Zaden van de oranje reizigersboom uit Madagaskar - Ravenala Agatheae

Ravenala agatheae - Oranje reizigerspalm uit Madagaskar

Ravenala agatheae, in de handel bekend als de Oranje reizigerspalm uit Madagaskar (Engels: orange travellers palm), is een van de jongste soorten in Europese collecties van tropische planten. De soort behoort tot het geslacht Ravenala - de beroemde reizigersboom - en tot de familie van de paradijsvogelbloemachtigen (Strelitziaceae) binnen de orde van de gemberachtigen (Zingiberales). Het geslacht is endemisch in Madagaskar en werd meer dan twee eeuwen lang als monotypisch beschouwd: sinds 1782, toen Pierre Sonnerat Ravenala madagascariensis beschreef, werden alle populaties van de reizigersboom op het eiland beschouwd als één zeer variabele soort. Botanici en de lokale bevolking onderscheidden echter al lange tijd lokale vormen met eigen Malagassische namen, zoals bemavo, horonorona, malama en menahirana.

Een doorbraak kwam in 2021, toen Thomas Haevermans van het Natuurhistorisch Museum in Parijs samen met collega's in het tijdschrift Scientific Reports de beschrijving publiceerde van vijf nieuwe soorten: Ravenala agatheae, R. blancii, R. grandis, R. hladikorum en R. menahirana. Het geslacht Ravenala omvat tegenwoordig zes soorten, evenveel als het zustergewas Strelitzia uit Zuid-Afrika. Ravenala agatheae onderscheidt zich door zijn aanpassing aan seizoensgebonden droge, warme kusten in het noordwesten van Madagaskar, zijn compacte groeiwijze en zijn driekleurige bladstelen, waaraan de handelsnaam te danken is.

Botanische beschrijving en groeiwijze

Ravenala agatheae is een meerjarige, groenblijvende, houtachtige plant die ondanks zijn palmachtige uiterlijk niets met palmen te maken heeft - de soort is nauw verwant aan de paradijsvogelbloem, bananenplant en heliconia. Volwassen exemplaren bereiken in de natuur een hoogte van 6-10 m en hebben een stam met een diameter van 20-30 cm. Vanuit de basis vormt de plant uitlopers, waardoor na verloop van tijd een pol met meerdere stammen van verschillende leeftijden ontstaat. Aan de top van de stam ontwikkelt zich een karakteristieke waaier van 9-22 bladeren die strak in één vlak staan opgesteld, in de soortbeschrijving aangeduid als een "regelmatige waaier".

De bladeren lijken op bananenbladeren, zijn donkergroen en smaller dan die van de oostelijke vorm: het blad van een volwassen blad meet ongeveer 174-210 × 72-86 cm en staat op een bladsteel van 3-4,6 m lang, die dus bijna tweemaal zo lang is als het blad. Juist de bladstelen vormen het meest herkenbare kenmerk van de soort. Ze zijn driekleurig - donkergroen, met een duidelijke wasachtig witte band en een rode rand van de bladschede, die met het ouder worden papierachtig uitdroogt, oranjebruin wordt en onder een rechte hoek van de bladsteel afstaat over een breedte van 10 mm of meer. De dicht opeengeplaatste, kleurrijke bladvoeten geven het onderste deel van de waaier een warme, oranje tint, die de basis vormde voor de handelsnaam. De bladstelen zelf zijn bovendien sterk wasachtig, wat waarschijnlijk het waterverlies in de droge leefomgeving beperkt.

Groei en ontwikkeling

Zoals alle reizigersbomen ontwikkelt Ravenala agatheae zich aanvankelijk zonder zichtbare stam: de jonge plant laat enkele jaren lang bladeren rechtstreeks uit een korte, ondergrondse stengel groeien, waarbij de waaier zich vlak boven de grond uitspreidt. Pas wanneer de plant voldoende massa heeft opgebouwd, begint de stam langer te worden en sterven de oude bladeren af en vallen ze af, waarbij ze karakteristieke littekens op de stam achterlaten. In een warm en vochtig klimaat is de groei snel; kwekers in tropische gebieden beschrijven dat de reizigersboom in één jaar enkele tot een tiental nieuwe bladeren kan vormen en in drie jaar kan uitgroeien tot indrukwekkende afmetingen.

In het gematigde klimaat van Europa, waar het seizoen met hoge temperaturen kort duurt, ligt het tempo aanzienlijk lager en beperkt de pot de omvang van de wortels en daarmee ook die van de plant. Een realistisch doel voor potteelt is een exemplaar van 2–4 m hoog met een prachtig gekleurde waaier, niet een boom met zijn natuurlijke afmetingen. De soort is langlevend: een enkele stam leeft vele tientallen jaren en uitlopers zorgen voor het voortbestaan van de pol.

