Echinocereus coccineus - cactus escarlata
Echinocereus coccineus, llamado en el comercio y en la literatura hortícola cactus escarlata (ing. scarlet hedgehog cactus, claret cup), es uno de los cactus más reconocibles del suroeste de América del Norte. Pertenece al género Echinocereus, que comprende unas 70 especies de cactus pequeños, generalmente cespitosos y de flores vistosas, y a la familia de las cactáceas (Cactaceae). La especie fue descrita en 1848 por el botánico germano-estadounidense George Engelmann a partir de material recolectado en Nuevo México. El nombre específico coccineus procede del latín y significa «escarlata» o «carmín», en clara referencia al color de las flores, que son el mayor atractivo de este cactus.
La planta combina características que rara vez aparecen juntas: flores grandes y llamativas, un porte compacto y ornamental, y una resistencia real a las heladas. Por ello es una especie apreciada no solo en colecciones de invernadero, sino también en rocallas de climas templados de Europa, donde, con un invierno seco, puede crecer al aire libre durante muchos años. Al mismo tiempo, sigue siendo una especie taxonómicamente variable: durante décadas se la consideró una variedad de Echinocereus triglochidiatus, y actualmente se distinguen varios subespecies dentro de ella.
Descripción botánica y porte de la planta
Echinocereus coccineus es un cactus cespitoso. La planta joven tiene un solo tallo, pero con la edad se ramifica intensamente desde la base y forma colonias almohadilladas y semiesféricas. Una mata adulta típica cuenta con 20-100 tallos, aunque los ejemplares excepcionalmente viejos de las poblaciones naturales pueden tener varios cientos; el diámetro de una colonia así alcanza aproximadamente 1 m y su altura, entre 15 y 60 cm. Los tallos individuales son de ovoides a cilíndricos, semierguidos, de color verde oscuro o claro, miden 5-40 cm de alto y 2,5-5 cm de grosor, y en algunas subespecies llegan a 15 cm. Presentan 8-14 costillas bien definidas y ligeramente tuberculadas, en ocasiones más.
La espinación es muy variable. En las areolas se desarrollan 5-20 espinas radiales de 1-4 cm de longitud y entre 0 y 7 espinas centrales, que pueden alcanzar 7 cm y presentan una sección angulosa. El color de las espinas varía del amarillento y pajizo en las plantas jóvenes, pasando por el gris, hasta el marrón rojizo y casi negro; con la edad, la mayoría se vuelve gris. Se encuentran poblaciones casi desnudas y formas tan densamente espinosas que los tallos resultan casi invisibles; esta variabilidad fue uno de los motivos de la confusión taxonómica en torno a la especie.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
Para ser un cactus, Echinocereus coccineus crece moderadamente rápido, aunque existen diferencias considerables entre las formas: las formas más altas y cilíndricas de zonas bajas crecen claramente más deprisa que las formas compactas de alta montaña. Durante los dos o tres primeros años, la plántula permanece esférica y alcanza 2-4 cm de diámetro; después comienza a alargarse. Los primeros brotes laterales suelen aparecer al cabo de 3-5 años, tras lo cual la mata crece cada vez más rápido, porque cada nuevo tallo comienza a ramificarse por sí mismo.
En cultivo en maceta, tras 8–10 años, la planta suele tener una docena de tallos y un diámetro de 20–30 cm. En el suelo, en buenas condiciones, se extiende más. Es una especie longeva: las colonias antiguas y extensas de la naturaleza tienen varias décadas, y los tallos más viejos del interior de la mata mueren y son sustituidos por otros nuevos en los bordes, gracias a lo cual la colonia en su conjunto conserva su vitalidad.
