Pachypodium saundersii – Pachypodium Saundersa
Pachypodium saundersii is een van de meest karakteristieke caudex-succulenten van zuidelijk Afrika en tegelijk een van de weinige continentale vertegenwoordigers van het geslacht, dat voor het grootste deel met Madagaskar verbonden is. De geslachtsnaam is afgeleid van de Griekse woorden pachys (dik) en pous, podos (voet) en verwijst naar de verdikte, water opslaande basis van de stengel. De soortaanduiding herdenkt sir Charles James Renault Saunders (1857–1931), een koloniale ambtenaar en plantenverzamelaar uit Natal, die in 1891 het type-exemplaar verzamelde in het Lebombogebergte. De soort werd beschreven door de Kew-botanicus Nicholas Edward Brown; enige tijd werd ze beschouwd als een ondersoort van Pachypodium lealii uit Angola en Namibië, maar tegenwoordig erkent Plants of the World Online haar als een afzonderlijke soort.
In het Engels draagt de plant de namen kudu lily (kudulelie) en Lundi star, naar de rivier de Lundi (Runde) in Zimbabwe. Ze bereikte verzamelaars relatief laat, maar verwierf snel de reputatie een van de aantrekkelijkste pachypodiums te zijn: ze groeit sneller dan de meeste Madagaskische soorten, verdraagt potcultuur goed, vormt vroeg een dikke caudex en bloeit regelmatig. Het is een plant voor liefhebbers van succulenten, caudexplanten en succulente bonsai, die haar in de zomer veel zon en in de winter een droge, koele rustperiode kunnen bieden.
Botanische beschrijving en groeivorm
Pachypodium saundersii is een lage, succulente struik van 0,5–1,5 m hoog, hoewel exemplaren in de natuur soms breder dan hoog zijn en een diameter van 1–2 m bereiken. De basis van de plant wordt gevormd door een grote, knolvormige, vaak onregelmatig afgeplatte caudex met een gladde, zilvergrijze of lichtbruine schors, waaruit één tot enkele dikke, vlezige stengels ontspringen. De stengels vertakken zich en worden naar boven toe smaller; over hun hele lengte zijn ze bedekt met paren scherpe, rechte doorns van 2–7 cm lang, die omgevormde steunblaadjes zijn. De doorns blijven jarenlang zitten en geven de plant een ruig, verdedigend uiterlijk.
De bladeren staan verspreid, zijn samengebracht aan de uiteinden van de stengels, kort gesteeld, elliptisch of omgekeerd eirond, 3–8 cm lang, glanzend, aan de bovenzijde donkergroen en aan de onderzijde lichter, met een duidelijke hoofdnerf. De plant verliest seizoensmatig haar bladeren: in de droge en koele periode blijven de stengels kaal en vindt alle assimilatie plaats in de groenachtige schors van de jonge scheuten. De lichte kleur van de schors is niet toevallig: ze weerkaatst een deel van de zonnestraling en beschermt de water opslaande weefsels tegen oververhitting. Het sap van de plant is kleurloos tot licht melkachtig en, zoals bij alle vertegenwoordigers van de maagdenpalmfamilie, sterk giftig.
Groei en ontwikkeling
Binnen het geslacht Pachypodium staat deze soort bekend als relatief snelgroeiend. Jonge planten vormen al in het eerste seizoen een duidelijk verdikte basis en kunnen bij hoge temperaturen, veel licht en regelmatig water geven in enkele maanden tijd hun omvang verdubbelen. In de daaropvolgende jaren neemt de groeisnelheid in de hoogte af, terwijl de caudex gestaag dikker wordt en karakter krijgt; exemplaren van tien tot twintig jaar oud bereiken in een pot doorgaans een hoogte van 30–60 cm, met een caudex met een diameter van enkele tientallen centimeters. In tegenstelling tot veel Malagassische pachypodiums vertakt deze soort zich gemakkelijk spontaan, ook zonder beschadiging van de groeipunt.
