Echinocereus enneacanthus - Cactus Enneacanthus
Echinocereus enneacanthus, noto nei Paesi anglofoni come strawberry cactus e in Messico come pitaya o alicoche, è uno dei cactus più caratteristici del deserto di Chihuahua. Appartiene al genere Echinocereus, un gruppo di circa settanta specie di piccoli cactus cilindrici del sud-ovest del Nord America, celebri per i loro fiori eccezionalmente grandi e variopinti. Tra questi, E. enneacanthus si distingue per i fusti morbidi e flessibili, le robuste spine centrali e la capacità di formare ampi cuscini composti da numerosi fusti, che in primavera si ricoprono di decine di fiori color magenta.
La specie fu descritta nel 1848 dal medico e botanico tedesco-americano George Engelmann, in un rapporto sulla spedizione di Friedrich Adolph Wislizenus nel Messico settentrionale. Da allora è stata trasferita più volte da un genere all'altro - per un certo periodo fu classificata come Cereus enneacanthus - e suddivisa in numerose varietà; oggi se ne riconoscono due sottospecie. È una pianta molto apprezzata nelle collezioni di cactus resistenti al gelo e, al tempo stesso, una specie utile, i cui frutti commestibili sono stati raccolti per secoli dagli abitanti della zona di confine tra il Texas e il Messico.
Descrizione botanica e portamento della pianta
Echinocereus enneacanthus è un cactus cespitoso. Una singola pianta forma un cuscino lasso o compatto composto da 20-100 fusti e, in condizioni favorevoli, persino da 200-500. I fusti sono cilindrici, da verde chiaro a verde brillante, generalmente con un diametro di 3,5-15 cm; quelli interni crescono eretti, mentre quelli esterni si appoggiano e strisciano sul terreno, raggiungendo in natura oltre 100 cm e, secondo alcune fonti, persino 2 m di lunghezza. Una caratteristica eccezionale della specie è la consistenza morbida e spugnosa dei fusti: rispetto alle specie affini, sono flessibili e spesso rimangono leggermente raggrinziti anche nelle piante sane.
Sui fusti sono presenti 7-12 costole ben evidenti ma continue, con creste leggermente tubercolate. Le areole sono rotonde e distanziate di 18-52 mm. Da ciascuna sporgono 5-13 spine radiali lunghe 25-45 mm, dritte o leggermente ricurve, aghiformi, ingrossate alla base, brunastre e spesso striate di marrone più scuro. Le spine centrali, da 1 a 5, sono molto più robuste: appiattite, rigide, divergenti e leggermente ricurve, lunghe 55-95 mm, di colore bianco, fulvo, marrone, grigio o quasi nero. È proprio a esse che la specie deve l'epiteto enneacanthus, cioè "con nove spine", sebbene in realtà il numero di spine sia molto variabile.
Tempo di crescita e sviluppo
Rispetto a molti cactus colonnari, E. enneacanthus cresce piuttosto rapidamente, anche se in coltivazione in contenitore la crescita va considerata da moderata a lenta. Nei primi anni la pianta giovane rimane costituita da un singolo fusto; quando raggiunge alcuni centimetri di diametro, inizia a produrre polloni alla base e si trasforma gradualmente in un cespo. La ramificazione precede solitamente la prima fioritura, che in condizioni favorevoli avviene dopo 3-5 anni.
In vaso, dopo alcuni anni, i cespi raggiungono generalmente 20-40 cm di diametro e 15-30 cm di altezza. In piena terra, in un clima simile a quello naturale, i cuscini si espandono fino a un metro e oltre, mentre gli esemplari vecchi in natura occupano diversi metri quadrati. La specie è longeva; non esiste un limite naturale alle dimensioni del cespo, poiché i nuovi fusti sostituiscono quelli più vecchi, che muoiono al centro del cuscino. L'apparato radicale è superficiale, fibroso e relativamente debole, un aspetto importante nella scelta del substrato e delle modalità di irrigazione.
