Rhopaloblaste augusta – Nicobarpalm
Rhopaloblaste augusta (Kurz) H.E.Moore, in de Poolse tuinbouwliteratuur bekend als de nicobarpalm en in het Engelstalige gebied als Nicobar Majestic Palm, is een van de elegantste vertegenwoordigers van de onderfamilie Arecoideae. De soort werd in 1875 door Wilhelm Sulpiz Kurz beschreven als Areca augusta; vervolgens plaatste Odoardo Beccari de soort in het geslacht Ptychoraphis, en in 1970 plaatste Harold E. Moore haar in het geslacht Rhopaloblaste, waar ze tot op heden blijft. Het is een slanke, hoge geveerde palm met een enkele stam, die groeit in de vochtige equatoriale bossen van de Nicobaren.
De plant is om twee redenen geliefd bij palmverzamelaars. Ten eerste geldt haar uiterlijk, met lange bladeren en zeer smalle, overhangende deelblaadjes, als een van de verfijndste binnen het hele geslacht. Ten tweede is het een soort die in de natuur met uitsterven wordt bedreigd, terwijl zaden van een goede herkomst relatief zelden op de markt verschijnen. In het gematigde klimaat van Europa is dit een plant voor een verwarmde kas of oranjerie, maar voor de geduldige kweker is ze een zeer dankbaar zaaiobject.
Botanische beschrijving en groeivorm
Rhopaloblaste augusta vormt een enkele, rechte stam met een diameter van 20–30 cm, die volgens verschillende bronnen een hoogte van 25–30 m bereikt. De jonge stam is bruin, wordt met de leeftijd grijs en raakt bedekt met duidelijke ringen van afgevallen bladeren. Aan de top van de stam bevindt zich een gladde, groene kroonschacht van bladscheden, waarboven een kroon ontstaat die uit ongeveer 11 bladeren bestaat. De bladeren zijn geveerd, 3–4 m lang en staan op korte bladstelen; aan weerszijden van de bladas groeien 90–100 smalle, bijna gelijkzijdige deelblaadjes van 60–70 cm lang en 2–3 cm breed, met een onderlinge afstand van 3,5–4 cm. De deelblaadjes hangen omlaag, zijn aan de uiteinden licht gevorkt, donkergroen aan de bovenzijde en aan de onderzijde bedekt met bruine schubben.
De bloeiwijzen groeien onder de bladkroon (ze zijn infrafoliair), zijn 40–60 cm lang en vertakken zich tot in de derde orde, met 14–16 takken van de eerste orde. De bloemen zijn eenslachtig en staan in voor de onderfamilie kenmerkende triaden: één vrouwelijke bloem tussen twee mannelijke bloemen. De vruchten zijn langwerpig en ellipsvormig, 22–26 mm lang, en verkleuren tijdens het rijpen naar oranje en rood. Juist de langwerpige vorm van de vrucht onderscheidt deze soort van verwante soorten. Het zaad is ongeveer 1,5 cm lang en 1 cm in diameter.
Groeisnelheid en ontwikkeling
In een warm en vochtig klimaat groeit de nicobarpalm matig snel tot snel. Kwekers op Hawaï en in Singapore beschrijven exemplaren die enkele jaren na het uitplanten uit containers bladeren van meer dan 2 m lang ontwikkelden en een stam begonnen te vormen. Zoals bij de meeste palmen hebben jonge planten bladeren met een gave rand of bladeren die slechts in enkele segmenten zijn verdeeld; het typisch geveerde blad verschijnt na enkele seizoenen. De plant verdraagt verwaarlozing van de bemesting niet: bij de teelt zijn symptomen van voedingstekorten waargenomen, die verdwenen na regelmatige bemesting.
In Europese omstandigheden is de groeisnelheid in een pot aanzienlijk lager. Een zaailing vormt in het eerste jaar meestal twee of drie bladeren, en een rozet van een meter hoog is een kwestie van enkele jaren. Een lange levensduur in de natuur is kenmerkend voor grote geveerde palmen en wordt in decennia gemeten.
Bloei en vermeerdering
De bloei begint pas bij volwassen exemplaren met een gevormde stam. De plant is eenhuizig: aan één bloeiwijze bevinden zich bloemen van beide geslachten en de bestuiving vindt plaats met behulp van insecten. De vruchten rijpen gedurende vele maanden en worden in de natuur door dieren verspreid, onder andere door vogels, wat hun felle kleur verklaart. De soort wordt uitsluitend uit zaad vermeerderd; als palm met één stam vormt ze geen uitlopers en kan ze niet worden gescheurd.
De zaden kiemen het best als ze vers zijn.
Omgevingsvereisten en tolerantie
De soort komt oorspronkelijk uit laaglandregenwouden met een hoge, gelijkmatig verdeelde neerslag en temperaturen die het hele jaar door ongeveer 22–32 °C bedragen. De palm groeit het best in de volle zon, maar zaailingen en jonge planten hebben lichte schaduw nodig. De bodem moet vruchtbaar, klei-zandig of humusrijk, constant vochtig maar goed doorlatend zijn. De plant heeft een hoge luchtvochtigheid nodig en bescherming tegen sterke wind, die de tere blaadjes rafelt.
