Pachycereus pringlei – Kardonkaktus
Pachycereus pringlei, bekannt als Kardonkaktus, mexikanischer Riesenkaktus oder Elefantenkaktus, ist die höchste Kakteenart der Welt und eines der charakteristischsten Elemente der Sonora-Wüste. Diese baumförmige, säulenförmige Sukkulente aus der Familie der Cactaceae wächst im Nordwesten Mexikos, wo sie auf der Halbinsel Baja California und im Bundesstaat Sonora ausgedehnte Kaktuswälder bildet. Ihre massiven, kandelaberartigen Silhouetten sind schon aus großer Entfernung sichtbar und dienten den Menschen jahrhundertelang als Nahrung, Baumaterial und Orientierungspunkt.
Die Art wurde 1885 von Sereno Watson als Cereus pringlei beschrieben und zu Ehren des amerikanischen Botanikers und Sammlers Cyrus Pringle benannt. 1909 stellten Nathaniel Britton und Joseph Rose sie in die Gattung Pachycereus, deren Name aus dem Griechischen stammt und wörtlich „dicker Cereus“, also eine dicke Säule, bedeutet. Für Züchter ist der Kardonkaktus gleich aus zwei Gründen attraktiv: als Rekordhalter unter den Kakteen und als Pflanze, die sich relativ leicht aus Samen ziehen und anschließend über Jahrzehnte im Gefäß kultivieren lässt.
Botanische Beschreibung und Wuchsform
Ein ausgewachsener Kardonkaktus besitzt einen kurzen, sehr dicken Stamm mit einem Durchmesser von bis zu 1 m, aus dem aufrechte, parallele Arme wachsen - gewöhnlich mehrere, bei den ältesten Exemplaren sogar mehrere Dutzend. Die Triebe sind blaugrün bis dunkelgrün und besitzen 10-17 deutlich ausgeprägte, hohe Rippen. Auf den Rippen sitzen große, filzige Areolen, aus denen 1-3 Mitteldornen und 7-10 Randdornen wachsen. Sie sind nadelförmig, bis etwa 3 cm lang, bei jungen Pflanzen rotbraun und bei alten grau. Die übliche Höhe ausgewachsener Pflanzen beträgt etwa 10 m, doch sind Exemplare von über 18 m bekannt; das größte vermessene Exemplar erreichte 19,2 m.
Der Kardonkaktus wird gelegentlich mit dem Saguaro (Carnegiea gigantea) aus Arizona verwechselt, besitzt jedoch einen dickeren Stamm, mehr Arme, die tiefer über dem Boden ansetzen, weniger Rippen und anders angeordnete Blüten. Im Gegensatz zum Saguaro können seine Arme so massiv wie der Hauptstamm sein, und die gesamte Pflanze kann in der Natur etwa 25 Tonnen wiegen. Die Oberfläche der Triebe ist mit einer dicken Kutikula bedeckt, die die Verdunstung begrenzt, während das Grundgewebe enorme Wassermengen speichert und so das Überstehen mehrmonatiger Dürren ermöglicht.
Wachstumsgeschwindigkeit und Entwicklung
Pachycereus pringlei gehört zu den sehr langsam wachsenden und außergewöhnlich langlebigen Pflanzen. In der Natur wächst der Sämling in den ersten Jahren meist im Schatten einer Schutzpflanze, am häufigsten von Bäumen aus der Familie der Hülsenfrüchtler, die die Sonneneinstrahlung und die Bodentemperatur abmildern. Untersuchungen an Sämlingen haben gezeigt, dass im Schatten mehr von ihnen keimen und schneller in die Höhe wachsen, während Sämlinge in voller Sonne ein stärkeres Wurzelsystem entwickeln. Die größte Gefahr für junge Pflanzen ist eine länger anhaltende Dürre, gegenüber der Sämlinge trotz ihrer Anpassung an die Wüste überraschend empfindlich sind.
