Pachycereus weberi - Cactus de Weber
Pachycereus weberi, conocido en polaco como cactus de Weber y en México como candelabro, cardón o chico, es uno de los cactus columnares más impresionantes del mundo. Esta especie arbórea de la familia Cactaceae forma en su tierra natal, en el centro-sur de México, gigantescas siluetas de candelabro de varios metros de altura, compuestas por decenas de tallos erguidos de color verde azulado que brotan de un único tronco macizo. Allí donde aparece en abundancia, forma auténticos bosques de cactus, los llamados cardonales, que confieren al paisaje del valle de Tehuacán-Cuicatlán un carácter único, casi surrealista.
La especie fue descrita en 1896 por el botánico estadounidense John Merle Coulter como Cereus weberi, y en 1960 Curt Backeberg la trasladó al género Pachycereus, nombre con el que figura actualmente como nombre aceptado en la base de datos Plants of the World Online (Kew). En la literatura también aparecen los sinónimos Cereus candelabrum, Lemaireocereus weberi, Ritterocereus weberi y Stenocereus weberi. Para los coleccionistas de suculentas, el cactus de Weber es una apreciada especie ornamental de porte arquitectónico, mientras que en México sigue siendo una importante planta de uso práctico que desde hace siglos proporciona frutos, semillas, madera y sombra.
Descripción botánica y porte de la planta
Pachycereus weberi es un cactus arbóreo y robusto, de porte columnar en las plantas jóvenes y de candelabro en las adultas. Los ejemplares maduros alcanzan entre 11 y 15 m de altura, excepcionalmente hasta 16 m. El tronco es corto y grueso: suele medir entre 0,6 y 2 m de altura y entre 30 y 60 cm de diámetro, conserva las areolas y espinas antiguas, y de su parte superior brotan numerosos tallos laterales casi paralelos y erguidos, hasta 90 en los ejemplares más grandes. Los tallos son de color verde azulado, están cubiertos por una capa cerosa, tienen un diámetro de 12–20 cm (hasta 40 cm en la base) y presentan entre 8 y 11 costillas redondeadas de 3,5–4,5 cm de altura.
Las areolas son grandes, elípticas o redondas, de 1–2,5 cm de diámetro, cubiertas de fieltro blanco o grisáceo y distribuidas cada 1–4,5 cm. De cada una pueden brotar varias decenas de espinas, aunque normalmente se distingue una espina central y 6–12 espinas laterales. La espina central es lateralmente aplanada y negruzca; en las plantas típicas mide 5–6 cm, y en algunos ejemplares alcanza incluso 10 cm de longitud. Las espinas laterales son de color marrón rojizo a negro y suelen medir 2–3 cm. En las partes más viejas de los tallos, las espinas se vuelven grises, mientras que en los ápices jóvenes son más finas, parecidas a agujas y flexibles. El característico contraste entre las espinas oscuras y la piel azulada de los tallos es uno de los principales atractivos de esta especie.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
El crecimiento del cactus Weberi se desarrolla en etapas bien definidas. Durante los primeros años, la plántula forma una única columna erguida, inicialmente con menos costillas, que se engrosa gradualmente y adquiere la característica capa azulada. La ramificación comienza cuando la planta alcanza aproximadamente 2 m de altura, momento en que del tronco brotan los primeros tallos laterales. Con el paso de las décadas, aumenta el número de tallos y la planta adopta la forma de un enorme candelabro. En la naturaleza, este proceso dura mucho tiempo y los ejemplares completamente desarrollados son auténticos veteranos de sus hábitats.
En cultivo, el ritmo de crecimiento es moderado. En un clima cálido y seco, plantada en el suelo, la planta crece claramente de un año a otro, mientras que en un recipiente, en el clima templado de Europa, con una temporada más corta y fría, la columna suele alcanzar entre varias decenas de centímetros y varias decenas de centímetros de altura después de unos años. La cantidad de sol, el calor y la duración del periodo de crecimiento activo influyen decisivamente en el ritmo de crecimiento, por lo que pasar el verano al aire libre produce los mejores resultados.
