Echinocereus enneacanthus - kaktus enneacanthus
Echinocereus enneacanthus, in Engelstalige landen bekend als aardbeicactus en in Mexico als pitaya of alicoche, is een van de meest kenmerkende cactussen van de Chihuahuawoestijn. Hij behoort tot het geslacht Echinocereus - een groep van ongeveer zeventig kleine, cilindrische cactussoorten uit het zuidwesten van Noord-Amerika, die bekendstaan om hun uitzonderlijk grote en kleurrijke bloemen. Daarbinnen onderscheidt E. enneacanthus zich door zijn zachte, slappe stengels, krachtige middendoorns en vermogen om uitgestrekte, uit veel stengels bestaande kussens te vormen, die in het voorjaar met tientallen magentakleurige bloemen worden bedekt.
De soort werd in 1848 beschreven door de Duits-Amerikaanse arts en botanicus George Engelmann in een verslag van Friedrich Adolph Wislizenus' expeditie naar Noord-Mexico. Sindsdien is de soort herhaaldelijk tussen geslachten verplaatst - enige tijd stond hij bekend als Cereus enneacanthus - en onderverdeeld in talrijke variëteiten, waarvan tegenwoordig twee ondersoorten worden erkend. Het is een plant van grote betekenis in collecties winterharde cactussen en tegelijk een gebruiksplant waarvan de eetbare vruchten al eeuwenlang door bewoners van het grensgebied van Texas en Mexico worden verzameld.
Botanische beschrijving en groeivorm
Echinocereus enneacanthus is een polvormende cactus. Eén plant vormt een losse of compacte pol die uit 20-100 stengels bestaat, en onder gunstige omstandigheden zelfs uit 200-500 stengels. De stengels zijn cilindrisch en licht- tot heldergroen, meestal 3,5-15 cm in doorsnee; de binnenste groeien rechtop, terwijl de buitenste omvallen en over de grond kruipen. In de natuur worden ze meer dan 100 cm lang en volgens sommige bronnen zelfs tot 2 m. Een uitzonderlijk kenmerk van de soort is de zachte, sponsachtige consistentie van de stengels - vergeleken met verwante soorten zijn ze slap en blijven ze zelfs bij gezonde planten vaak enigszins gerimpeld.
Op de stengels bevinden zich 7-12 duidelijke maar ononderbroken ribben met licht wrattige kammen. De areolen zijn rond en staan 18-52 mm uit elkaar. Uit elk areool groeien 5-13 zijdoornen van 25-45 mm lang, recht of enigszins gebogen, naaldvormig, verdikt aan de basis, bruinachtig en vaak met donkerbruine strepen. De 1-5 middendoorns zijn aanzienlijk krachtiger: afgeplat, stijf, uitstaand en licht gebogen, 55-95 mm lang en wit, geelbruin, bruin, grijs of bijna zwart. Aan deze doornen dankt de soort het epitheton enneacanthus - "negenstekelig" - hoewel het aantal doornen in werkelijkheid sterk varieert.
Groei en ontwikkeling
In vergelijking met veel zuilcactussen ontwikkelt E. enneacanthus zich vrij snel, hoewel je bij de teelt in potten rekening moet houden met een matig tot langzaam tempo. De jonge plant blijft de eerste jaren een enkele scheut; zodra die enkele centimeters in diameter heeft bereikt, begint hij aan de basis uitlopers te vormen en verandert hij geleidelijk in een pol. De vertakking gaat meestal vooraf aan de eerste bloei, die onder goede omstandigheden na 3-5 jaar plaatsvindt.
In potten hebben pollen na enkele jaren doorgaans een diameter van 20-40 cm en een hoogte van 15-30 cm. In de volle grond, in een klimaat dat vergelijkbaar is met de natuurlijke omstandigheden, breiden de kussens zich uit tot een meter of meer, en oude exemplaren in de natuur beslaan meerdere vierkante meters. De soort is langlevend; er is geen natuurlijke bovengrens aan de grootte van de pol, omdat nieuwe scheuten de oudere vervangen, die vanuit het midden van het kussen afsterven. Het wortelstelsel is ondiep, vezelig en relatief zwak, wat van belang is voor de keuze van het substraat en de manier van water geven.
