Euphorbia cooperi – Wilczomlecz Coopera
Euphorbia cooperi is een succulente, boomachtige kandelaarwolfsmelk uit de wolfsmelkfamlilie (Euphorbiaceae), een van de weinige echt "boomachtige" vertegenwoordigers van het geslacht Euphorbia. Hij komt uit het warme bushveld van Zuid- en Oost-Afrika en wordt gewaardeerd als een plant met een uitgesproken, architectonische vorm – vlezige, gesegmenteerde stengels vormen een kandelaarvormige kroon op een kale, grijze stam.
Synoniemen en naamgeving
De soort werd beschreven door N.E. Brown (1907). In de POWO-database is de naam op soortniveau "schoon" – er zijn geen synoniemen. Er worden echter drie variëteiten onderscheiden, en de enige veelvoorkomende synoniem komt voor op variëteitsniveau:
- Euphorbia ussanguensis N.E.Br. = Euphorbia cooperi var. ussanguensis
- geaccepteerde variëteiten: var. cooperi, var. calidicola, var. ussanguensis
In het Engels staat de plant bekend als Bushveld Candelabra Tree, Transvaal Candelabra Tree en Candelabra Euphorbia; in het Afrikaans als Transvaalse kandelaarnaboom, en in het Zulu als umhlonhlo. De Nederlandse naam wilczomlecz Coopera is een handelsvertaling.
Botanische beschrijving en uiterlijk
De plant bereikt in de natuur meestal een hoogte van ongeveer 7 meter (uitzonderlijk tot 9 m). De kale, grijze stam wordt tot 3 m hoog en ongeveer 35 cm in diameter, met littekens van afgevallen takken, en draagt een afgeronde, afgeplatte kroon. De succulente stengels zijn vlezig, duidelijk 4–6-vleugelig en gesegmenteerd, wat ze het uiterlijk van een "ketting van kralen" geeft.
Op de verhoute rand van de vleugels zitten paargewijze, korte (5–7 mm) stekels, grijs met donkerdere uiteinden. De bladeren zijn rudimentair en vallen snel af. Kleine, geelgroene tot goudkleurige cyathia verschijnen in groepen aan de uiteinden van de takken in het vroege voorjaar (op het zuidelijk halfrond september–oktober), waarna drievoudige zaaddozen met een roodachtige zwelling ontstaan.
Groei tempo en vorstbestendigheid
Het groeitempo is langzaam tot matig, typisch voor boomachtige succulente wolfsmelken. De soort komt uit warme, seizoensdroge struikgebieden en verdraagt geen vorst – de veilige minimumtemperatuur is ongeveer -3 tot -4°C kortdurend, bij droge grond. Dit komt overeen met USDA-zone 10 (globaal 9b–11); in een gematigd klimaat is buiten kweken niet mogelijk.
Teelt in een gematigd klimaat
Euphorbia cooperi wordt in pot gekweekt als een opvallende, gestructureerde plant. Hij heeft volle zon nodig en een zeer goed doorlatende, minerale bodem geschikt voor vetplanten en cactussen. Water geven moet spaarzaam gebeuren: van de lente tot de herfst pas na het opdrogen van de bovenste laag, en in de winter sterk beperkt – teveel water leidt snel tot rot van stengels en wortels. De overwintering moet helder, droog en bij een positieve temperatuur plaatsvinden, ongeveer 5–12°C; de planten mogen niet aan vorst worden blootgesteld. De blootstelling aan fel zonlicht na de winter wordt geleidelijk verhoogd om verbranding te voorkomen.
Teelt uit zaad
De zaden worden in het voorjaar gezaaid, eventueel na een weekeind weken, in een warme (20–25°C), steriele en zeer goed doorlatende bodem. Het kiemen duurt meestal 1–3 weken, maar kan ongelijk en grillig zijn – de versheid van de zaden, warmte en het vermijden van teveel vocht, dat rot van de zaailingen bevordert, zijn cruciaal. Vermeerdering uit stekken is makkelijker, maar zaaien levert de gezondste, zelfstandig gewortelde planten op.
Veiligheid – melksap
Het melksap van Euphorbia cooperi is sterk irriterend en giftig voor mensen en dieren. Contact met de huid kan blaren veroorzaken, dampen bij een “bloeiende” plant zorgen voor branderigheid in de keel, en contact met de ogen kan ernstige schade veroorzaken, inclusief verlies van het gezichtsvermogen. Bij het snoeien en verpotten moet men handschoenen dragen en de ogen beschermen, en de plant uit de buurt van kinderen en huisdieren houden.
Toepassing en voor wie
Het is vooral een verzamel- en sierplant met architectonische waarde – een krachtig accent in een vetplantenverzameling, op de vensterbank, balkon of terras in de zomer, maar ook in een wintertuin en kas. De teelt van een volwassen exemplaar is niet moeilijk (zon, drainage, weinig water), maar het grillige kiemen uit zaad en het giftige sap maken dat deze soort het beste past bij verzamelaars en mensen met ervaring in het kweken van euphorbia’s.
Weetjes
De soortnaam eert Thomas Cooper, een 19e-eeuwse Engelse botanicus die planten verzamelde in Zuid-Afrika. Het bijtende sap werd door de lokale bevolking gebruikt als visvergif – een bos gras gedrenkt in latex werd in het water gegooid, waarna verlamde vissen naar de oppervlakte dreven. Door het brandende sap laten landbouwdieren en wild deze plant met rust.
Samenvatting
Euphorbia cooperi is een van de meest indrukwekkende boomachtige wolfsmelksoorten – de kandelaarvormige groei, gesegmenteerde stengels en lage waterbehoefte maken het een dankbare sculptuurplant voor vetplantenverzamelingen. Hij heeft alleen zon, goede drainage en voorzichtigheid vanwege het giftige sap nodig, en beloont met een karakteristieke, “woestijnachtige” uitstraling het hele jaar door.