Bloei en vermeerdering

De bloeiwijzen ontspringen uit de bladoksels; een volwassen plant draagt tegelijkertijd 4–6 bloeiwijzen, elk 70–90 × 90–100 cm groot, exclusief de steel. De bloeiwijze is opgebouwd uit twee rijen met 10–14 bootvormige, leerachtige schutbladeren van 45–50 cm lang, waarvan de rand is versierd met een purperen streep - een diagnostisch kenmerk van de soort. In elk schutblad bevinden zich 8–10 bloemen die na elkaar tot ontwikkeling komen. De bloem, inclusief het onderste vruchtbeginsel, is 26–31 cm lang; het bloemdek is witachtig en op de vergroeide bloembladen verschijnen met het ouder worden bruine vlekken. Het vrije bloemblad is naaldvormig en duidelijk korter dan de vergroeide bloembladen, wat deze soort eveneens onderscheidt van R. madagascariensis. In de natuur valt de bloei aan het einde van het jaar.

Reizigersbomen behoren tot de weinige planten ter wereld die door zoogdieren worden bestoven: op Madagaskar bezoeken lemuren, vooral vari's, hun bloemen. Bij het openen van de stijve bloemen maken ze het stuifmeel vrij en dragen ze het op hun vacht van plant naar plant over. De vrucht is een verhoutende, driehokkige doosvrucht van 9–11 cm lang en 3–4,5 cm breed, met een kegelvormige top; per schutblad rijpen er 4–10. De vruchttros van R. agatheae is compact en de oude, stijve schutbladeren blijven enkele jaren aan de plant zitten, waardoor de soort in de natuur ook buiten het bloeiseizoen herkenbaar is. De zaden zijn glanzend, donkerbruin, meestal bolvormig en omgeven door een opvallend, ultramarijnblauw zaadrokje - een kleur die alle soorten van Ravenala gemeen hebben en uniek is in de plantenwereld, omdat het zaadrokje bij de overige geslachten van de familie Strelitziaceae oranje is. In de teelt worden de planten vermeerderd uit zaad of door het scheiden van uitlopers.

Milieuvereisten en tolerantie

Ravenala agatheae is een soort uit het noordwesten van Madagaskar: de soort komt voor vanaf het zuidelijke deel van het district Antsirañana (Diego Suarez), via de omgeving van Ambanja - waar zij het talrijkst is en waar het type-exemplaar vandaan komt, verzameld in oktober 2018 langs de nationale weg RN6 op 30 m boven zeeniveau - tot het westelijke deel van de provincie Mahajanga en de regio Melaky. De soort wordt ook op het eiland Nosy Be gekweekt. Zij groeit op hellingen op geringe hoogte in de kustzone, in een warm klimaat met een duidelijke droge periode. Dit is een belangrijk verschil met Ravenala madagascariensis, die in vochtige bossen en aan de randen daarvan in het oostelijke deel van het eiland groeit.

Uit de natuurlijke groeiplaats volgt het tolerantiespectrum van de plant: volle zon, het hele jaar door hoge temperaturen, geen vorst en tegelijkertijd het vermogen om enkele drogere maanden te overleven. Het optimale temperatuurbereik voor de teelt ligt rond 22-32 °C. Planten van het geslacht Ravenala raken al beschadigd bij temperaturen rond 5 °C, en vorst vernietigt de bladeren; in de volle grond kunnen ze alleen groeien in USDA-zones 10-11, terwijl volwassen exemplaren in zone 9b slechts korte, lichte temperatuurdalingen overleven. De plant verdraagt verschillende zuurgraadniveaus van de bodem, maar vereist een goede drainage en verdraagt geen stilstaand water. Sterke wind scheurt de bladschijven langs de zijnerf - dit is een natuurlijk verschijnsel, maar vermindert de sierwaarde.

Teelt in een gematigd klimaat

In koelere regio's van Europa is de Madagaskische oranje reizigerspalm een kuipplant die tussen de tuin en het interieur wordt verplaatst. In de zomer kan zij op een terras of in de tuin staan op een zonnige, tegen de wind beschutte plek; jonge planten moeten geleidelijk aan de zon worden blootgesteld om bladverbranding te voorkomen. Wanneer de nachttemperaturen dalen tot onder ongeveer 12-15 °C, moet de plant naar een lichte, warme ruimte worden verplaatst - een verwarmde kas of serre met een temperatuur van 15-20 °C is ideaal. In een gewone woning heeft zij de lichtst mogelijke plek nodig; tijdens de korte winterdagen kan extra belichting helpen.