De jaarlijkse ontwikkelingscyclus is strikt seizoensgebonden. In het voorjaar lopen de scheuten, naarmate de temperatuur stijgt, opnieuw uit en vormt de plant nieuwe bladeren; vervolgens gaat ze een fase van intensieve groei in die de hele zomer duurt. In de herfst, wanneer de dagen korter en koeler worden, vergelen de bladeren en vallen ze af, waarna de plant een rustperiode van ongeveer drie maanden ingaat. Dit ritme ligt vast in de fysiologie van de soort en mag niet worden doorbroken: planten die in de winter warm en vochtig worden gehouden, verzwakken, schieten omhoog en bloeien niet. Pachypodium saundersii is een langlevende plant; zowel in de natuur als in collecties zijn exemplaren van enkele tientallen jaren oud bekend.
Bloei en vermeerdering
De bloemen verschijnen aan de toppen van de scheuten in dichte trossen met enkele tot tientallen bloemen. Ze zijn groot in verhouding tot de omvang van de plant, ongeveer 5 cm in diameter, trechtervormig, met vijf breed uitgespreide, licht gedraaide bloemblaadjes. De kleur is wit met een roze of purperkleurige waas, die het sterkst is aan de buitenzijde van de bloemblaadjes en in de knop; de bloemen geuren subtiel en lokken insecten, vooral vlinders en motten. In Zuid-Afrika bloeit de plant van de herfst tot het begin van de winter, terwijl ze in de teelt op het noordelijk halfrond meestal van de late zomer tot de herfst bloeit, vaak pas nadat de bladeren zijn afgevallen. Daardoor zien de kale, stekelige scheuten met witte bloemen er bijzonder spectaculair uit.
De vrucht bestaat uit gepaarde, hoornachtige, uit elkaar wijkende kokervruchten van enkele centimeters lang. Na rijping barsten ze langs één naad open en komen talrijke kleine, afgeplatte zaden vrij, met aan één uiteinde een plukje witachtige haartjes. Deze haartjes werken als een parachute en maken verspreiding door de wind over een aanzienlijke afstand mogelijk, waardoor rotsspleten op moeilijk bereikbare plaatsen kunnen worden gekoloniseerd. In de teelt wordt de plant vooral uit zaad vermeerderd; stengelstekken wortelen minder goed en de daaruit verkregen planten vormen niet zo’n mooie caudex als zaailingen.
Milieueisen en tolerantie
Het natuurlijke verspreidingsgebied van de soort omvat het oostelijke deel van Zuid-Afrika (KwaZulu-Natal, Mpumalanga, Limpopo), Eswatini, het zuiden van Mozambique en het zuiden van Zimbabwe, met een verspreidingscentrum in het Lebombo-gebergte en de aangrenzende laaglanden van het lowveld. De planten groeien op rotsachtige hellingen en rotsuitlopers, vaak rechtstreeks in rotsspleten, in de volle zon, tussen droge struikgewassen en open bossen. Het klimaat in deze gebieden is heet, met neerslag die geconcentreerd valt in de zomer en een duidelijke droge winter, waarin de nachttemperaturen dalen, maar vorst zeldzaam en kortstondig is.
Daaruit volgt het tolerantieprofiel: de plant verdraagt volle zon, hoge temperaturen, uitstekende drainage en lange droogteperiodes uitstekend, maar reageert zeer slecht op voortdurend vochtige grond, vooral bij kou. In de teelt wordt aangenomen dat planten in droge grond kortstondige dalingen tot ongeveer 5 °C verdragen, en dat uitzonderlijk grote, volledig slapende planten zelfs lichte vorst hebben doorstaan; een veilige winterminimumtemperatuur is echter 10 °C. De soort wordt ingedeeld in USDA-zone 10 en kan in zone 9b alleen met bescherming en in volledige droogte in de volle grond groeien. De plant stelt weinig eisen aan de luchtvochtigheid en verdraagt droge binnenlucht goed.