Bloei en vermeerdering
De bloemen verschijnen in het vroege voorjaar - in de natuur van april tot juni - en groeien uit de zijkanten van de scheuten, iets onder de toppen, waarbij ze de opperhuid net boven de areolen doorbreken, zoals bij alle Echinocereus. Ze zijn trechtervormig, hebben een diameter van 7-12 cm en zijn tot 8 cm lang, in tinten van lichtroze via purper tot intens magenta, met een donkerdere, roodachtige keel. De meeldraden hebben groenachtige of roze helmdraden en gele helmknoppen, terwijl de meerdelige stempel kenmerkend groen is. De bloemen openen rond het midden van de dag, sluiten 's nachts en blijven 2-4 dagen open; ze worden voornamelijk door bijen bestoven.
De vruchten rijpen in de late zomer. Ze zijn bolvormig tot eivormig, hebben een diameter van 20-30 mm, zijn aanvankelijk bleek geelgroen of dof rood en worden bij volledige rijpheid helder rood; ze zijn bedekt met stekels die gemakkelijk loslaten. Het vruchtvlees is wit of lichtroze, sappig en zoet, met een smaak die wordt vergeleken met die van aardbeien, en bevat kleine zwarte zaden van 1-1,4 mm lang. Naast vermeerdering uit zaad kan de plant in de teelt worden vermeerderd door zijscheuten af te snijden; nadat de snijplek is gedroogd, wortelen deze gemakkelijk. In de natuur kunnen liggende scheuten eveneens wortel schieten en nieuwe pollen vormen.
Herkomst, habitat en variatie
Het natuurlijke verspreidingsgebied van de soort omvat het zuidwesten van Texas - vooral de regio Big Bend, Trans-Pecos en omgeving van El Paso - evenals New Mexico en, ten zuiden van de grens, uitgestrekte gebieden van Mexico: de staten Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí en Zacatecas; sommige bronnen noemen ook Sonora. De soort groeit van zeeniveau tot ongeveer 1800 m hoogte op kalk- en grindhellingen, in droge woestijnstruwelen, op grasvlakten, in droge beekbeddingen en op valleibodems. De voorkeur gaat uit naar kalkrijke of klei-leemachtige bodems met een goede drainage.
In zijn habitat wordt hij vergezeld door andere cactussen uit de Chihuahuawoestijn, waaronder Echinocereus stramineus, Echinocereus dasyacanthus, Echinocereus chisoensis, Mammillaria lasiacantha, Neolloydia conoidea en Lophophora. De soort is variabel, vooral wat betreft de lengte en het aantal dorens. Tegenwoordig onderscheidt men de nominatieve ondersoort uit de regio Big Bend, met scheuten van 5-25 cm dik en zeer lange, uitstaande middendorens, en subsp. brevispinus (vroeger var. brevispinus), die voorkomt in New Mexico, het zuiden van Texas en het noorden van Mexico, met dunnere scheuten en dorens die korter zijn dan 1,5 cm. De nauw verwante Echinocereus sarissophorus uit Coahuila en Chihuahua, met een gedrongen habitus en blauwachtige dorens, wordt soms tot dezelfde groep gerekend.
Omgevingseisen en tolerantie
Zoals past bij een plant uit de Chihuahuawoestijn heeft E. enneacanthus zeer veel licht nodig - volle zon gedurende het grootste deel van de dag is noodzakelijk om de scheuten compact te houden, de dorens goed te laten ontwikkelen en een rijke bloei te bevorderen. In halfschaduw worden de scheuten langer en bleker en bloeit de plant zelden. De plant verdraagt temperaturen boven 40°C, mits er luchtbeweging is. In de zomer verdraagt hij meer water dan veel andere cactussen, maar de wortels rotten razendsnel in stilstaand water; daarom is drainage belangrijker dan de hoeveelheid water.
De koudebestendigheid is een belangrijk voordeel van de soort. Afgeharde, droge planten die tegen neerslag zijn beschermd, verdragen kortstondige vorst tot ongeveer -12°C, waardoor deze soort een van de vaker in de volle grond gekweekte vertegenwoordigers van het geslacht is in droge gebieden met USDA-zone 8 en warmer. Aanwijzingen met het bereik USDA 9a-11b hebben betrekking op teelt zonder enige bescherming in een vochtiger klimaat. Langdurige vorst is dodelijk, vooral de combinatie van vriestemperaturen met een nat substraat of smeltende sneeuw in de pol.
Teelt in een gematigd klimaat
In koelere regio’s van Europa kan deze soort het beste in een pot worden gekweekt. Brede, ondiepe schalen met drainagegaten, gevuld met een mineraal mengsel van grind, grof zand, puimsteen, lavasteen of zeoliet met maximaal 20–30% compostgrond, werken goed. Eventueel kan een beetje verkruimelde kalksteen worden toegevoegd, die overeenkomt met de natuurlijke bodems. Van de lente tot het begin van de herfst worden de planten in de volle zon gezet - op een balkon, terras of in een kas - en overvloedig water gegeven, maar altijd pas nadat het substraat volledig is opgedroogd. Meststof voor cactussen met een laag stikstofgehalte wordt 2–3 keer per seizoen toegediend.
