Cleistocactus smaragdiflorus – cleistocactus de flores esmeralda
Cleistocactus smaragdiflorus, es decir, el cleistocactus de flores esmeralda, es uno de los cactus columnares más característicos de las estribaciones orientales de los Andes. Este suculento arbustivo y muy ramificado, perteneciente a la familia de los cactus (Cactaceae), es conocido sobre todo por sus extraordinarias flores: tubos estrechos, escarlatas o rosados, terminados en una llamativa punta verde esmeralda. Esta combinación bicolor es poco frecuente entre los cactus y hace que la especie sea difícil de confundir con otra, aunque por su porte recuerda al estrechamente emparentado Cleistocactus baumannii.
La especie fue descrita como Cereus smaragdiflorus por el médico y botánico francés Frédéric Albert Constantin Weber en 1894, y en 1920 Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose la trasladaron al género Cleistocactus en su monografía «The Cactaceae». En la literatura a veces recibe el nombre de «fire-cracker cactus» -cactus petardo-, debido a sus flores erguidas y llameantes. Plants of the World Online menciona una docena de sinónimos, entre ellos Cereus baumannii var. smaragdiflorus, Echinopsis smaragdiflora, Cleistocactus ferrarii, Cleistocactus rojoi y Cleistocactus villamontesii; la taxonomía actual los considera formas locales de una sola especie variable.
Descripción botánica y porte de la planta
El cleistocactus de flores esmeralda crece como un arbusto denso compuesto por numerosos tallos delgados y cilíndricos que brotan desde la base de la planta. Los tallos jóvenes son erectos, pero con el tiempo, a medida que se alargan, se arquean, cuelgan y se apoyan en el suelo, mientras que sus extremos vuelven a elevarse. El diámetro del tallo es de apenas 2–3 cm, lo que, junto con una longitud de hasta 1,5–2 m, le proporciona un porte característico, parecido al de una serpiente. En la superficie del tallo recorren 12–14 costillas bajas y planas, en las que se disponen, a pequeños intervalos, areolas cubiertas de tomento marrón claro.
La espinación es densa y fina. Cada areola produce 10–14 espinas radiales delgadas y aciculares de hasta 10 mm de longitud, además de 4–6 espinas centrales más rígidas y sobresalientes, de 15–35 mm de longitud. Las espinas son amarillentas, de color paja o marrón oscuro, por lo que el macizo parece dorado o parduzco visto desde lejos. En comparación con Cleistocactus baumannii, las espinas suelen ser más cortas y oscuras, y toda la planta es más delicada; en comparación con el popular Cleistocactus strausii, de aspecto plateado, es claramente más esbelta y carece de cobertura pilosa.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
Cleistocactus smaragdiflorus crece a un ritmo moderado. Durante los primeros años, las plántulas recuerdan a pequeñas columnas erguidas, y la ramificación desde la base suele comenzar cuando el tallo principal alcanza 15–25 cm de altura. A pleno sol y con un riego estival regular, los tallos crecen varios centímetros al año, hasta más de diez. En la naturaleza, la planta adulta alcanza 1–1,5 m de altura; según algunas fuentes, incluso 2 m, y los tallos rastreros pueden extender la mata varios metros. En cultivo en contenedor, la planta permanece mucho más compacta y, después de varios años, forma una mata de 30–60 cm de altura.
La especie es longeva; los ejemplares viejos de colecciones y jardines botánicos tienen varias décadas. La lignificación de la base de los tallos es natural y no indica ninguna enfermedad. Con la edad, la planta florece cada vez más abundantemente, y los tallos largos pueden acortarse si es necesario; a partir de los fragmentos cortados se obtienen esquejes con facilidad.
Floración y reproducción
El nombre del género Cleistocactus procede de la palabra griega kleistos - cerrado - y describe acertadamente las flores, que apenas se abren. En el cleistocacto de flores esmeralda, miden 4–5 cm de longitud y alrededor de 1–1,2 cm de diámetro; son rectas, tubulares y ligeramente estrechadas por encima del ovario. El tubo y el ovario son rojos a rosados, los tépalos externos son amarillentos, mientras que los pequeños tépalos internos son de un verde esmeralda brillante, puntiagudos y no se abren. Los estambres permanecen ocultos dentro del tubo, y de la flor sobresale únicamente el estilo verde, con 5–8 estigmas. Toda esta estructura es una adaptación a la polinización por colibríes, que introducen el pico en el estrecho tubo.
Las flores aparecen lateralmente, a partir de las areolas de la parte superior de los tallos maduros, principalmente en primavera y verano; en condiciones favorables, la planta florece en varias oleadas durante muchas semanas y es uno de los cleistocactus más fáciles de hacer florecer. Tras la polinización se desarrollan frutos esféricos, de amarillos a rojizos, de hasta 1,5 cm de diámetro, que contienen numerosas semillas pequeñas y negras. Los frutos son comestibles y, en su área de distribución, se recolectan de plantas silvestres. Además de por semillas, la especie se reproduce fácilmente mediante esquejes de tallo que, después de secarse durante varios días, enraízan en verano en un plazo de 3–8 semanas.
