Schinus terebinthifolia – Pimienta brasileña
Schinus terebinthifolia, conocida como pimienta brasileña, aroeira o - en los países anglófonos - Brazilian peppertree, Christmas berry y Florida holly, es un árbol perenne de la familia de las anacardiáceas (Anacardiaceae), a la que también pertenecen el pistacho, el anacardo, el mango y el zumaque. La especie fue descrita en 1820 por el botánico italiano Giuseppe Raddi a partir de plantas procedentes de Brasil. Aunque en su tierra natal es un árbol común de los bosques secundarios y las riberas de los ríos, en todo el mundo se ha hecho famoso por dos motivos: como fuente de pimienta rosa y como uno de los árboles ornamentales más invasivos introducidos en cultivo en la zona subtropical.
Para el jardinero de clima templado europeo, es ante todo una planta de maceta agradecida y de crecimiento rápido, con hojas brillantes y aromáticas y racimos muy decorativos de frutos escarlata. Su facilidad de formación, tolerancia a los sustratos pobres y a la sequía, así como sus reducidas necesidades durante el invierno, hacen que sea adecuada para principiantes, mientras que sus pequeñas hojuelas y su tronco, que engrosa rápidamente, son apreciados por los aficionados al bonsái.
Descripción botánica y porte de la planta
Schinus terebinthifolia es un arbusto o árbol pequeño que suele alcanzar entre 5 y 10 m de altura, aunque se han registrado ejemplares de hasta 15 m. El tronco es corto y a menudo múltiple, mientras que la copa es densa, redondeada o irregular; las ramas de una misma planta pueden ser erectas, extendidas o casi trepadoras, y entrelazarse con los árboles vecinos. La corteza es de color pardo grisáceo y se agrieta en los ejemplares más viejos. El sistema radicular es superficial, pero extenso, lo que facilita que la planta colonice tanto las dunas como las depresiones que se inundan periódicamente.
Las hojas son alternas, imparipinnadas, de 10–22 cm de longitud, con 3–15 hojuelas (normalmente 7–9) dispuestas sobre un eje ligeramente alado. Cada hojuela mide 3–6 cm de largo y 2–3,5 cm de ancho; es elíptica a lanceolada, con el margen finamente aserrado y nervios claramente amarillentos. Al triturarlas desprenden un aroma intenso, descrito como especiado o a trementina; de ahí el nombre específico, que alude al terebinto (Pistacia terebinthus), y el nombre genérico, procedente de la palabra griega schinos, que significa lentisco (Pistacia lentiscus). Se distinguen dos variedades botánicas: la típica, con menor número de hojuelas y frutos rojos, y var. acutifolia, con hojas y frutos más grandes y rosados.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
La especie pertenece a los árboles de crecimiento más rápido de su familia. A pleno sol y en un sustrato húmedo, las plantas jóvenes alcanzan unos 4,5 m de altura en dos años y, en buenas condiciones, comienzan a florecer y fructificar ya en el tercer año de vida. Curiosamente, las plántulas también pueden sobrevivir durante muchos años en una sombra profunda, creciendo apenas 3–5 cm al año, y aceleran rápidamente su crecimiento cuando la copa queda expuesta. Esta plasticidad, combinada con la capacidad de producir rebrotes del tronco y las raíces después de cada daño, explica el éxito ecológico de la especie.
En el cultivo en contenedor en las regiones más frías de Europa, el ritmo de crecimiento es más modesto, pero sigue siendo claramente visible: en una sola temporada, la planta puede crecer varias decenas de centímetros. La poda regular permite mantenerla con un tamaño de 1,5–3 m y, al mismo tiempo, densifica la copa. La madera es dura y de grano fino; en Sudamérica se utiliza para fabricar muebles, como leña y para producir carbón vegetal.
Floración y reproducción
Las flores son pequeñas, pentámeras, de color blanco a crema, y se agrupan en panículas que brotan de las axilas de las hojas. Schinus terebinthifolia es una planta dioica: las flores masculinas y femeninas se desarrollan en ejemplares separados, por lo que para que se formen frutos se necesitan plantas de ambos sexos. En su área de origen y en Florida, la floración principal tiene lugar de septiembre a noviembre, aunque una pequeña parte de la población vuelve a florecer en primavera; en el clima mediterráneo se indica un periodo de julio a septiembre. Las flores producen abundante néctar y son una fuente importante de alimento para las abejas, incluida la abeja sin aguijón Tetragonisca angustula; la miel del pimentero brasileño es un producto regional apreciado.
El fruto es una drupa esférica de 4–5 mm de diámetro, inicialmente verde y, al madurar, brillante, de color rojo vivo o rosado. Los frutos maduran varios meses después de la floración, en Florida principalmente de diciembre a febrero, y permanecen en las ramas incluso durante 8 meses, formando racimos densos y pesados. Una sola planta femenina produce miles de frutos; los dispersan aves y mamíferos, así como el agua. Las semillas conservan su viabilidad durante un tiempo relativamente corto, normalmente hasta varios meses después de su dispersión. La especie también se reproduce vegetativamente mediante rebrotes de raíz y esquejes semileñosos.
Requisitos ambientales y tolerancia
El área de distribución natural abarca el este, el sur y el centro-oeste de Brasil, Paraguay y el noreste de Argentina, desde el nivel del mar hasta unos 2000 m s. n. m. La planta crece en climas con una temperatura media anual de 12–26 °C y precipitaciones anuales de 950–2200 mm, en hábitats tan diversos como dunas costeras, bosques ribereños, pantanos, cunetas y laderas secas y pedregosas. Tolera inundaciones periódicas, la salinidad del suelo y el aerosol marino, los suelos pobres y ácidos, así como los incendios, después de los cuales rebrota desde la base.