Floración y reproducción
Las flores aparecen exclusivamente en plantas grandes y maduras, lateralmente cerca de los ápices de los tallos; la especie no desarrolla un pseudocefalio claramente diferenciado. Las flores tienen forma de embudo, son de color blanco amarillento y miden 7–10 cm de longitud (raramente hasta 14 cm), con el ovario y el tubo floral cubiertos de pequeñas escamas y pelos largos de color amarillo parduzco. Los tépalos externos son amarillentos y espatulados, los internos lanceolados, y el estilo termina en 8–12 estigmas de color rojo púrpura. Las flores se abren por la noche y, en sus hábitats naturales, la floración tiene lugar en invierno y a comienzos de la primavera.
Los estudios realizados en el valle de Tehuacán demostraron que Pachycereus weberi es autoincompatible y solo produce frutos después de las visitas de murciélagos, tanto nectarívoros como frugívoros. Los frutos son oblongos, miden 3,5–7 cm de longitud y 3–6 cm de anchura, son de color rojo púrpura y están cubiertos de numerosas cerdas amarillentas, aunque caducas, de 0,5–2 cm de longitud. Al madurar, suelen abrirse en cuatro partes, dejando al descubierto una pulpa comestible, sem carnosa, de color rojo púrpura, con semillas negras y piriformes de 2,5–3,5 mm de longitud. En la naturaleza, las semillas son dispersadas por aves y murciélagos. En cultivo, la especie se reproduce a partir de semillas, y los ejemplares grandes también mediante el enraizamiento de tallos laterales.
Requisitos ambientales y tolerancia
El cactus Weberi es endémico de México, donde se encuentra en los estados de Puebla, Oaxaca, Guerrero y Morelos, a una altitud de 600–1500 m sobre el nivel del mar. Habita en bosques tropicales estacionalmente secos, donde crece en laderas de pendiente moderada a pronunciada y en colinas bajas, tanto en suelos rocosos y poco profundos como en depósitos aluviales profundos. En la Reserva de la Biosfera Tehuacán-Cuicatlán forma comunidades dominantes, con una densidad aproximada de 150 ejemplares adultos por hectárea. El clima de sus hábitats es cálido, con una estación lluviosa en verano y un invierno largo, seco y cálido, en el que las heladas son poco frecuentes.
De estas condiciones se deriva el perfil de tolerancia de la planta: soporta un calor intenso (más de 30 °C sin sufrir daños), el sol pleno y una sequía prolongada, pero tolera mal las heladas y no soporta en absoluto la combinación de frío y humedad. Los ejemplares adultos en un sustrato seco resisten brevemente alrededor de -4 °C; sin embargo, ya con temperaturas cercanas a cero pueden aparecer manchas antiestéticas en la epidermis, por lo que el mínimo seguro es de 0 °C, y para las plantas jóvenes, de 5-10 °C. La especie corresponde a la zona de rusticidad USDA 10 y a zonas más cálidas.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, Pachycereus weberi se cultiva exclusivamente en recipientes. En verano, lo mejor es colocar la planta al aire libre, a pleno sol, por ejemplo en una terraza, un balcón o el jardín, protegiéndola únicamente de las lluvias prolongadas. El sustrato debe ser mineral, muy permeable y de pH próximo al neutro; resulta adecuada una mezcla de tierra para cactus con arena gruesa, grava, piedra pómez o lava. Regamos solo cuando el sustrato se haya secado por completo, con mayor frecuencia durante los periodos de calor, pero siempre de modo que la maceta pueda drenar libremente el exceso de agua.