In de herfst wordt, naarmate de temperaturen dalen, geleidelijk minder water gegeven en van oktober tot maart volledig gestopt met water geven. Overwintering op een lichte, koele plaats bij een temperatuur van 0–10°C - een onverwarmde kas, koude serre, lichte garage of trappenhuis - zorgt voor de rustperiode die nodig is voor de knopvorming. In een warme woning bloeit de plant in de winter niet en groeien de scheuten langer. In de warmste en droogste delen van het continent is teelt in de volle grond mogelijk op een verhoogde rotstuin met een zeer dikke drainagelaag, beslist onder een doorzichtig afdak dat van november tot maart tegen regen en sneeuw beschermt.
Toepassing in de siertuin
Echinocereus enneacanthus is vooral een verzamelplant, gewaardeerd om het contrast tussen de bescheiden, kussenvormige groei en de spectaculaire, grote bloemen. Een enkele, goed uitgegroeide pol in een schaal met een diameter van 30–40 cm kan in het voorjaar tientallen bloemen tegelijk voortbrengen. In kassen en oranjerieën vormt de plant een aantrekkelijk onderdeel van composities met andere Echinocereus-, Escobaria- en Opuntia-soorten. In rotstuinen met een mediterraan klimaat en in xerofytische tuinen in het zuidwesten van de Verenigde Staten wordt hij als lage bodembedekker op zonnige, stenige hellingen aangeplant. De struikachtige, lange doorns maken hem ook geschikt als natuurlijke barrière in lage beplantingen.
Culturele en praktische betekenis en etymologie van de naam
De geslachtsnaam Echinocereus is afkomstig van het Griekse echinos - egel - en het Latijnse cereus - kaars - en verwijst naar de vorm van de stekelige, cilindrische stengels. Het epitheton enneacanthus, van het Griekse ennea (negen) en akantha (doorn), verwijst naar het aantal door Engelmann waargenomen doornen op de type-exemplaren. In het Engels staat de soort bekend als strawberry cactus, strawberry hedgehog, prostrate hedgehog, cob cactus en banana cactus; in Mexico en Texas als pitaya, purple pitaya, alicoche real of órgano pequeño.
De vruchten werden al eeuwenlang verzameld in het grensgebied tussen Mexico en Texas en vers gegeten of verwerkt tot jam en conserven; de naam pitaya verwijst in deze regio specifiek naar de eetbare vruchten van Echinocereus. Tegenwoordig heeft de soort geen economische betekenis, maar blijft hij een van de symbolen van de flora van Big Bend National Park, en de voorjaarsbloei trekt natuurliefhebbers aan. Volgens de Rode Lijst van de IUCN (beoordeling uit 2013, gepubliceerd in 2017) heeft de soort de status niet bedreigd (LC) - hij is talrijk, wijd verspreid en wordt niet door ernstige bedreigingen getroffen, hoewel hij lokaal te lijden heeft gehad onder illegale verzameling en veranderingen in landgebruik.
Voor wie is deze soort geschikt
Dit is een goede keuze voor mensen die een cactus met grote, opvallende bloemen willen kweken en niet beschikken over een warme overwinteringsplek - een koele, lichte plaats met een temperatuur rond het vriespunt is hier zelfs aan te raden. De soort is geschikt voor beginners, mits zij gedisciplineerd water geven, maar ook voor verzamelaars van vorstbestendige cactussen en mensen met een onverwarmde kas of een overdekte rotstuin. Minder geschikt is hij voor mensen die een cactus zoeken voor een warme, weinig zonnige vensterbank.
Samenvatting
Echinocereus enneacanthus combineert eigenschappen die zelden samen voorkomen: aanzienlijke koudebestendigheid, snelle polvorming voor een cactus, grote magentakleurige bloemen en eetbare vruchten met een aardbeiensmaak. Hij heeft slechts drie dingen nodig - volle zon, een goed doorlatend mineraal substraat en een volledig droge, koele winterrust. Als daaraan wordt voldaan, beloont hij de kweker tientallen jaren lang met een steeds groter wordende kussenachtige pol van stengels en een steeds uitbundiger voorjaarsbloei. IUCN-status: niet bedreigd (LC).
