Dahlia imperialis - Dalia gigante
Dahlia imperialis, conocida como dalia gigante, dalia arbórea o - en los países anglosajones - bell tree dahlia, es la especie más alta del género Dahlia y una de las plantas perennes más espectaculares que se pueden incorporar a un jardín de carácter exótico. Mientras que las dalias de jardín populares rara vez superan los 1,5 m, su pariente montañesa crece varios metros en una sola temporada, formando una columna de tallos bambusiformes coronada por un dosel de grandes hojas pinnadas. La especie fue descrita en 1863 por Benedikt Roezl y Karl Eduard Ortgies, y el epíteto imperialis - imperial - refleja perfectamente su majestuosidad.
A pesar de su impresionante tamaño, no es una planta exclusiva para coleccionistas. En las regiones templadas de Europa crece en el suelo sin grandes cuidados, y en los climas templados más fríos se puede cultivar como una dalia común: desenterrando los tubérculos para el invierno y plantándolos de nuevo en primavera. Solo requiere comprender su ritmo: la planta crece durante todo el verano y florece únicamente cuando los días se acortan, al comienzo del invierno.
Descripción botánica y porte de la planta
Dahlia imperialis pertenece a la familia de las asteráceas (Asteraceae) y es una planta perenne tuberosa que, en climas cálidos, adopta la forma de un arbusto trepador o de un árbol pequeño. De las raíces tuberosas brotan tallos erectos, cuadrangulares y huecos, con nudos claramente engrosados dispuestos cada aproximadamente 30 cm. Su diámetro suele ser de 3-5 cm, y en ejemplares más viejos y parcialmente lignificados alcanza unos 10 cm. La altura de la planta en cultivo suele ser de 2-6 m; en sus hábitats naturales de montaña se han registrado ejemplares de 8-10 m y, según algunas fuentes, incluso más altos.
Las hojas son opuestas, grandes, doble o triplemente pinnadas, con folíolos anchos, de color verde oscuro y dentados, parecidos a las hojas del saúco negro. A medida que crece, las hojas inferiores caen, por lo que los tallos desnudos y segmentados se parecen aún más a cañas de bambú. Toda la planta es jugosa y blanda: los tallos están compuestos en su mayor parte por agua, lo que explica tanto su crecimiento vertiginoso como su sensibilidad al frío y al viento.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
La dalia gigante inicia su crecimiento en primavera a partir de tubérculos conservados en el suelo o en el sótano. Al principio crece con relativa calma, pero en pleno verano acelera y puede crecer hasta 30 cm por semana, alcanzando su altura máxima de la temporada en 4-5 meses. Las observaciones de jardineros de regiones de clima templado muestran que, en agosto, la planta mide aproximadamente 2-3 m y, en otoño, a medida que se acortan los días, añade otros 2 m o más justo antes de florecer.
En un clima sin heladas, los tallos sobreviven varias temporadas, se lignifican en la base y cada año son más gruesos. Allí donde aparecen heladas en invierno, la parte aérea muere y la planta vuelve a crecer en primavera a partir de los tubérculos y la corona radicular. Las plantas bien enraizadas son longevas y cada año producen más tallos, formando con el tiempo una mata densa y multicaulinar. Sin embargo, los tubérculos jóvenes son sensibles a la podredumbre, por lo que durante los primeros años es especialmente importante un buen drenaje.
Floración y reproducción
Las inflorescencias, es decir, los capítulos típicos de las asteráceas, tienen un diámetro de 7,5–15 cm y se disponen en panículas laxas y ramificadas en los extremos de los tallos. Cuelgan o se inclinan hacia abajo como campanillas, una característica distintiva de la especie. Las flores liguladas son de color lavanda o lila rosado, mientras que las flores tubulares del centro son amarillas. En cultivo también se conocen formas blancas y variedades con flores dobles, blancas y rosas. Cada tallo puede producir entre varios y veinte capítulos.
Dahlia imperialis es una planta de día corto. Solo forma yemas después de una serie de noches largas, por lo que florece a finales de otoño - en regiones templadas, desde finales de octubre hasta diciembre. Precisamente por eso, en las zonas más frías de Europa la floración plena es poco frecuente: las primeras heladas suelen llegar antes de que se abran las yemas. Las flores son visitadas abundantemente por abejas y otros polinizadores. En cultivo, la planta se reproduce mediante semillas, por división de tubérculos y mediante esquejes de tallo - segmentos de tallo de unos 30 cm de longitud con al menos dos nudos, colocados horizontalmente en un sustrato húmedo.
Requisitos ambientales y tolerancia
El área de distribución natural de la especie abarca las montañas de México, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, y llega hasta Colombia y Ecuador. La planta habita en matorrales húmedos, laderas escarpadas, prados húmedos y bordes de bosques de pinos y robles, a altitudes de 1200–3800 m s. n. m., principalmente entre 1500–1700 m. El clima de estas tierras altas se caracteriza por noches frescas, veranos húmedos e inviernos secos y suaves, mientras que los suelos son porosos, franco-arenosos y a menudo contienen grava.
De ello se derivan sus requisitos de cultivo: pleno sol o semisombra ligera, un sustrato fértil y constantemente húmedo, pero permeable, y protección contra el viento. La planta tolera lluvias prolongadas siempre que el agua no se estanque junto a las raíces. En cambio, no soporta la sequía, el calor acompañado de aire seco ni las heladas. Las temperaturas inferiores a 0 °C destruyen los tallos llenos de agua, y los tubérculos plantados en el suelo solo sobreviven al invierno en la zona USDA 8 y en zonas más cálidas (la Royal Horticultural Society RHS asigna a la especie una calificación de resistencia al frío H3). El pH del suelo tiene una importancia secundaria: la dalia crece tanto en suelos ligeramente ácidos como neutros o alcalinos.
