Rhopaloblaste augusta – Palma de Nicobar
Rhopaloblaste augusta (Kurz) H.E.Moore, llamada palma de Nicobar en la literatura hortícola polaca y Nicobar Majestic Palm en inglés, es uno de los representantes más elegantes de la subfamilia Arecoideae. La especie fue descrita en 1875 por Wilhelm Sulpiz Kurz como Areca augusta; posteriormente, Odoardo Beccari la trasladó al género Ptychoraphis y, en 1970, Harold E. Moore la incluyó en el género Rhopaloblaste, donde permanece hasta hoy. Es una palmera pinnada, esbelta y alta, de tronco único, que crece en los bosques ecuatoriales húmedos de las islas Nicobar.
La planta despierta el interés de los coleccionistas de palmeras por dos motivos. En primer lugar, su aspecto, con hojas largas y folíolos muy estrechos y colgantes, se considera uno de los más delicados de todo el género. En segundo lugar, es una especie amenazada de extinción en la naturaleza, y sus semillas de buena procedencia aparecen relativamente pocas veces en el comercio. En el clima templado de Europa, es una planta para invernadero con calefacción o estufa, pero para el cultivador paciente constituye un objeto de siembra muy gratificante.
Descripción botánica y porte de la planta
Rhopaloblaste augusta forma un tronco único y recto de 20–30 cm de diámetro que, según distintas fuentes, alcanza entre 25 y 30 m de altura. El tronco joven es marrón; con la edad se vuelve gris y se cubre de anillos bien visibles dejados por las hojas caídas. En la parte superior del tronco se encuentra un capitel liso y verde formado por las vainas foliares, por encima del cual se desarrolla una corona compuesta por unas 11 hojas. Las hojas son pinnadas, de 3–4 m de longitud y están insertadas en pecíolos cortos; a cada lado del raquis nacen 90–100 folíolos estrechos, casi equiláteros, de 60–70 cm de longitud y 2–3 cm de anchura, separados entre sí por 3,5–4 cm. Los folíolos son colgantes, ligeramente bifurcados en los extremos, de color verde oscuro en el haz y cubiertos de escamas marrones en el envés.
Las inflorescencias nacen por debajo de la corona foliar (son infrafoliares), miden 40–60 cm de longitud y se ramifican hasta el tercer orden, con 14–16 ramas de primer orden. Las flores son unisexuales y se agrupan en tríadas típicas de la subfamilia: una flor femenina entre dos masculinas. Los frutos son alargados y elipsoidales, de 22–26 mm de longitud, y al madurar cambian de color a naranja y rojo. Precisamente la forma alargada del fruto distingue esta especie de sus parientes cercanas. La semilla mide aproximadamente 1,5 cm de longitud y 1 cm de diámetro.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
En un clima cálido y húmedo, la palma de Nicobar crece a un ritmo de moderado a rápido. Cultivadores de Hawái y Singapur describen ejemplares que, pocos años después de ser plantados desde contenedores, desarrollaron hojas de más de 2 m de longitud y comenzaron a formar un tronco. Como ocurre con la mayoría de las palmeras, las plantas jóvenes tienen hojas enteras o divididas únicamente en unos pocos segmentos; la lámina típicamente pinnada aparece después de varias temporadas. La planta no tolera la falta de abonado: en cultivo se han observado síntomas de deficiencias de nutrientes que remitieron tras una fertilización regular.
En las condiciones europeas, cultivada en recipiente, el ritmo de crecimiento es mucho más lento. Durante el primer año, la plántula suele producir dos o tres hojas, y una roseta de un metro de altura requiere varios años. En la naturaleza, la longevidad es característica de las grandes palmeras pinnadas y se cuenta en décadas.
Floración y reproducción
La floración solo se produce en ejemplares adultos con tronco desarrollado. La planta es monoica: en una misma inflorescencia se encuentran flores de ambos sexos, y la polinización tiene lugar con la ayuda de insectos. Los frutos maduran durante muchos meses y, en la naturaleza, son dispersados por animales, entre ellos aves, lo que explica su coloración llamativa. La especie se reproduce exclusivamente por semillas; al ser una palmera de tronco único, no produce hijuelos y no se puede dividir.
Las semillas germinan mejor cuando son frescas.
Requisitos ambientales y tolerancia
La especie es originaria de bosques lluviosos de tierras bajas, con precipitaciones abundantes y regulares y temperaturas durante todo el año de aproximadamente 22–32 °C. La palmera crece mejor a pleno sol, pero las plántulas y las plantas jóvenes necesitan una ligera sombra. El suelo debe ser fértil, arcilloso-arenoso o rico en humus, constantemente húmedo, pero bien drenado. La planta necesita una humedad ambiental elevada y protección frente al viento fuerte, que deshilacha los delicados foliolos.