De koudebestendigheid is gering. Palmpedia beschouwt de soort als de meest koudebestendige binnen het geslacht Rhopaloblaste en vermeldt zone 10b, terwijl andere bronnen zone 11 aangeven. Dit betekent dat de palm kortstondig temperaturen van enkele graden boven nul kan verdragen, maar geen vorst verdraagt; langdurige koele en vochtige omstandigheden leiden tot het rotten van het groeipunt. Teelt in de volle grond is daarom alleen mogelijk in een tropisch klimaat en in de warmste, beschutte hoeken van de subtropen.
Teelt in een gematigd klimaat
In koelere regio's van Europa is Rhopaloblaste augusta uitsluitend een kuipplant. In de zomer kan ze buiten staan op een warme, beschutte en vochtige plek, in de halfschaduw of op een standplaats met ochtendzon, maar wanneer de nachttemperaturen onder 12–15 °C dalen, moet ze worden verplaatst naar een verwarmde kas, oranjerie of lichte binnenruimte. In de winter is het raadzaam minstens 15–18 °C aan te houden en de plant met een lamp bij te lichten, omdat korte, donkere dagen in combinatie met kou ziekten in de hand werken.
De potgrond voor de teelt in potten moet los en vruchtbaar zijn: een mengsel van goede universele potgrond, kokosvezel, perliet en grof zand werkt goed. De pot moet diep zijn, omdat de palm een sterk wortelstelsel vormt. Geef regelmatig water, zodat de potgrond constant licht vochtig blijft, en geef in de winter voorzichtiger water. Een hoge luchtvochtigheid (sproeien, een luchtbevochtiger, planten groeperen) voorkomt dat de uiteinden van de blaadjes bruin worden. Tijdens het groeiseizoen wordt meststof voor palmen met sporenelementen gebruikt, vooral magnesium en mangaan, waarvan geveerde palmen het snelst tekorten vertonen.
Gebruik in de siertuinbouw
In een tropisch klimaat wordt de nikobarpalm als solitair en laanboom aangeplant; de slanke stam en lichte kroon komen goed tot hun recht in groepen en in combinatie met lagere begroeiing. De soort wordt gekweekt in botanische tuinen en palmencollecties in Singapore, Hawaï, Florida en andere gebieden met een vochtig, warm klimaat. In Europa is het een kas- en oranjerieplant, gewaardeerd om zijn sierlijke vorm en zeldzaamheid. Jonge planten zijn enkele jaren geschikt voor lichte interieurs met een hoge luchtvochtigheid.
Geschiedenis, etymologie van de naam en betekenis
De geslachtsnaam Rhopaloblaste komt uit het Grieks: rhopalon betekent knots of knuppel, en blastos embryo; dit verwijst naar de knotsvorm van het embryo in het zaad. Het soortepitheton augusta betekent in het Latijn “majestueus, waardig”, vandaar de Engelse naam Nicobar Majestic Palm. Het geslacht Rhopaloblaste omvat slechts enkele soorten, verspreid van de Nicobaren via het Maleise schiereiland en de Molukken tot Nieuw-Guinea en de Salomonseilanden; oudere publicaties brachten een deel ervan onder bij R. augusta, waardoor in de literatuur nog steeds informatie over een groter verspreidingsgebied van deze soort voorkomt. De moderne taxonomische opvatting, die onder meer in Plants of the World Online wordt gehanteerd, beperkt R. augusta tot de Nicobaren.
Op de Nicobaren gebruikten bewoners de stammen van deze palm als bouwmateriaal, onder meer voor dakconstructies. De laaglandbossen van de archipel zijn de afgelopen decennia versnipperd geraakt en extra verliezen werden veroorzaakt door de tsunami van 2004; daarom wordt gewerkt aan het in kaart brengen van vindplaatsen van de soort en aan de bescherming ervan.
Voor wie is deze soort geschikt
Rhopaloblaste augusta is een optie voor palmverzamelaars en liefhebbers van tropische planten die beschikken over een verwarmde kas, oranjerie of lichte, warme binnenruimte en al vanaf het zaaien voor constante warmte kunnen zorgen. Dit is geen plant voor een balkon in een koel klimaat of voor een onverwarmde wintertuin. Het zaaien zelf is niet ingewikkeld, maar vereist geduld en consequente handhaving van temperatuur en luchtvochtigheid.
Samenvatting
De nikobarpalm is een slanke, hoge geveerde palm die endemisch is voor de Nicobaren en wordt gewaardeerd om zijn bijzonder fijne, overhangende blaadjes. De soort vereist op volwassen leeftijd volle zon, een voortdurend vochtige, goed doorlatende potgrond en temperaturen die kenmerkend zijn voor een equatoriaal klimaat; in de volle grond groeit hij alleen in USDA-zones 10b–11. Op de Rode Lijst van de IUCN staat de soort als kwetsbaar (VU) vermeld vanwege habitatverlies; de teelt uit zaad draagt daarom ook bij aan het behoud van botanische biodiversiteit.