Cultivo en clima templado
En las regiones más frías de Europa, la dalia gigante se cultiva como las dalias de jardín. Los tubérculos se plantan en el suelo una vez pasado el riesgo de heladas, en el lugar más cálido y protegido posible, preferiblemente en el lado sur u oeste de un muro o de un seto de arbustos perennifolios que detenga el viento. Conviene colocar estacas resistentes, cañas de bambú o postes metálicos ya al plantar, y atar los tallos cada 50–60 cm con un cordel suave, dejando holgura para que engrosen. El suelo debe enriquecerse con compost y cubrirse con acolchado, que limita la evaporación.
Durante toda la temporada, la planta necesita riegos abundantes; es mejor regar con menos frecuencia y en profundidad que hacerlo un poco cada día. En primavera y a comienzos del verano puede aplicarse un fertilizante equilibrado, mientras que desde finales del verano conviene reducir el nitrógeno en favor del potasio y el fósforo, para no estimular el crecimiento a costa de los botones florales. Después de la primera helada, los tallos se cortan a poca altura, se desentierran los tubérculos, se dejan secar durante uno o dos días y se almacenan en turba o vermiculita ligeramente húmeda, a una temperatura de aproximadamente 5–10 °C. En las regiones suaves, donde el suelo no se congela, basta con cortar los tallos y cubrir la mata con una capa gruesa de acolchado de varios centímetros.
El cultivo en contenedor es posible, aunque los jardineros experimentados no suelen recomendarlo: la planta necesita una maceta muy grande y alcanza un tamaño claramente menor. Una solución intermedia es cultivarla en un invernadero alto o una orangerie, donde la dalia arbórea queda protegida del viento y de las primeras heladas, por lo que tiene la mayor probabilidad de florecer plenamente en otoño. Entre las enfermedades y plagas, hay que contar con pulgones, saltahojas, ácaros, babosas y caracoles, así como oídio y moho gris, es decir, los mismos problemas que afectan a las dalias de jardín.
Uso en jardinería ornamental
Dahlia imperialis es una planta de carácter marcadamente arquitectónico. Se cultiva sobre todo por su porte: en un solo verano crea una pared verde de aspecto tropical que puede utilizarse como fondo de un macizo de vivaces, pantalla vegetal para ocultar una valla o ejemplar aislado junto a la pared de la casa. Combina perfectamente con plataneras, cannas, miscanthus, ricino y otras plantas de hojas grandes y exóticas, y constituye el eje de los llamados jardines de estilo selvático.
En las regiones con un otoño suave, su floración de noviembre es uno de los últimos toques de color de la temporada; los capítulos colgantes de color lavanda, a varios metros de altura, se contemplan mejor desde abajo, contra un cielo claro. La planta también es valiosa para los insectos, ya que proporciona néctar cuando otras fuentes de alimento ya se han agotado.
Importancia cultural, historia y etimología del nombre
El nombre del género Dahlia conmemora al botánico sueco Anders Dahl, discípulo de Linneo, mientras que el epíteto imperialis significa «imperial» en latín y hace referencia a su crecimiento majestuoso. En el México precolombino, los aztecas conocían las dalias como acocotli, término que puede traducirse como «tubo para el agua»: los tallos huecos de la dalia arbórea se utilizaban realmente como simples conducciones y recipientes para el agua. Los tubérculos de las dalias se consumían, y los análisis modernos indican que contienen hasta un 13 % de azúcares, lo que las convierte en una posible planta de raíz comestible. En Guatemala, la comunidad Q'eqchi' de San Pedro Carchá sigue consumiendo las hojas de D. imperialis como complemento de la dieta, y en la medicina tradicional la planta se utilizaba contra la fiebre, las afecciones renales y las infecciones de la cavidad oral. Las plantas cultivadas densamente también sirven como setos vivos. La especie llegó a los jardines europeos en la segunda mitad del siglo XIX gracias al recolector de plantas checo Benedikt Roezl, y alcanzó su mayor popularidad en California, Australia, Nueva Zelanda y los jardines mediterráneos.
Para quién es esta especie
La dalia gigante es una propuesta para jardineros a quienes les encanta el efecto «wow» y disponen de espacio para una planta de varios metros de altura. Resultará especialmente gratificante en jardines de carácter exótico y en lugares donde el otoño sea largo y suave. En climas templados más fríos requiere algo más de dedicación -extraer los tubérculos cada año y colocar soportes resistentes-, pero a cambio ofrece una silueta tropical inigualable, que ninguna otra planta vivaz puede proporcionar. En cambio, no es una buena elección para balcones pequeños ni para macetas corrientes, y quienes esperen una floración regular en regiones con heladas tempranas deberían plantearse cultivarla bajo protección.
Resumen
Dahlia imperialis combina un crecimiento vertiginoso, un porte bambusiforme y flores tardías acampanadas en una planta capaz de transformar el carácter del jardín en una sola temporada. Necesita sol, un sustrato fértil y húmedo, protección contra el viento y protección de los tubérculos frente a las heladas, pero por lo demás no presenta grandes dificultades. En la naturaleza, la especie está amenazada por la pérdida de hábitat causada por la deforestación, por lo que figura en la Lista Roja de la UICN como casi amenazada (NT, Near Threatened); el cultivo en jardines sigue siendo una de las formas de conservar esta planta extraordinaria en la cultura.
