquejes herbáceos a finales de la primavera y semileñosos al final del verano, obtenidos de tallos no floríferos. Precisamente mediante esquejes se conservan durante el invierno los ejemplares favoritos en las regiones más frías: varios tallos enraizados ocupan en el alféizar mucho menos espacio que toda la planta madre. Los tallos que entran en contacto con el suelo también enraízan por sí solos, por lo que los acodos son otro método sencillo.
Distribución y hábitat natural
El área de distribución natural de la especie abarca la costa de Sudáfrica desde la bahía de Saldanha, en la Provincia Occidental del Cabo, pasando por la Provincia Oriental del Cabo, hasta KwaZulu-Natal. La planta habita en playas arenosas, dunas costeras y acantilados rocosos, por lo general en la primera línea de vegetación expuesta a la brisa marina, la niebla salina y vientos huracanados. La parte occidental de su área de distribución presenta un clima mediterráneo, con inviernos lluviosos y veranos secos, mientras que la oriental tiene lluvias estivales e inviernos cálidos y húmedos; esta amplitud de condiciones explica por qué la especie se adapta tan bien a jardines de todo el mundo.
Como planta ornamental, Dimorphotheca fruticosa se introdujo en California, las costas del mar Mediterráneo, Australia y Nueva Zelanda. En Nueva Zelanda se asilvestró en 1977 y hoy está ampliamente extendida por las costas de la Isla Norte, donde tiene la consideración de maleza ambiental que desplaza la vegetación autóctona de las dunas. Esto sirve de advertencia a los jardineros de regiones con inviernos suaves para que no la planten cerca de hábitats costeros naturales. En el clima templado de Europa no existe tal riesgo, ya que la planta no sobrevive al invierno al aire libre. En la Lista Roja de Plantas de Sudáfrica, la especie figura en la categoría de preocupación menor (Least Concern).
Requisitos ambientales y tolerancia
El requisito más importante es el pleno sol; en semisombra, los tallos se alargan y la floración se debilita. El suelo debe ser ligero, arenoso o pedregoso, de pobre a moderadamente fértil y estar muy bien drenado. La RHS considera adecuados los suelos calcáreos, arenosos y arcillosos ligeros, y señala que la planta tolera los suelos pobres, la salinidad y la sequía. Sus necesidades de agua son moderadas: durante la temporada de crecimiento, en su lugar de origen se riega hasta tres veces por semana; sin embargo, las plantas bien enraizadas soportan largos periodos sin lluvia. El sustrato constantemente húmedo es la causa más frecuente de fracaso, ya que provoca la pudrición de las raíces y de la base de los tallos.
En cuanto a la temperatura, la especie se sitúa en el límite de las plantas resistentes a las heladas: la RHS le asigna una clasificación H3, es decir, tolera descensos breves de temperatura hasta aproximadamente -5 °C, mientras que las fuentes estadounidenses indican las zonas USDA 9–11 y una supervivencia a unos -6 °C. Con heladas prolongadas o combinadas con un suelo húmedo, las plantas mueren. Tolera bien las temperaturas altas, pero con calor extremo y aire seco interrumpe la floración. Entre las enfermedades y plagas, la RHS menciona los pulgones, el mildiu y la verticilosis; en la práctica, sin embargo, la planta enferma rara vez si cuenta con un buen drenaje y una ubicación bien ventilada. Conviene recordar que los tallos pueden ser perjudiciales para conejos y roedores si los ingieren, aunque la planta no se considera tóxica para las personas, los perros ni los gatos.
Cultivo en clima templado
En las regiones más frías de Europa, la margarita africana se cultiva de dos formas. La primera consiste en tratarla como planta anual: después de las últimas heladas se planta en un parterre soleado, una pendiente o un jardín de grava, donde forma una alfombra de flores hasta el otoño y, con la llegada del invierno, completa su ciclo. La segunda es cultivarla en macetas, jardineras de balcón y cestas colgantes con un sustrato permeable, por ejemplo, tierra universal mezclada con una tercera parte de arena o perlita. En otoño, antes de las primeras heladas fuertes, estas plantas se trasladan a un lugar luminoso y fresco, con una temperatura de 5–10 °C, y se reduce el riego al mínimo, de modo que el cepellón no se seque por completo.
A principios de primavera, las plantas que han pasado el invierno se podan aproximadamente un tercio, se trasplantan a un sustrato fresco y se aclimatan gradualmente antes de volver al exterior. Durante la temporada basta con aplicar un fertilizante equilibrado cada 4–6 semanas o una sola dosis de fertilizante de liberación lenta en primavera; el exceso de nitrógeno produce un follaje exuberante en detrimento de las flores. La eliminación periódica de los capítulos marchitos prolonga notablemente la floración. La planta tolera muy bien la poda, por lo que los tallos demasiado largos pueden acortarse en cualquier momento de la temporada.
Uso en jardinería ornamental
En el clima mediterráneo y californiano, Dimorphotheca fruticosa es una de las principales plantas tapizantes: se utiliza para cubrir taludes junto a carreteras, muros de contención y terraplenes, donde estabiliza el suelo y limita la erosión; además, en los jardines costeros es una de las pocas especies capaces de soportar la primera línea expuesta al viento salino. Las variedades y los híbridos populares, como 'Whirligig', con flores liguladas enrolladas en forma de cuchara, o las formas de floración rosa, proceden precisamente de esta especie y de la estrechamente relacionada Osteospermum jucundum. En Europa Central y del Norte, la planta se utiliza en macetas, jardineras de balcón, cestas colgantes y parterres estacionales, donde sus capítulos blancos, que se abren al sol, combinan bien con lavanda, gazania, sedums, euforbias y gramíneas ornamentales bajas.
Para quién es esta especie
Es una planta adecuada para quienes desean cubrir rápida y económicamente un lugar soleado y seco con una alfombra de flores, así como para propietarios de balcones y terrazas orientados al sur, donde muchas otras plantas se marchitan. La apreciará cualquiera que prefiera plantas poco exigentes: basta con sol, un sustrato bien drenado y moderación al regar. Sin embargo, hay que aceptar que, en climas templados, es una planta estacional o debe pasar el invierno en un invernadero frío y luminoso o en una escalera bien iluminada. Las personas con jardines en zonas costeras de inviernos suaves deben tener presente su tendencia a asilvestrarse.
Resumen
Dimorphotheca fruticosa, conocida como Osteospermum fruticosum y margarita africana, es una planta tapizante perenne, perennifolia y de crecimiento rápido, originaria de las dunas de Sudáfrica, con hojas carnosas y grandes capítulos blancos de centro violeta, que florece desde finales de primavera hasta el otoño. Tolera la sequía, el viento salino y los suelos pobres, pero no el invierno al aire libre en climas templados; por ello, en las zonas más frías de Europa se cultiva como planta estacional o en macetas que pasan el invierno en un lugar fresco y luminoso. La especie no está amenazada y en su área de origen tiene la categoría de preocupación menor (IUCN/SANBI: Least Concern).