Fioritura e propagazione
I fiori compaiono all'inizio della primavera - in natura da aprile a giugno - e spuntano dai lati dei fusti, poco al di sotto delle loro sommità, perforando l'epidermide appena sopra le areole, come in tutti gli Echinocereus. Sono imbutiformi, con un diametro di 7-12 cm e una lunghezza fino a 8 cm, in tonalità che vanno dal rosa chiaro al porpora fino al magenta intenso, con una gola più scura e rossastra. I filamenti degli stami sono verdastri o rosa e le antere gialle, mentre lo stigma, suddiviso in più parti, è caratteristicamente verde. I fiori si aprono a metà giornata, si chiudono di notte e durano 2-4 giorni; sono impollinati soprattutto dalle api.
I frutti maturano alla fine dell'estate. Sono da sferici a ovoidali, con un diametro di 20-30 mm, inizialmente giallo-verdastri pallidi o rosso opaco, e a piena maturazione rosso vivo, ricoperti di spine che si staccano facilmente. La polpa è bianca o rosa pallido, succosa e dolce, con un sapore paragonato a quello delle fragole, e contiene piccoli semi neri lunghi 1-1,4 mm. Oltre che per seme, in coltivazione la pianta si propaga tagliando i fusti laterali, che radicano facilmente dopo aver lasciato asciugare il punto di taglio; in natura, anche i fusti prostrati possono radicare e formare nuovi cespi.
Origine, habitat e variabilità
L’areale naturale della specie comprende il Texas sud-occidentale - in particolare la regione di Big Bend, il Trans-Pecos e i dintorni di El Paso - nonché il Nuovo Messico e, a sud del confine, vaste aree del Messico: gli stati di Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí e Zacatecas; alcune fonti citano anche Sonora. Cresce dal livello del mare fino a circa 1800 m s.l.m. su colline calcaree e ghiaiose, nella macchia desertica arida, nelle pianure erbose, nei letti asciutti dei corsi d’acqua e sui fondovalle. Predilige terreni calcarei o argilloso-limosi ben drenati.
Nel suo habitat è accompagnato da altri cactus del deserto di Chihuahua, tra cui Echinocereus stramineus, Echinocereus dasyacanthus, Echinocereus chisoensis, Mammillaria lasiacantha, Neolloydia conoidea e Lophophora. La specie è variabile, soprattutto per quanto riguarda la lunghezza e il numero delle spine. Attualmente si distingue la sottospecie nominale della regione di Big Bend, con fusti spessi 5-25 cm e spine centrali molto lunghe e divaricate, e la subsp. brevispinus (in passato var. brevispinus), diffusa nel Nuovo Messico, nel Texas meridionale e nel Messico settentrionale, con fusti più sottili e spine più corte di 1,5 cm. Il vicino Echinocereus sarissophorus di Coahuila e Chihuahua, dal portamento tozzo e dalle spine bluastre, viene talvolta incluso nello stesso gruppo.
Esigenze ambientali e tolleranza
Come si addice a una pianta del deserto di Chihuahua, E. enneacanthus ha bisogno di molta luce: il pieno sole per la maggior parte della giornata è indispensabile affinché i fusti rimangano compatti, le spine si sviluppino bene e la fioritura sia abbondante. In mezz’ombra i fusti si allungano, impallidiscono e fioriscono raramente. La pianta tollera temperature superiori a 40°C, a condizione che vi sia movimento d’aria. In estate sopporta annaffiature più abbondanti rispetto a molti altri cactus, tuttavia le radici marciscono rapidamente nei ristagni d’acqua; perciò il drenaggio è più importante della quantità d’acqua.
La resistenza al freddo è un importante pregio della specie. Gli esemplari acclimatati, asciutti e protetti dalle precipitazioni sopportano gelate di breve durata fino a circa -12°C, il che la rende una delle specie del genere più coltivate in piena terra nelle regioni aride delle zone USDA 8 e superiori. Le indicazioni che riportano l’intervallo USDA 9a-11b si riferiscono alla coltivazione senza alcuna protezione nei climi più umidi. Sono letali le gelate prolungate e, soprattutto, la combinazione di temperature sotto zero con un substrato bagnato o con la neve che si scioglie all’interno del cespo.
Coltivazione nei climi temperati
Nelle regioni più fredde d’Europa è preferibile coltivare la specie in contenitore. Sono adatte ciotole larghe e poco profonde con fori di drenaggio, riempite con una miscela minerale: ghiaia, sabbia grossolana, pomice, lava o zeolite, con l’aggiunta di non più del 20-30% di terriccio compostato, eventualmente con una piccola quantità di calcare frantumato, simile ai terreni naturali. Dalla primavera all’inizio dell’autunno le piante vanno esposte in pieno sole - sul balcone, sul terrazzo o in serra - e annaffiate abbondantemente, ma sempre solo dopo che il substrato si è completamente asciugato. Il fertilizzante per cactus a basso contenuto di azoto va somministrato 2-3 volte durante la stagione.