Desde finales de septiembre reducimos gradualmente el riego, introduciendo la planta en un estado de semireposo, y de octubre a marzo la mantenemos casi completamente seca en una estancia luminosa y fresca, a una temperatura de 5-12 °C, como un invernadero, un jardín de invierno frío o el alféizar más luminoso. Pasar el invierno en una habitación cálida y oscura provoca que los tallos se alarguen y se debiliten. Abonamos con moderación, únicamente durante la temporada de crecimiento y solo si la planta no ha sido trasplantada recientemente; desde septiembre suspendemos el abonado. Trasplantamos cada 2-3 años a una maceta algo más grande, profunda y pesada, recordando protegernos las manos de las espinas.
Uso en jardinería ornamental
El cactus de Weber es una planta de marcado carácter arquitectónico. Ya desde joven, su columna solitaria, de epidermis azul grisácea y espinas largas y oscuras, constituye un acento llamativo en una colección de suculentas, mientras que los ejemplares adultos con varios tallos, plantados en macetas grandes, son un auténtico adorno para invernaderos, jardines de invierno y terrazas de verano. En el clima mediterráneo y en otras regiones cálidas del mundo se planta en jardines desérticos y rocallas, donde con el tiempo forma siluetas monumentales en forma de candelabro junto a agaves, yucas, opuntias y otros cactus columnares. La planta combina bien con la arquitectura minimalista y las superficies de grava, y su tonalidad azulada contrasta bellamente con las suculentas de color verde oscuro.
Importancia cultural, historia y etimología del nombre
El nombre genérico Pachycereus procede del griego pachys - grueso, y del latín cereus - vela, columna cerosa, lo que refleja acertadamente los tallos macizos con forma de vela. El epíteto específico weberi conmemora a Frédéric Albert Constantin Weber (1830-1903), médico militar y botánico francés que estudió los cactus de México durante la intervención francesa en ese país y describió numerosas especies. El nombre mexicano candelabro alude a su porte en forma de candelabro, mientras que cardón es una denominación común para los grandes cactus columnares.
Para los habitantes de la Mixteca Baja y del valle de Tehuacán, Pachycereus weberi ha sido una planta útil durante siglos. Sus frutos, llamados pitaya, se comen crudos, se transforman en bebidas refrescantes, mermeladas y gelatinas, y la pulpa también puede fermentarse. Las semillas se muelen para obtener harina, que se añade a las tortillas y a la salsa tradicional mole. La madera del tronco y de los tallos se utiliza para construir viviendas, como base de mesas y como leña, mientras que las propias plantas se conservan en los campos para proporcionar sombra; es un ejemplo clásico de manejo tradicional agroforestal de poblaciones silvestres. En estudios etnobotánicos realizados en Santiago Quiotepec (Oaxaca), el 88 % de los hogares consumía los frutos de esta especie y los excedentes se llevaban a los mercados locales.
Para quién es esta especie y resumen
El cactus de Weber es una propuesta para los amantes de las suculentas que desean cultivar a partir de semillas un auténtico gigante del mundo de los cactus y observar cómo una pequeña plántula se transforma en una maciza columna azulada. Su cultivo no es difícil, siempre que se le proporcione pleno sol, un sustrato bien drenado y una invernada seca y fresca; son requisitos típicos de la mayoría de los cactus desérticos. La especie se recomienda a coleccionistas de cactus columnares, propietarios de invernaderos y jardines de invierno, así como a personas de regiones cálidas de Europa, donde puede crecer en el suelo. Solo hay que tener presentes sus largas espinas y que, con el tiempo, la planta necesitará una maceta grande y pesada.
Pachycereus weberi combina un porte monumental, tallos decorativos de color azul grisáceo y unas espinas impresionantes con unos requisitos relativamente sencillos: mucho sol, poca agua y calor. En el clima templado de Europa es un cactus de contenedor que en verano agradece estar al aire libre, mientras que en invierno necesita un lugar luminoso, fresco y seco. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) clasifica la especie como de preocupación menor (Least Concern) debido a su amplia distribución y a sus poblaciones localmente abundantes y estables, aunque parte de su hábitat se está transformando para el pastoreo de ganado y la agricultura a pequeña escala.
