Vachellia nilotica - Acacia del Nilo
Vachellia nilotica, es decir, la acacia del Nilo, es uno de los árboles más reconocibles de las regiones áridas de África y el sur de Asia. Durante más de dos siglos fue conocida por los botánicos como Acacia nilotica o Acacia arabica; con este segundo nombre todavía aparece en muchos catálogos de semillas y publicaciones sobre sus usos. La especie fue descrita por Carlos Linneo ya en 1753 como Mimosa nilotica; el epíteto específico hace referencia al Nilo, a lo largo del cual el árbol fue conocido por los europeos en primer lugar. En 2005, tras la división del enorme género Acacia, las especies africanas y asiáticas con espinas rectas se trasladaron al género Vachellia, mientras que el nombre Acacia se conservó principalmente para las acacias australianas.
La acacia del Nilo combina características típicas de los árboles de la sabana: una copa densa que proporciona sombra, espinas que la protegen del ramoneo, un sistema radicular profundo y capacidad para fijar nitrógeno. En sus países de origen es un árbol multifuncional: proporciona goma arábiga, taninos, madera, forraje y remedios tradicionales, aunque también puede convertirse en una maleza problemática allí donde ha sido introducida. Para los jardineros de las regiones más frías de Europa, es ante todo una atractiva planta para cultivar en contenedor, de aspecto exótico y con una historia interesante.
Descripción botánica y porte de la planta
Vachellia nilotica es un árbol o arbusto grande que suele alcanzar entre 5 y 20 m de altura y, en las condiciones ribereñas más favorables, incluso unos 25 m. El tronco es corto y grueso; en los ejemplares viejos puede alcanzar 1 m de diámetro y está cubierto por una corteza de color marrón oscuro o casi negro, profundamente agrietada. De las heridas de la corteza brota una goma rojiza y transparente. La copa es densa, esférica o aparasolada; en los árboles que crecen en zonas inundables suele ser más aplanada. Los brotes jóvenes son marrones y están densamente cubiertos de pelos, con pares de espinas rectas de color gris claro, de 1-5 cm de longitud, que nacen en la base de las hojas; en los árboles más viejos, las espinas se vuelven escasas o desaparecen.
Las hojas son bipinnadas y están compuestas por 3-12 pares de ramificaciones, cada una de las cuales lleva desde una docena hasta varias decenas de pares de pequeños foliolos estrechos. El follaje es de color verde mate a verde grisáceo y confiere a la copa un aspecto delicado y calado. Las flores son muy pequeñas y se agrupan en cabezuelas esféricas de color amarillo dorado, de 1,2-1,5 cm de diámetro, fragantes, que aparecen en grupos de 2-6 en las axilas de las hojas. El fruto es una vaina de 6-25 cm de longitud y unos 1,5 cm de anchura, de color blanco grisáceo a verde grisáceo, aterciopelada y densamente pubescente, claramente constreñida entre las semillas, lo que le da el aspecto de una hilera de cuentas o un collar. En su interior contiene de varias a una docena de semillas lisas, aplanadas y de color marrón oscuro; en un kilogramo caben entre 5000 y 16000.
Variabilidad y subespecies
La especie es excepcionalmente variable y los botánicos distinguen en ella nueve subespecies, que difieren en la pilosidad de los brotes y las vainas, la forma de la corola y sus preferencias de hábitat. Las formas ribereñas, como la subsp. nilotica (valle del Nilo), la subsp. tomentosa (Sahel) o la subsp. indica (subcontinente indio), crecen en llanuras inundables periódicamente y a lo largo de cursos de agua, generalmente en zonas con precipitaciones de 600-2300 mm. Las formas xerófilas, entre ellas la subsp. adstringens, la subsp. kraussiana y la subsp. leiocarpa, habitan sabanas secas y matorrales con precipitaciones de tan solo 100 a 1500 mm. La subsp. kraussiana se encuentra en el sur de África, donde forma árboles característicos con copa aparasolada, mientras que la subsp. cupressiformis, de la India, tiene una copa estrecha y cónica, y a veces se planta como ornamental.