De potgrond moet voedzaam en humusrijk, maar goed doorlatend zijn: een mengsel van goede tuingrond met compost, perliet en grof zand werkt goed, met een drainagelaag onder in de pot. Tijdens het groeiseizoen heeft de plant veel water en voedingsstoffen nodig - geef royaal water wanneer de bovenste laag is opgedroogd en bemest elke 2-3 weken met een meststof met een hoog stikstofgehalte. In de winter wordt de watergift beperkt tot het noodzakelijke minimum om te voorkomen dat de bladeren verwelken, en wordt niet meer bemest. De plant vult de pot snel met wortels en moet daarom elke 1-2 jaar worden verpot in een grotere pot. Uitlopers die bij de stam verschijnen, kunnen blijven zitten voor een bossige vorm of worden verwijderd om de vorm van een enkele boom te behouden. De grootste bedreiging is de combinatie van kou en een natte bodem, die tot rot leidt; in ruimtes met droge lucht vormen spintmijten een risico.

Toepassing in de siertuinbouw

De reizigersboom is een van de meest herkenbare sierplanten uit de tropische zone en wordt aangeplant in parken, bij hotels en in tuinen, van Florida tot Zuidoost-Azië. Ravenala agatheae is pas onlangs in cultuur gebracht en is nog altijd zeldzaam, maar de eigenschappen ervan sluiten goed aan bij de hedendaagse behoeften: een kleiner, compacter silhouet, een kortere stam en kleurrijke, wasachtige bladstelen maken deze soort beter geschikt voor wintertuinen, kassen, atria en grote potten dan de algemeen voorkomende oostelijke vorm. De auteurs van de beschrijving wijzen er overigens op dat het onderscheid tussen de soorten ook voor de siertuinbouw van belang is, omdat de afzonderlijke soorten verschillen in hun eisen en groeivorm.

In een beplantingscompositie fungeert de plant als solitair - de symmetrische waaier vormt een natuurlijk middelpunt waar lagere planten met een andere textuur mooi omheen staan: varens, alocasia's, calathea's of lage palmen. De oranjerode bladvoeten en witte strepen op de bladstelen komen het best tot hun recht wanneer het onderste deel van de plant vrij blijft en de standplaats zeer licht is, wat de kleurintensiteit bovendien versterkt.

Culturele betekenis, geschiedenis en etymologie van de naam

De geslachtsnaam Ravenala komt uit het Malagassisch - ravinala of ravina ala betekent "bladeren van het bos". De Engelse naam traveller's tree, reizigersboom, wordt op twee manieren verklaard: de bladscheden verzamelen regenwater, waarvan een reiziger in geval van nood gebruik kon maken, en de waaier van bladeren staat vaak in een oost-westoriëntatie en dient zo als primitief kompas. Op Madagaskar heeft de plant de status van nationaal symbool: een gestileerde waaier staat sinds 1922 op het staatswapen en sinds de jaren zestig van de 20e eeuw ook in het logo van de nationale luchtvaartmaatschappij Air Madagascar. Met de bladeren worden de daken van traditionele hutten bedekt, de stammen en bladstelen dienen als bouwmateriaal en de zaden en jonge delen van de bladeren worden soms gegeten.

Het soortepitheton agatheae is een eerbetoon aan Agathe Haevermans, botanisch illustratrice bij het Natuurhistorisch Museum in Parijs en echtgenote van de eerste auteur van de beschrijving. Zij nam deel aan de ontdekking van de soort in het veld en maakt illustraties van nieuwe taxa uit biodiversiteitscentra zoals Madagaskar. De Poolse geslachtsnaam "pielgrzan" is een vrije vertaling van "reizigersboom", terwijl het bijvoeglijk naamwoord "oranje" verwijst naar de kleur van de bladvoeten, niet naar de zaden - hun zaadmantel is, zoals bij alle Ravenala, intens blauw.

Voor wie is deze soort geschikt

Ravenala agatheae is een keuze voor mensen met veel licht en ruimte: eigenaren van wintertuinen, verwarmde kassen, lichte atria of ruime, zonnige interieurs. Verzamelaars van tropische planten en liefhebbers van de flora van Madagaskar zullen deze soort waarderen; de recent beschreven, zeldzame soort in cultuur heeft voor hen een bijzondere waarde. Dit is geen plant voor de vollegrondstuin in een gematigd klimaat of voor donkere ruimtes; bovendien moet men bereid zijn een grote pot tussen de seizoenen door te verpotten en te verplaatsen.

Samenvatting

Ravenala agatheae combineert de exotische uitstraling van de reizigersboom met een compactere vorm en unieke, driekleurige bladstelen. De soort komt van de seizoensmatig droge kusten van het noordwesten van Madagaskar, wordt in de natuur 6-10 m hoog, bloeit met witachtige bloemen in schutbladeren met een purperen rand en heeft zaden met een blauwe zaadmantel. In Europa is het een warmteminnende kuipplant die volle zon, een vruchtbaar en goed doorlatend substraat en een warme overwintering vereist. De auteurs van de beschrijving uit 2021 stelden voor de soort de status Least Concern (LC) toe te kennen vanwege het grote verspreidingsgebied, hoewel deze beoordeling nog niet formeel is opgenomen in de Rode Lijst van de IUCN.