Das Alter wild wachsender Exemplare wird in Jahrhunderten gemessen; Wissenschaftler bestimmen es unter anderem durch die Radiokarbondatierung der ältesten Dornen an der Stammbasis. Die Verzweigung beginnt erst nach vielen Jahren, wenn der Haupttrieb eine beträchtliche Höhe erreicht hat. Eine außergewöhnliche Eigenschaft der Art ist die Zusammenarbeit der Wurzeln mit Bakterien, die atmosphärischen Stickstoff binden und Gesteinsmineralien lösen, wodurch der Kardon sogar kahle Felsen ohne Bodenschicht besiedeln kann. Es wurde nachgewiesen, dass diese Bakterien in den Samen an die Nachkommen weitergegeben werden, und die Beimpfung der Sämlinge mit Bakterien der Gattung Azospirillum beschleunigt ihr Wachstum in den ersten Jahren deutlich.
Blüte und Vermehrung
Ausgewachsene Pflanzen blühen vom Frühjahr bis zum Frühsommer. Die trichterförmigen, etwa 8 cm langen weißen Blüten öffnen sich nachts und schließen sich am folgenden Tag. Sie erscheinen an den oberen Abschnitten der Arme entlang der Rippen und nicht nur an deren Spitzen, was eines der Merkmale ist, die den Kardon vom Saguaro unterscheiden. Die wichtigsten Bestäuber sind nektarfressende Fledermäuse der Gattung Leptonycteris, doch die bis zum Morgen geöffnet bleibenden Blüten werden auch von Vögeln und Insekten besucht.
Der Kardon besitzt eines der interessantesten Fortpflanzungssysteme unter den Samenpflanzen. In einem Teil seines Verbreitungsgebiets ist er trioezisch, das heißt, in der Population kommen männliche, weibliche und zwittrige Individuen gemeinsam vor; in anderen Regionen findet man nur weibliche und zwittrige Individuen. Untersuchungen brachten das Auftreten der Trioezie mit der Nähe zu Fledermauskolonien in Verbindung und zeigen damit, wie eng die Evolution dieses Kaktus mit seinen Bestäubern verflochten ist. Die Früchte sind kugelförmig, etwa 5–7 cm im Durchmesser, mit gelbbraunem Filz und Borsten bedeckt und enthalten rotes, saftiges Fruchtfleisch mit Hunderten kleiner schwarzer Samen. Die Vermehrung durch Stecklinge ist möglich, aber schwierig, weshalb die Aussaat weiterhin die grundlegende Methode ist.
Standortanforderungen und Toleranz
Die natürlichen Lebensräume der Kardone sind heiße, trockene xerophytische Strauchlandschaften, steinige Hänge und Schwemmebenen der Sonora-Wüste, gewöhnlich unterhalb von 200 m über dem Meeresspiegel, örtlich bis etwa 1.000 m. Die Pflanze ist an extrem intensive Sonneneinstrahlung, hohe Temperaturen sowie geringe und unregelmäßige Niederschläge angepasst. Im Anbau bedeutet dies einen vollsonnigen Standort, ein sehr durchlässiges Substrat und sparsames Gießen. Die Kardone toleriert nährstoffarme und leicht salzhaltige Böden, verträgt jedoch keine Staunässe - überschüssige Feuchtigkeit bei kühlen Temperaturen ist die häufigste Ursache für Ausfälle.
Die Frosthärte ist begrenzt. Junge Pflanzen sterben bereits bei Temperaturen nahe 0 °C ab, während nur große, an der Basis verholzende Exemplare kurzfristige Temperaturabfälle bis etwa -4 °C überstehen, vorausgesetzt, das Substrat ist trocken. Daher gilt USDA-Zone 9 als Mindestzone für den Anbau im Freiland; in kälteren Regionen Europas wird die Art ausschließlich als Kübelpflanze kultiviert.
Anbau im gemäßigten Klima
Im gemäßigten Klima Europas wird der Kaktus Kardone in einem Topf kultiviert, der im Sommer auf den Balkon, die Terrasse oder in den Garten gestellt und im Winter in einen hellen, kühlen Raum gebracht wird. Der Standort sollte möglichst sonnig sein; nach der Überwinterung im Haus muss die Pflanze ein bis zwei Wochen lang schrittweise an die volle Sonne gewöhnt werden, um Sonnenbrand zu vermeiden. Als Substrat eignet sich fertige Kakteenerde, die mit Splitt, Bims oder Perlit angereichert wird, sodass mindestens die Hälfte des Volumens aus mineralischen Bestandteilen besteht. Der Topf muss Abzugslöcher haben; außerdem empfiehlt sich eine Drainageschicht am Boden.