Teelt in een gematigd klimaat
In koelere regio's van Europa wordt Pachypodium saundersii uitsluitend in potten geteeld, volgens een cyclus die de natuurlijke omstandigheden nabootst. Van het late voorjaar tot het vroege najaar is een plek in de volle zon buiten het beste, op een balkon, terras of in de tuin, beschermd tegen zware regen; planten die aan binnenomstandigheden gewend zijn, moeten geleidelijk worden afgehard om verbranding te voorkomen. Het hele seizoen moet de plant in een minerale, zeer goed doorlatende potgrond staan, bijvoorbeeld een mengsel van cactusgrond met puimsteen, lavasteen of grind, in een pot met grote drainagegaten. Geef overvloedig water, maar uitsluitend nadat de grond volledig is opgedroogd; tijdens warme, zonnige weken kan bovendien elke 4-8 weken verdunde meststof voor vetplanten worden gegeven.
In de herfst wordt het water geven geleidelijk gestopt zodra de bladeren geel worden, en wordt de plant verplaatst naar een lichte, koele ruimte met een temperatuur van 10-15 °C, waar ze vrijwel volledig droog overwintert. Als koele overwintering niet mogelijk is, kan de plant op een zonnige vensterbank warm blijven staan, maar dan behoudt ze meestal een deel van haar bladeren en heeft ze af en toe weinig water nodig, bij voorkeur aangevuld met groeilicht. In het voorjaar wordt voorzichtig weer water gegeven zodra nieuwe blaadjes verschijnen. Verpot de plant elke 2-3 jaar aan het begin van het groeiseizoen en draag daarbij handschoenen vanwege de doornen en het giftige sap. De meest voorkomende problemen zijn wortel- en stengelbasisrot na te veel water in koele omstandigheden, evenals wolluizen en spint in droge, warme binnenruimtes.
Toepassing in de siertuinbouw
Pachypodium saundersii is een verzamelplant en een van de populairste soorten voor succulentenbonsai. De natuurlijke neiging om een dikke, onregelmatige caudex en vertakte, stekelige scheuten te vormen, maakt het mogelijk om in relatief korte tijd een opvallend exemplaar te kweken. De planten worden gepresenteerd in lage, brede keramische schalen met een minerale toplaag, samen met stenen, of in caudexcollecties naast adenium, Pachypodium lamerei en Operculicarya. In warmere regio's met een mediterraan of subtropisch klimaat wordt de plant in rots- en succulententuinen aangeplant als accentplant, waar hij na verloop van tijd brede, bloeiende pollen vormt. In Eswatini werd de plant soms gebruikt in de volksgeneeskunde, onder meer tegen kiespijn, maar vanwege de giftigheid is dit geen praktijk die navolging verdient.
Voor wie is deze soort geschikt
Dit is een voorstel voor liefhebbers van succulenten, cactussen en caudexpranten die vanaf de basis een bonsai-achtig exemplaar willen kweken, evenals voor mensen met een zeer zonnige standplaats en de mogelijkheid om de plant koel en droog te laten overwinteren. De soort is geschikt voor tuiniers met enige ervaring in de verzorging van succulenten, die begrijpen dat je pas water geeft nadat de potgrond is opgedroogd en die de rustperiode respecteren. Vanwege de doornen en het giftige sap is dit geen geschikte plant voor huishoudens met kleine kinderen of huisdieren die geneigd zijn aan planten te knabbelen.
Samenvatting
Pachypodium saundersii combineert eigenschappen die zelden samen voorkomen: een opvallende caudex, relatief snelle groei, een bescheiden formaat en regelmatige, geurende bloei. De plant verlangt zon, een mineraal substraat en een consequente naleving van de groei-rustcyclus, maar blijft daar tientallen jaren lang een sieraad van de collectie voor. Op de Rode Lijst van planten van Zuid-Afrika heeft de soort de status Least Concern, hoewel hij in een deel van zijn verspreidingsgebied ongeveer een vijfde van zijn habitat is kwijtgeraakt door invasieve planten en het verzamelen in het wild. Daarom is het kweken van exemplaren uit zaad de beste manier om van deze plant te genieten zonder druk uit te oefenen op wilde populaties.