Floración y propagación
Las flores son, sin duda, el principal atractivo ornamental de la especie. Aparecen en tallos maduros, por debajo de sus extremos, desde finales de la primavera hasta principios del verano; en el clima templado europeo, normalmente de mayo a junio. Tienen forma de embudo, miden 3–10 cm de longitud y 2,5–8 cm de diámetro, y presentan pétalos carnosos, ligeramente cerosos, de color escarlata, carmín o rojo anaranjado, con la base de color crema amarillento y el estigma, característico, de un verde intenso. A diferencia de la mayoría de los cactus, las flores permanecen abiertas también por la noche y duran varios días. Ocasionalmente, en las poblaciones naturales se encuentran formas rosas, amarillas e incluso blancas.
La forma tubular, el color rojo y el abundante néctar constituyen el conjunto clásico de características de las flores polinizadas por colibríes, que en Norteamérica son los principales polinizadores de la especie; las flores también son visitadas por abejas. Echinocereus coccineus es uno de los pocos cactus con dioecia funcional: en muchas poblaciones, algunas plantas tienen flores con estambres poco desarrollados (funcionalmente femeninas), mientras que otras presentan óvulos poco desarrollados (funcionalmente masculinas), junto a individuos hermafroditas. Los estudios realizados en Arizona demostraron que este fenómeno está relacionado con la poliploidía de la especie y con la disponibilidad de polinizadores. Los frutos son esféricos, de 2–4 cm de diámetro; al principio son verdosos amarillentos y se vuelven rojos al madurar. Las espinas del fruto se desprenden, y la pulpa blanca y jugosa tiene un sabor comparable al de la fresa. Vegetativamente, la planta se propaga mediante el enraizamiento de tallos separados.
Requisitos ambientales y tolerancia
El área de distribución natural abarca Colorado, Utah, Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas, así como los estados mexicanos de Chihuahua, Coahuila y Sonora. La especie es excepcionalmente adaptable en cuanto al hábitat: crece en los matorrales del desierto de Chihuahua, en praderas, en bosques de pino y enebro y de robles, e incluso en bosques montanos, abanicos aluviales, laderas rocosas y repisas rocosas. El sustrato puede ser volcánico, metamórfico o calizo. Según las fuentes, su rango altitudinal va aproximadamente de 150 a 2700 m s. n. m., aunque la mayoría de las poblaciones crece entre 700 y 1800 m.
Esta amplia distribución implica una gran tolerancia a las condiciones. Las poblaciones de alta montaña pasan el invierno bajo la nieve y soportan heladas de varias semanas, por lo que las plantas de estas localidades se encuentran entre los cactus más resistentes a las heladas: en seco soportan de -15 a -20 °C, y distintas fuentes atribuyen a la especie zonas USDA de la 5 a la 9. Los estudios hortícolas más prudentes, que contemplan un invierno húmedo, indican únicamente -5 °C o las zonas 8–9; esta discrepancia demuestra que la supervivencia no depende solo de la temperatura, sino también de la sequedad del sustrato y de los tallos. La planta necesita pleno sol y un verano caluroso; a la sombra crece alargada, se ramifica poco y no florece.
Cultivo en climas templados
La base del éxito es el sustrato: mineral, de grano grueso y de secado rápido - grava, arena gruesa, piedra pómez, lava o zeolita con un máximo del 20–30% de componentes orgánicos, y con un pH próximo a neutro. Durante la temporada de crecimiento, Echinocereus coccineus se riega abundantemente, pero solo después de que el sustrato se haya secado por completo; durante el crecimiento tolera algo más de agua que los cactus desérticos típicos, debido a las lluvias monzónicas estivales de su hábitat natural. Desde el otoño, el riego se reduce gradualmente hasta eliminarlo por completo, y de octubre–noviembre a marzo la planta debe permanecer completamente seca y fresca.
En las regiones más frías de Europa son posibles dos estrategias. La primera consiste en cultivarla en una maceta, colocada en verano a pleno sol y protegida durante el invierno en un lugar luminoso y sin calefacción - un invernadero sin calefacción, una galería fresca o un garaje con ventana -, a una temperatura de 0–10 °C. La segunda es cultivarla en el suelo, en un jardín rocoso elevado o en un arriate alto de grava con al menos 30–40 cm de drenaje, necesariamente bajo una cubierta de placa transparente que impida la entrada de las precipitaciones invernales. En ambos casos, el invierno fresco no solo se tolera, sino que es indispensable para la formación de los botones florales. La fertilización se limita a 2–3 aplicaciones de un fertilizante bajo en nitrógeno entre mayo y julio. Los principales riesgos son la pudrición de las raíces y de la base de los tallos por exceso de humedad, y, entre las plagas, la cochinilla algodonosa y los ácaros.