Ritmo de crecimiento y desarrollo
La acacia nilótica crece rápidamente, especialmente durante la juventud, cuando invierte la mayor parte de su energía en el sistema radicular. En lugares secos desarrolla una raíz pivotante profunda que alcanza las aguas subterráneas, mientras que en las zonas inundables forma una extensa red de raíces laterales. Los árboles comienzan a florecer y fructificar a los 5-7 años, y un ejemplar de tamaño mediano puede producir al año hasta unas 175 mil semillas. La planta rebrota bien desde el tronco y el tocón después de la tala, por lo que en sus países de origen se cultiva en rotaciones cortas para obtener leña y madera de uso general. En el cultivo en contenedor en Europa, el ritmo de crecimiento está claramente limitado, y la planta permanece durante muchos años como arbusto o arbolito.
Floración y reproducción
En las zonas con una estación seca bien marcada, los árboles florecen generalmente al final de esta o al comienzo de la estación lluviosa; en la India, el principal pico de floración se produce en los meses de verano y otoño, mientras que en África Oriental tiene lugar después de las lluvias. Las flores son entomófilas y reciben abundantes visitas de abejas, por lo que la acacia nilótica se considera una valiosa planta melífera. Las vainas maduran varios meses después de la floración y no se abren espontáneamente; en la naturaleza las comen el ganado vacuno, las cabras, los antílopes y los elefantes, y las semillas atraviesan el aparato digestivo de los animales y se dispersan con sus excrementos. Precisamente este mecanismo es responsable de la expansión de la especie en los pastizales de Queensland, donde el ganado transporta las semillas a grandes distancias.
Requisitos ambientales y tolerancia
Vachellia nilotica es una especie termófila y muy adaptable. Crece desde el nivel del mar hasta unos 1300 m s. n. m., localmente a mayor altitud, en climas con una temperatura media anual de 15–28 °C. Tolera tanto sequías de varios meses como inundaciones de varios meses; es una de las pocas acacias que crecen en suelos arcillosos expansivos de llanuras aluviales. Soporta suelos salinos y alcalinos, así como un amplio intervalo de pH (5–8). Su punto débil es el frío: las plántulas y las plantas jóvenes mueren con las primeras heladas, mientras que los árboles adultos solo muestran una resistencia moderada y breve a las heladas ligeras. Como leguminosa, fija el nitrógeno atmosférico gracias a las bacterias de sus nódulos radiculares, por lo que también crece en suelos pobres y mejora su fertilidad.
Cultivo en climas templados
En las regiones más frías de Europa, la acacia nilótica se cultiva en contenedor y se traslada durante el invierno a una estancia luminosa y fresca. En verano necesita una ubicación a pleno sol -en una terraza, un balcón o en el jardín-, donde se puede regar abundantemente durante los días cálidos. El sustrato debe ser permeable, pero rico: una mezcla de tierra de jardín con arena y grava, opcionalmente con algo de arcilla, reproduce bien sus condiciones naturales. La fertilización debe ser moderada, ya que la planta se abastece por sí misma de nitrógeno; el exceso de fertilizantes nitrogenados provoca brotes débiles y alargados.
En invierno, la temperatura óptima es de 5–15 °C con la máxima cantidad de luz posible; se reduce el riego para evitar que el sustrato se seque por completo, pero sin mantenerlo constantemente húmedo. Durante una invernada oscura y fresca, la planta puede perder las hojas, que vuelven a brotar en primavera al devolverla al sol. Las espinas de los brotes jóvenes son afiladas, por lo que los guantes resultan útiles al trasplantar y podar. La especie tolera bien la poda y puede formarse como un arbolito de tronco único, un arbusto de varios troncos o un bonsái.