Während der Wachstumsperiode, vom Frühjahr bis zum Ende des Sommers, wird reichlich gegossen, jedoch erst, wenn das Substrat vollständig abgetrocknet ist. Alle paar Wochen kann ein stickstoffarmer Kakteendünger verabreicht werden. Im Herbst wird das Gießen schrittweise reduziert; sobald die Nachttemperaturen unter etwa 10 °C fallen, bringt man die Pflanze ins Haus. Eine Überwinterung bei 8-15 °C und nahezu vollständiger Trockenheit erhält den kompakten Wuchs und schützt vor Fäulnis. Im Frühjahr erfolgt das erste Gießen erst, wenn warme, sonnige Tage zurückgekehrt sind.
Verwendung im Ziergartenbau
In Regionen mit milden Wintern, etwa im Süden Europas oder auf den Kanarischen Inseln, wird Pachycereus pringlei als Solitär mit einzigartiger Größe und skulpturalem Wuchs oft direkt in den Boden gepflanzt, häufig in Gesellschaft von Agaven, Yuccas und Opuntien. Im gemäßigten Klima dient er als Sammler- und Kübelpflanze: Die blaugrüne, tief gerippte Säule mit kontrastierenden Dornen wirkt auf einer sonnigen Fensterbank, im Gewächshaus oder in einer sommerlichen Terrassengestaltung besonders eindrucksvoll. In schweren Tontöpfen sowie in Wüstenarrangements mit Kiesmulch kommt er besonders gut zur Geltung.
Kulturelle Bedeutung, Geschichte und Etymologie des Namens
Der Name „cardón“ stammt vom spanischen Wort cardo, also Distel, und verweist auf die Dornen der Pflanze. Für das Volk der Seri an der Küste Sonoras, das den Kaktus xaasj nennt, war der Kardon eine Pflanze von zentraler Bedeutung: Die Früchte wurden frisch und getrocknet gegessen, die Samen geröstet und zu Mehl für die Zubereitung von Fladen und Pinole gemahlen, während die getrockneten, verholzten Skelette der Triebe als Brennstoff sowie als Baumaterial für Wände, Zäune und Balken dienten. Mit Holzkohle vermischter Fruchtsaft wurde zum Anfertigen von Tätowierungen verwendet. Bis heute sind die Kardonwälder eine Touristenattraktion der Halbinsel Kalifornien, und die höchsten Exemplare werden als größte Kakteen der Welt in Rekorde aufgenommen.
Der Kardon-Kaktus ist eine gute Wahl für Anfänger, die aus Samen einen echten Wüstenriesen heranziehen möchten, sowie für Sammler von Säulenkakteen. Die Aussaat ist einfach, die Sämlinge sind robust, und die Pflanze verzeiht vergessene Wassergaben deutlich leichter als zu viel Wasser. Voraussetzung für den Erfolg sind ein sehr heller Standort sowie eine kühle, trockene Überwinterung. Diese Art ist nichts für Menschen, die schnelle Ergebnisse erwarten - der Kardon belohnt Geduld, und zwar über Jahrzehnte hinweg konsequent. Pachycereus pringlei verbindet eine rekordverdächtige Größe und eine faszinierende Biologie - von der Symbiose mit Bakterien über Trioezie bis zur Bestäubung durch Fledermäuse - mit einer überraschend einfachen Anzucht aus Samen. In kälteren Regionen Europas bleibt er eine Kübelpflanze, doch auch im Topf entwickelt er sich mit der Zeit zu einer stattlichen, gerippten Säule von außergewöhnlicher Schönheit. In der Natur ist die Art häufig und weit verbreitet, daher stuft die Internationale Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) sie als nicht gefährdet (LC) ein.