Uso en jardinería ornamental
El cactus escarlata es una especie de excepcional valor ornamental. Su principal atractivo es la floración: una mata adulta puede abrir varias decenas de flores simultáneamente, creando una mancha de rojo intenso sin equivalente entre otras suculentas resistentes a las heladas en el jardín rocoso. Fuera de la floración, la planta destaca por su porte compacto y almohadillado y por sus espinas de coloración contrastante, que resultan especialmente vistosas con la luz de la mañana o del atardecer.
En jardines desérticos fríos y rocallas se combina con chumberas (Opuntia), yucas (Yucca), agaves resistentes a las heladas, sempervivum y sedum, así como con otras especies del género Echinocereus, por ejemplo E. triglochidiatus o E. reichenbachii. Se luce especialmente en cuencos cerámicos anchos y poco profundos, sobre muros secos y en composiciones de grava de carácter mediterráneo. Es resistente a la sequía, no requiere cuidados durante la mayor parte del año y no suele ser consumido por la fauna.
Importancia cultural, historia y etimología del nombre
El nombre del género Echinocereus procede del griego echinos - «erizo» - y del latín cereus - «vela, columna de cera» -; alude al porte espinoso y cilíndrico de los tallos. El epíteto coccineus significa en latín «escarlata» y procede del colorante de la cochinilla (coccum). La especie fue descrita por George Engelmann en 1848, cuando apenas comenzaban los estudios botánicos de los territorios del suroeste recién incorporados a EE. UU. Durante gran parte del siglo XX se incluyó como variedad dentro del Echinocereus triglochidiatus, entendido en sentido amplio; solo estudios morfológicos, citológicos y moleculares más recientes le devolvieron el rango de especie. Por ello, en muchas obras antiguas aparecen los sinónimos Echinocereus triglochidiatus var. coccineus, Cereus coccineus o Echinocereus aggregatus.
En la etnobotánica de la región, los frutos se recolectaban y se comían crudos, y en algunas comunidades la planta se utilizaba con fines medicinales; las fuentes no son unánimes al respecto y algunas señalan que los frutos se consideraban incomestibles. Hoy la especie es principalmente una planta ornamental, y las plantas procedentes de las localidades situadas a mayor altitud constituyen un valioso material de partida para la obtención de cactus resistentes a las heladas en Europa.
Para quién es esta especie
Echinocereus coccineus es una buena elección tanto para principiantes como para coleccionistas experimentados. Tolera bien la sequía y el frío, y el único error grave que se puede cometer es regarlo en exceso, especialmente en invierno. Lo apreciarán quienes estén creando una rocalla con suculentas resistentes a las heladas, los propietarios de invernaderos sin calefacción y de balcones a pleno sol, así como cualquiera que busque un cactus que florezca realmente de forma abundante. Será menos adecuado para quienes solo dispongan de un lugar sombreado o de una vivienda cálida y calefaccionada sin posibilidad de pasar el invierno en un lugar fresco: sin un periodo de reposo, la planta se debilita y no florece.
Resumen
El cactus escarlata reúne tres características poco frecuentes en una misma especie: flores grandes de color escarlata, un porte compacto y cespitoso, y una resistencia real a las heladas. Necesita pleno sol, un sustrato mineral, riegos abundantes pero poco frecuentes en verano y un invierno completamente seco y fresco; en estas condiciones puede adornar una rocalla o una colección durante décadas. En la Lista Roja de la UICN, la especie está clasificada como de preocupación menor (Least Concern): es abundante, tiene una amplia distribución y no se han identificado amenazas importantes para ella.