In autunno, con il calo delle temperature, si riducono gradualmente le annaffiature, sospendendole completamente da ottobre a marzo. Lo svernamento in un luogo luminoso e fresco, a una temperatura di 0-10°C - serra non riscaldata, giardino freddo, garage luminoso o vano scale - garantisce il riposo necessario alla formazione dei boccioli. In un appartamento caldo, in inverno la pianta non fiorisce e produce fusti allungati. Nelle zone più calde e aride del continente è possibile coltivarla in piena terra su un giardino roccioso rialzato, con uno strato di drenaggio molto spesso, necessariamente sotto una tettoia trasparente che la protegga da pioggia e neve da novembre a marzo.
Utilizzo nel giardinaggio ornamentale
Echinocereus enneacanthus è soprattutto una pianta da collezione, apprezzata per il contrasto tra il portamento modesto e cuscinoso e i suoi spettacolari fiori grandi. Un singolo cespo ben sviluppato, in una ciotola di 30-40 cm di diametro, può produrre in primavera diverse decine di fiori contemporaneamente. In serre e giardini d’inverno è un elemento decorativo gradevole nelle composizioni con altri Echinocereus, Escobaria e Opuntia. Nei giardini rocciosi mediterranei e nei giardini xerofitici del sud-ovest degli Stati Uniti viene piantato come bassa pianta tappezzante su pendii soleggiati e sassosi. Le spine lunghe e disposte a cespuglio lo rendono adatto anche come barriera naturale nelle piantagioni basse.
Significato culturale, utilizzi ed etimologia del nome
Il nome del genere Echinocereus deriva dal greco echinos - riccio - e dal latino cereus - candela, richiamando l'aspetto dei fusti spinosi e cilindrici. L'epiteto enneacanthus, dal greco ennea (nove) e akantha (spina), si riferisce al numero di spine osservate da Engelmann negli esemplari tipici. In inglese la specie è chiamata strawberry cactus, strawberry hedgehog, prostrate hedgehog, cob cactus e banana cactus; in Messico e Texas è nota come pitaya, purple pitaya, alicoche real o órgano pequeño.
Da secoli i frutti vengono raccolti nella regione di confine tra Messico e Texas e consumati freschi oppure trasformati in marmellate e conserve; in questa regione il nome pitaya si riferisce proprio ai frutti commestibili di Echinocereus. Oggi la specie non ha importanza economica, ma rimane uno dei simboli della flora del parco nazionale di Big Bend e la sua fioritura primaverile attira gli osservatori della natura. Secondo la Lista Rossa IUCN (valutazione del 2013, pubblicata nel 2017), la specie è classificata a rischio minimo (LC): è numerosa, ampiamente diffusa e non soggetta a gravi minacce, sebbene a livello locale abbia risentito della raccolta illegale e del cambiamento d'uso del suolo.
A chi è adatta questa specie
È una buona scelta per chi desidera coltivare un cactus dai fiori grandi e spettacolari e non dispone di un luogo caldo per lo svernamento: qui è addirittura indicato un ambiente fresco e luminoso, con una temperatura prossima allo zero. È adatto ai principianti, a condizione di annaffiare con disciplina, ma anche ai collezionisti di cactus resistenti al gelo e a chi possiede una serra non riscaldata o un giardino roccioso coperto. È meno indicato per chi cerca un cactus da tenere sul davanzale di un appartamento caldo e poco soleggiato.
Riepilogo
Echinocereus enneacanthus riunisce caratteristiche che raramente si trovano insieme: notevole resistenza al freddo, formazione rapida di cespi per essere un cactus, grandi fiori color magenta e frutti commestibili dal sapore di fragola. Richiede soltanto tre cose: pieno sole, un substrato minerale drenante e un riposo invernale completamente asciutto e fresco. Se queste condizioni vengono rispettate, per decenni ricompensa il coltivatore con un cuscino di fusti sempre più grande e una fioritura primaverile sempre più abbondante. Stato IUCN: rischio minimo (LC).