Usos prácticos e importancia económica
La acacia nilótica es uno de los árboles de uso más importantes de los trópicos secos. De su corteza se obtiene una goma conocida en la India como «goma arábiga india», utilizada en la impresión, el teñido, el encolado de papel y la producción de tintas y dulces. La corteza interna contiene un 18–23 % de taninos, y las vainas un 12–27 %, por lo que desde hace siglos se utilizan para curtir pieles y teñirlas en tonos que van del marrón al negro. La madera es pesada (unos 830 kg/m³), dura y resistente al agua y a las termitas; se utiliza para fabricar herramientas agrícolas, ruedas, elementos de embarcaciones y muebles, además de ser un excelente combustible y producir carbón vegetal. Las hojas, los brotes jóvenes y las vainas son un forraje apreciado para el ganado vacuno, las cabras y los camellos durante la estación seca, aunque su alto contenido de taninos limita su digestibilidad. En la medicina popular, la corteza, las vainas y la goma se emplean como astringentes contra la diarrea y la disentería, para hacer gárgaras y para el cuidado dental; las ramitas jóvenes se usan tradicionalmente como palillos para limpiarse los dientes.
Historia, etymología y significado cultural
El árbol ya era conocido en el antiguo Egipto, donde pertenecía a las especies arbóreas autóctonas más importantes: proporcionaba madera para embarcaciones, herramientas y elementos de construcción, mientras que la goma se utilizaba en medicina, pintura y como adhesivo. El nombre del género Acacia procede del griego akakia, nombre con el que se designaba precisamente esta planta, probablemente derivado de la palabra akis, «espina». El nombre Vachellia conmemora a George Harvey Vachell, capellán y coleccionista de plantas que trabajó en China en el siglo XIX. El epíteto nilotica significa «del Nilo», mientras que el sinónimo arabica, utilizado por Lamarck y Willdenow, hace referencia a Arabia, desde donde llegaban a Europa cargamentos de goma. En la India, el árbol se conoce como babul o kikar; en África Oriental y Australia, como prickly acacia; y en Egipto, como sant.
Fuera de su área de distribución natural, la especie mostró su otra cara. Introducida a principios del siglo XX en Queensland como árbol de sombra y forrajero, en las décadas de 1950 y 1970 colonizó extensas zonas de las llanuras herbáceas de Mitchell Grass Downs y fue incluida en la lista australiana de malas hierbas de importancia nacional. También se considera una especie invasora en las Galápagos y en algunas islas del Pacífico. En las condiciones climáticas europeas no puede asilvestrarse; sin embargo, esta historia ilustra bien hasta qué punto la acacia nilótica es un árbol adaptable y expansivo.
Para quién es esta especie
La acacia nilótica es una propuesta para quienes disfrutan de las plantas con historia y quieren tener en su colección un árbol conocido por la Biblia, las tumbas egipcias y los manuales de agroforestería. Resultará adecuada para coleccionistas de plantas de regiones áridas, aficionados al bonsái que buscan una especie con corteza surcada que envejece rápidamente y para cualquiera que disponga de una terraza soleada en verano y de un lugar luminoso y fresco en invierno. Su cultivo no es exigente si se garantizan dos condiciones básicas: mucha luz solar y protección contra las heladas.
Resumen
Vachellia nilotica (sin. Acacia arabica, Acacia nilotica) es un árbol espinoso de rápido crecimiento, propio de las regiones secas de África, Arabia y la India, apreciado por su goma, taninos, madera y forraje, así como por sus flores doradas y fragantes y sus vainas en forma de cuentas. Tolera la sequía, las inundaciones y los suelos salinos, pero no soporta las heladas, por lo que en el clima templado de Europa se cultiva en contenedor. La especie está ampliamente extendida y es común en su área de distribución; no figura entre los taxones amenazados y, en Australia y algunas islas, se considera incluso una planta invasora.