Requisitos ambientales y tolerancia
Su área de distribución natural abarca el departamento de Tarija, en el sur de Bolivia, y las provincias argentinas de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca y La Rioja. La planta habita en colinas secas y pedregosas, a una altitud de 300-1500 m s. n. m., en la zona de transición entre el bosque seco del Chaco y los bosques más húmedos de las yungas, donde crece entre arbustos y árboles bajos. El clima de estas zonas es cálido, con una estación lluviosa en verano y un invierno seco y más fresco; en las zonas más elevadas se producen heladas nocturnas ocasionales, lo que explica la resistencia relativamente buena de la especie al frío de corta duración.
En cultivo, Cleistocactus smaragdiflorus requiere pleno sol y una buena circulación de aire, pero, como planta de zonas elevadas, no tolera bien el calor extremo en espacios cerrados y mal ventilados. Soporta la sequía sin dificultad, pero reacciona muy mal a la combinación de humedad y frío, que provoca rápidamente la pudrición de las raíces y de la base de los tallos. Según LLIFLE, con el sustrato completamente seco la planta soporta descensos breves de temperatura de hasta aproximadamente -7 °C, mientras que World of Succulents la incluye en las zonas USDA 9b-11b; en la práctica, el mínimo seguro se sitúa alrededor de 0 °C.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, la especie se cultiva en recipientes. Es adecuada una maceta algo más ancha que profunda, con orificios de drenaje y una capa de drenaje, llena de un sustrato mineral y permeable, por ejemplo, una mezcla de sustrato para cactus con arena gruesa, grava o piedra pómez en proporción 1:1. Desde finales de la primavera hasta comienzos del otoño, la planta puede mantenerse al aire libre, en una terraza o balcón soleado y protegido de la lluvia, donde la luz intensa y las variaciones de temperatura entre el día y la noche favorecen un crecimiento compacto y una espinación abundante.
Durante la temporada de crecimiento, el riego debe ser abundante, pero espaciado: solo después de que el sustrato se haya secado por completo. Se abona cada 3-4 semanas con un fertilizante para cactus bajo en nitrógeno. En otoño, cuando bajan las temperaturas, se reduce gradualmente el riego, y de noviembre a marzo la planta se mantiene casi completamente seca, en un lugar luminoso y fresco, a una temperatura de 5-12 °C. Este reposo es clave: los cactus que pasan el invierno en interiores cálidos y con poca luz se alargan, pierden su forma compacta y rara vez florecen. El trasplante se realiza en primavera cada 2-3 años y, después de trasplantar, no se riega durante aproximadamente una semana.
Uso en jardinería ornamental
El cleistocactus de flores esmeralda es apreciado como planta ornamental y de colección. Sus tallos esbeltos y dorados y sus flores llameantes lucen bien en cuencos anchos, donde los tallos pueden colgar libremente por el borde, o en alféizares soleados. En regiones de clima suave - en la cuenca del Mediterráneo, las islas Canarias o California - se planta en jardines rocosos y desérticos junto a agaves, opuntias, echinopsis y otras xerófitas, donde con el tiempo forma amplias matas floridas. En las regiones más frías de Europa vive en invernaderos, naranjerías e interiores luminosos, y en verano adorna terrazas.
Historia y etimología del nombre
El epíteto específico smaragdiflorus combina el término latino smaragdinus - esmeralda - con la terminación -florus, es decir, «floral», y hace referencia directa a las puntas verde esmeralda de las flores. El nombre polaco Kleistokaktus Szmaragdowokwiatowy es su traducción literal. El género Cleistocactus fue establecido en 1861 por el botánico francés Charles Lemaire, y su nombre - del griego kleistos, «cerrado» - describe las flores que apenas se abren, características de todo el grupo. En la actualidad, el género comprende unas 25 especies de Perú, Bolivia, Argentina y Uruguay, que crecen en los Andes y sus estribaciones hasta unos 3000 m s. n. m.
La planta llegó a las colecciones europeas a finales del siglo XIX, durante el periodo de intensa investigación de los cactus andinos, y desde entonces se ha mantenido en cultivo, aunque - como señalan los autores de LLIFLE - sigue siendo mucho menos conocida que el plateado Cleistocactus strausii. Para muchos coleccionistas es precisamente ese «segundo» cleistocactus que sorprende por la facilidad con la que florece y la intensidad de sus colores.
Para quién es esta especie
Cleistocactus smaragdiflorus es una buena elección para principiantes aficionados a los cactus que quieran cultivar a partir de semillas una planta que florezca al cabo de pocos años, sin cuidados complicados. También lo apreciará el coleccionista que busque especies con flores de color poco habitual, así como cualquiera que disponga de un alféizar soleado, un balcón o un invernadero y de un lugar fresco para pasar el invierno. Sin embargo, no es una planta para interiores oscuros ni para cultivarse durante todo el año en una vivienda caldeada y con poca luz: sin luz abundante y reposo invernal pierde su porte y no florece.
Resumen
El cleistocactus de flores esmeralda combina unas exigencias reducidas con una belleza excepcional: tallos esbeltos con espinas doradas, una floración abundante y unas flores únicas, rojas y verdes, polinizadas en la naturaleza por colibríes. Requiere pleno sol, un sustrato mineral, riegos moderados y un reposo invernal fresco y seco, y a cambio crece y florece durante décadas en una maceta. En la Lista Roja de la UICN, la especie figura desde 2013 en la categoría de preocupación menor (LC): tiene una amplia distribución, es abundante y está presente en áreas protegidas, aunque localmente se ve amenazada por la transformación del hábitat para cultivos y por el pastoreo de cabras.
