Crotalaria spectabilis – Krotalaria okazała
Crotalaria spectabilis, bekend als krotalaria okazała en in Engelstalige landen als showy rattlebox of showy crotalaria, is een van de spectaculairste planten uit het geslacht Crotalaria, dat honderden soorten omvat die over de tropische gebieden van de hele wereld verspreid zijn. Deze opgaande, weelderige plant uit de vlinderbloemenfamilie (Fabaceae) combineert eigenschappen die zelden samen voorkomen: zeer snelle groei, grote decoratieve bladeren, lange trossen met intens gele bloemen en ratelende peulen, evenals het vermogen om stikstof te binden en schadelijke bodemaaltjes te onderdrukken. Tegelijkertijd is het een sterk giftige soort, waarmee rekening moet worden gehouden bij het plannen van aanplantingen.
De soort werd in 1821 beschreven door de Duitse arts en botanicus Albrecht Wilhelm Roth in het werk Novae plantarum species, op basis van materiaal uit India. De vroegere naam Crotalaria sericea, die Retzius in 1788 gebruikte, bleek een homoniem te zijn en werd verworpen. De geslachtsnaam is afgeleid van het Griekse woord krotalon, dat ratel of castagnetten betekent, en verwijst naar het geluid dat de rijpe zaden maken wanneer ze losjes in de opgezwollen peul heen en weer rollen. Het soortepitheton spectabilis betekent in het Latijn „opvallend, opmerkelijk” en beschrijft treffend zowel de grootte van de bladeren als de lengte van de bloeiwijzen.
Botanische beschrijving en groeivorm van de plant
Crotalaria spectabilis is een kruidachtige plant met een opgaande, stijve stengel die zich meestal in de bovenste helft vertakt. De plant bereikt gemiddeld een hoogte van 60–150 cm en op vruchtbare, vochtige grond in de volle zon zelfs ongeveer 2 m. De stengels zijn glad, duidelijk geribbeld, groen of paars verkleurd en krijgen naarmate ze ouder worden een fijne wasachtige berijping. Het onderste deel van de scheut verhout slechts zeer weinig, waardoor de plant na het onderploegen snel afbreekt; dit is van belang bij de teelt als groenbemester.
De bladeren zijn enkelvoudig, verspreid en afwisselend geplaatst en groot voor planten van dit geslacht: de bladschijf is 8–14 cm lang (bij jonge planten zelfs tot 15 cm) en 3–8 cm breed, omgekeerd eirond tot elliptisch, het breedst in het bovenste deel, met een stompe of afgeronde top. De bovenzijde van het blad is kaal en matgroen, de onderzijde bedekt met korte, aanliggende haartjes. Een kenmerkend onderscheidend kenmerk zijn de blijvende, sikkelvormig gebogen steunblaadjes van 3–10 mm lang, die het hele seizoen aan de stengel blijven zitten. De plant ontwikkelt een diep wortelstelsel met een penwortel die tot 120 cm diep reikt en waarop knobbeltjes met bacteriën uit het geslacht Bradyrhizobium ontstaan.
Groeisnelheid en ontwikkeling
Krotalaria spectabilis behoort tot de planten met een uitzonderlijk snelle groei. Onder warme omstandigheden duurt de volledige levenscyclus, van kieming tot het rijpen van de peulen, 4-6 maanden. De bloei begint al ongeveer twee maanden na het ontkiemen en tegen die tijd heeft de plant al een aanzienlijk deel van haar uiteindelijke hoogte bereikt. In onderzoeken op zandgronden in Florida leverde de teelt van krotalaria in vijf maanden 10-11 ton droge stof per hectare op, met daarin ongeveer 170 kg stikstof.
In een tropisch klimaat kan Crotalaria spectabilis zich gedragen als een kortlevende halfheester en 2-3 seizoenen overleven, maar in de gematigde klimaatzone sterft de plant bij de eerste vorst en wordt ze als eenjarige plant geteeld. Dat is geen nadeel: dankzij de sterke groei van deze soort ontstaan elk jaar uit zaden forse planten die in één seizoen even hoog worden als overblijvende struiken.
Bloei en voortplanting
De bloeiwijzen van Crotalaria spectabilis zijn losse, veelbloemige trossen die aan de toppen van de stengels groeien en 15 tot wel 50 cm lang worden. Elke bloem wordt ondersteund door een blijvend, hartvormig schutblad van 1-2 cm lang, waardoor de tros al vóór het openen van de knoppen een karakteristiek, "schubachtig" uiterlijk heeft. De kelk is 11-14 mm lang; de kroon is typisch vlinderbloemig: de vlag is ongeveer 2 cm in doorsnee, helder geel en vaak voorzien van duidelijke purperrode nerven aan de basis, de vleugels zijn 9-18 mm lang en de kiel 10-14 mm lang, scherp gepunt en met 10 meeldraden met twee typen helmknoppen.