En cuanto a la luz, prefiere el pleno sol, pero tolera la semisombra. Su resistencia al frío es limitada: los ejemplares adultos y lignificados sobreviven a descensos breves de temperatura de hasta unos -6 °C, lo que corresponde a la zona USDA 9; con heladas más intensas, los tallos se hielan y las plantas jóvenes mueren. Precisamente la barrera climática -y no el suelo ni el agua- marca el límite de su cultivo en suelo en Europa, restringiéndolo a las costas del Mediterráneo y del Atlántico.
Cultivo en clima templado
En las regiones más frías de Europa, Schinus terebinthifolia se cultiva como planta en maceta. La maceta debe tener orificios de drenaje y una capa de drenaje, y el sustrato debe ser permeable, por ejemplo, tierra universal mezclada con arena o perlita. De primavera a otoño, la planta se mantiene en una terraza o balcón soleado y se riega cuando se seca la capa superior del sustrato; los ejemplares enraizados toleran que se olvide algún riego, pero no el exceso constante de agua. Se abona moderadamente desde la primavera hasta finales del verano con un fertilizante compuesto.
En invierno, cuando las temperaturas se acercan a cero, trasladamos la planta a un espacio luminoso y fresco, con una temperatura de 5–12 °C: un invernadero acristalado sin calefacción, una escalera luminosa o una habitación fresca. En estas condiciones, el crecimiento se ralentiza parcialmente y requiere un riego muy escaso. También es posible pasar el invierno en una vivienda cálida con buena iluminación, aunque entonces sigue creciendo y puede verse atacada por ácaros y pulgones. La poda de formación se realiza a principios de primavera, antes del crecimiento; la especie rebrota perfectamente incluso desde madera vieja. Se trasplanta cada 2–3 años a una maceta ligeramente mayor.
Uso en jardinería ornamental
El pimentero brasileño se plantaba desde el siglo XIX como árbol ornamental, de sombra y para setos en regiones cálidas del mundo, como California, Florida, Australia, Sudáfrica y la cuenca del Mediterráneo. Se valora por su follaje brillante y perenne, así como por sus vistosos racimos invernales de frutos rojos, con los que se elaboran decoraciones navideñas (de ahí el nombre Christmas berry). En Sudamérica también se utiliza para estabilizar dunas y restaurar bosques en terrenos degradados.
En Europa Central y del Norte, su uso se limita al cultivo en maceta y al bonsái. Como bonsái, la especie presenta muchas ventajas: hojas pequeñas, un tronco que engrosa rápidamente, facilidad para ramificarse después de la poda y posibilidad de obtener frutos en plantas femeninas. Conviene recordar que en muchas regiones subtropicales (Florida, Texas, Hawái, algunas zonas de Australia y Sudáfrica) la especie está considerada invasora y su venta o plantación está prohibida; en el clima templado de Europa no puede dispersarse por sí sola, pero en las regiones mediterráneas debe evitarse su introducción en el medio natural.
Importancia cultural, pimienta rosa y toxicidad
Los frutos secos de Schinus terebinthifolia, junto con los frutos de la especie emparentada Schinus molle, llegan al mercado como pimienta rosa (poivre rose), popular en la cocina francesa y en las mezclas de especias. No es pimienta auténtica - la planta no tiene ninguna relación con el género Piper -, sino una drupa aromática, ligeramente dulce y resinosa. Debido a la presencia de compuestos fenólicos, esta especia no ha obtenido el estatus GRAS en Estados Unidos, y las personas alérgicas a los anacardos o los pistachos deben tener precaución. En la medicina popular brasileña, la corteza y las hojas de la aroeira se utilizaban como agentes antiinflamatorios y antibacterianos, y los extractos de la planta son objeto de estudios farmacológicos.
Como muchas plantas de la familia de las anacardiáceas, la especie contiene alquenilfenoles relacionados con el urushiol, que provocan dermatitis de contacto en personas sensibles; el contacto con la savia e incluso el humo de la madera quemada puede causar irritaciones. La ingestión de hojas o de una cantidad considerable de frutos provoca irritación de garganta y molestias gastrointestinales, y en aves se han observado efectos paralizantes. En la práctica de la jardinería, basta con trabajar con guantes al podar y no dejar la planta al alcance de niños pequeños y animales.
Para quién es esta especie
Schinus terebinthifolia es una buena elección para quienes desean cultivar rápidamente a partir de semillas un vistoso arbolito perenne en maceta y disponen de un lugar para invernarlo en condiciones frescas. Es adecuada para principiantes gracias a su tolerancia a los errores de riego y a los sustratos pobres, para los aficionados al bonsái por su facilidad de formación y para los coleccionistas de plantas útiles como fuente viva de pimienta rosa. Será menos adecuada para quienes esperan una planta para cultivar en el suelo en un clima templado o tienen una alergia intensa a las anacardiáceas.
Resumen
El Pimentero brasileño combina un crecimiento rápido, un follaje atractivo y frutos decorativos que se mantienen durante mucho tiempo con unos requisitos modestos. En las regiones cálidas del mundo, su capacidad de expansión se ha convertido en un problema, pero en un recipiente y en el clima templado de Europa es una planta fácil y agradecida que, con una invernada fresca, puede acompañar al jardinero durante décadas. La especie aún no ha sido evaluada en la Lista Roja de la UICN; en su área de distribución natural es común y no está amenazada.