La tolerancia al frío es limitada. Palmpedia considera esta especie la más resistente al frío del género Rhopaloblaste y le asigna la zona 10b, mientras que otras fuentes indican la zona 11. Esto significa que la palmera puede soportar brevemente descensos hasta unos pocos grados por encima de cero, pero no tolera las heladas, y las condiciones frías y húmedas prolongadas provocan la pudrición del cogollo. Por tanto, su cultivo en el suelo solo es posible en climas tropicales y en los rincones subtropicales más cálidos y protegidos.
Cultivo en clima templado
En las regiones más frías de Europa, Rhopaloblaste augusta es una planta exclusivamente de contenedor. En verano puede permanecer al aire libre en un lugar cálido, protegido y húmedo, a media sombra o en una ubicación con sol de mañana, pero cuando las temperaturas nocturnas descienden por debajo de 12–15 °C, debe trasladarse a un invernadero con calefacción, una galería acristalada o un interior luminoso. En invierno conviene mantenerla al menos a 15–18 °C y proporcionarle luz adicional con una lámpara, ya que los días cortos y oscuros combinados con el frío favorecen las enfermedades.
El sustrato para el cultivo en maceta debe ser suelto y fértil: funciona bien una mezcla de tierra universal de calidad, fibra de coco, perlita y arena gruesa. La maceta debe ser profunda, ya que la palmera desarrolla un sistema radicular fuerte. Se riega con regularidad, de modo que el sustrato permanezca ligeramente húmedo, y con más moderación en invierno. Una humedad ambiental elevada (pulverización, humidificador, agrupación de plantas) evita que se vuelvan marrones las puntas de los foliolos. Durante la temporada de crecimiento se utiliza un fertilizante para palmeras con micronutrientes, especialmente magnesio y manganeso, cuyas carencias afectan antes a las palmeras pinnadas.
Uso en jardinería ornamental
En climas tropicales, la palma nicobárica se planta como ejemplar aislado y árbol de alineación; su tronco esbelto y su copa ligera lucen bien en grupos y junto a vegetación más baja. Se cultiva en jardines botánicos y colecciones de palmeras en Singapur, Hawái, Florida y otras regiones de clima cálido y húmedo. En Europa es una especie de invernadero y orangerie, apreciada por su porte delicado y su rareza. Las plantas jóvenes pueden mantenerse durante varios años en interiores luminosos con alta humedad.
Historia, etimología del nombre y significado
El nombre del género Rhopaloblaste procede del griego: rhopalon significa maza o garrote, y blastos, embrión; hace referencia a la forma de maza del embrión en la semilla. El epíteto específico augusta significa en latín «majestuosa, noble», de ahí el nombre inglés Nicobar Majestic Palm. El género Rhopaloblaste comprende tan solo unas pocas especies distribuidas desde las islas Nicobar, pasando por la península malaya y las Molucas, hasta Nueva Guinea y las islas Salomón; estudios más antiguos agrupaban algunas de ellas con R. augusta, por lo que en la literatura todavía aparece información sobre una distribución más amplia de esta especie. El tratamiento taxonómico actual, adoptado entre otros por Plants of the World Online, limita R. augusta a las islas Nicobar.
En las islas Nicobar, los habitantes utilizaban los troncos de esta palmera como material de construcción, entre otras cosas para estructuras de tejados. Los bosques de las tierras bajas del archipiélago se han fragmentado en las últimas décadas, y el tsunami de 2004 causó pérdidas adicionales; por ello, se están llevando a cabo trabajos para cartografiar las poblaciones de la especie y protegerla.
Para quién es esta especie
Rhopaloblaste augusta es una opción para coleccionistas de palmeras y aficionados a las plantas tropicales que dispongan de un invernadero con calefacción, una orangerie o un interior luminoso y cálido, y estén dispuestos a proporcionar calor constante ya desde la siembra. No es una planta adecuada para un balcón en un clima frío ni para un jardín de invierno sin calefacción. La siembra en sí no es complicada, pero requiere paciencia y constancia para mantener la temperatura y la humedad.
Resumen
La palma nicobárica es una palmera pinnada, esbelta y alta, endémica de las islas Nicobar, apreciada por sus foliolos excepcionalmente delicados y colgantes. Requiere pleno sol en la madurez, un sustrato constantemente húmedo y bien drenado, y temperaturas propias del clima ecuatorial; en el suelo solo crece en las zonas USDA 10b–11.En la Lista Roja de la UICN, la especie figura en la categoría vulnerable (VU) debido a la pérdida de hábitat, por lo que su cultivo a partir de semillas también contribuye a conservar la diversidad botánica.