De bloemen worden door insecten bestoven en veel bezocht door bijen, waaronder grote bijen van het geslacht Xylocopa, en door hommels, die de kiel kunnen openen en het stuifmeel vrijmaken. De plant is in hoge mate zelfbestuivend, waardoor ze ook bij de teelt van afzonderlijke exemplaren zaden vormt. De peulen zijn opgezwollen, knotsvormig langwerpig, 4-5 cm lang en 1,5-2,5 cm breed, kaal en groen; tijdens het rijpen worden ze bruin en verkleuren ze bijna tot zwart. Ze bevatten 20-24 zaden in de vorm van een ongelijkzijdig hart, ongeveer 3,5 × 4 mm groot, olijfgroen tot donkerbruin; duizend zaden wegen ongeveer 15 g. In de natuur barsten rijpe peulen open en worden de zaden ook door vogels en water verspreid.
Giftigheid: pyrrolizidine-alkaloïden
De belangrijkste eigenschap van deze soort waarvan men vóór de teelt op de hoogte moet zijn, is het giftige karakter ervan. Alle delen van de plant, en de zaden in de hoogste concentratie, bevatten monocrotaline - een pyrrolizidine-alkaloïde die na omzetting in de lever reactieve verbindingen vormt die levercellen, longcellen en bloedvaten beschadigen. Vergiftiging is beschreven bij paarden, runderen, schapen, geiten, varkens en pluimvee, zowel na het eten van planten in de weide als na het eten van voer of graan dat met krotalari zaden was verontreinigd. Acute vergiftiging na een grote dosis leidt binnen enkele dagen tot leverfalen, terwijl langdurige opname van kleine doses na weken of maanden leidt tot chronische leverfibrose en vermagering. Monocrotaline is bovendien zo'n sterke veroorzaker van schade aan de longvaten dat het in de experimentele farmacologie wordt gebruikt om pulmonale hypertensie bij proefdieren op te wekken.
De giftigheid verdwijnt niet na het maaien of drogen, daarom mogen plantenresten niet aan dieren worden gevoerd en niet met hooi worden vermengd. Eerdere pogingen om krotalari als voederplant te gebruiken zijn juist om deze reden stopgezet. Bij mensen ontmoedigt de bittere smaak van de bladeren toevallige consumptie effectief, maar zaden en peulen moeten buiten het bereik van kinderen worden bewaard. Vermeldenswaard is ook dat dezelfde gifstof in de natuur wordt gebruikt door de rupsen van de mot Utetheisa ornatrix, die zich voeden met de peulen van Crotalaria en de alkaloïden opslaan als chemische bescherming tegen roofdieren.
Milieuvereisten en tolerantie
Het natuurlijke verspreidingsgebied van de soort omvat het Indische subcontinent, van Pakistan via India en Nepal tot Bangladesh, evenals de Himalaya, Myanmar, Thailand, Laos, Vietnam, Zuid-China, Taiwan en de Andamanen en Nicobaren. Daar groeit de soort vanaf zeeniveau tot ongeveer 1500 m boven zeeniveau, aan bosranden, in berggraslanden, op graslanden en tussen akkers, in gebieden met een jaarlijkse neerslag van 900-2800 mm en een gemiddelde temperatuur van 12-28°C. De soort gedijt in het klimaat van tropische gebieden met een droog seizoen, waar na een regenachtige groeiperiode een droog seizoen volgt waarin de peulen rijpen.
Bij de teelt is Crotalaria spectabilis uitzonderlijk tolerant. De plant groeit het best in de volle zon, maar verdraagt lichte schaduw. Ze accepteert zandige, ziltige en kleiige bodems, en zelfs zware grond, binnen een zeer breed pH-bereik van 4,8 tot 8,0, waarbij het optimum rond 6–6,5 ligt. Arme bodems vormen dankzij symbiotische stikstofbinding geen probleem. Volwassen planten zijn droogtebestendig, maar verdragen geen langdurige waterverzadiging. De enige ernstige beperking is kou: jonge scheuten raken al beschadigd bij ongeveer -1°C en de plant overleeft vorst in geen enkele vorm.
Teelt in een gematigd klimaat
In koelere regio's van Europa wordt Crotalaria spectabilis geteeld als een warmteminnende eenjarige, vergelijkbaar met wonderboom en datura's. Plant haar pas na het einde van de voorjaarsvorst in de volle grond, op een warme, zonnige en tegen wind beschutte plek, met een plantafstand van ongeveer 50–80 cm. In een warme zomer bereiken de planten snel een hoogte van meer dan een meter, en de bloei valt meestal in de tweede helft van de zomer en in de herfst, tot aan de eerste vorst. In koele, regenachtige zomers is de groei trager en de bloei minder uitbundig. Daarom is het in regio's met een kort seizoen aan te raden de plant de warmste plek in de tuin te geven, bijvoorbeeld bij een muur op het zuiden.
Teelt in een pot is een goede oplossing voor terrassen en balkons. Vanwege de diepe penwortel moet de pot een inhoud van ten minste 10–15 liter en voldoende hoogte hebben; het substraat moet goed doorlatend zijn, met toevoeging van zand of perliet. Potplanten moeten vaker worden bewaterd dan planten in de volle grond, maar verdragen geen stilstaand water. Bemesting met stikstof is niet nodig; een kleine dosis samengestelde meststof aan het begin van het seizoen volstaat, terwijl een teveel aan stikstof de bladgroei ten koste van de bloemen bevordert. Overwinteren in een lichte ruimte bij een temperatuur boven 10°C is technisch mogelijk, maar zelden rendabel, omdat uit zaden gemakkelijk nieuwe, sterkere exemplaren kunnen worden opgekweekt. De plant wordt soms aangevallen door rupsen die jonge peulen eten, en in vochtige zomers door schimmels van het geslacht Alternaria.
Toepassing in de siertuin en landbouw
Als sierplant komt Crotalaria spectabilis goed tot zijn recht in borders met eenjarige planten, in composities met een exotisch karakter, achteraan in vasteplantenborders en als solitair. De grote bladeren geven de plant een weelderige, bijna tropische uitstraling, terwijl de lange, helder geel oplichtende trossen al van verre zichtbaar zijn en wekenlang bestuivers aantrekken. In de herfst vormen de donker wordende, ratelende peulen een extra versiering; ze worden graag gebruikt in droogboeketten en decoraties. In de tuinbouwtraditie van het zuiden van de Verenigde Staten werd deze soort juist gewaardeerd om haar lange, overvloedige bloei.
De tweede, historisch belangrijkere rol van deze plant is bodemverbetering. Aan het begin van de 20e eeuw werd zij naar het zuidoosten van de Verenigde Staten gebracht als groenbemester en tussengewas om de vruchtbaarheid van zandgronden te verbeteren. Crotalaria spectabilis produceert in korte tijd een grote hoeveelheid stikstofrijke biomassa, beschermt de bodem tegen erosie en haar wortels beperken effectief populaties van wortelknobbelaaltjes van het geslacht Meloidogyne en van Belonolaimus-aaltjes, wat de volgende teelten, bijvoorbeeld groenten en aardbeien, ten goede komt. In Azië werd zij ook gebruikt als bron van stengelvezels en in de volksgeneeskunde voor de uitwendige behandeling van schurft en krentenbaard. Een schaduwzijde van deze geschiedenis is dat de soort in warme klimaten verwilderde en een lastig onkruid van akkers werd, en bovendien vergiftiging van dieren veroorzaakte. Daarom staat zij in enkele Amerikaanse staten op lijsten van invasieve planten.
Voor wie is deze soort geschikt
Crotalaria spectabilis is geschikt voor tuiniers die houden van snelgroeiende, opvallende en bijzondere planten die bovendien weinig eisen stellen. Liefhebbers van exotische tuinen, verzamelaars van vlinderbloemigen, imkers en mensen met een ecologische tuin die de bodem op natuurlijke wijze met stikstof willen verrijken en aaltjes in moestuinbedden willen beperken, zullen deze plant waarderen. Ze is geschikt voor beginners, omdat ze fouten bij de keuze van de grond en het water geven verdraagt. Ze is echter niet geschikt voor tuinen waar vee of huisdieren die geneigd zijn aan planten te knabbelen vrij rondlopen, en evenmin voor de omgeving van weilanden en akkers met voedergewassen.
Samenvatting
Crotalaria spectabilis is een snelgroeiende, weelderige eenjarige plant voor een gematigd klimaat die in één seizoen 1-2 m hoog wordt. Wekenlang siert ze de tuin met lange trossen gele vlinderbloemen en in de herfst met ratelende peulen. Ze verdraagt vrijwel elke grondsoort, bindt zelf stikstof en beperkt aaltjes, maar verdraagt geen vorst en is giftig voor mensen en dieren vanwege monokrotaline. De soort is wijdverspreid in de tropen over de hele wereld en wordt niet bedreigd; ze heeft geen beoordeling op de wereldwijde Rode Lijst van de IUCN.
